제1038장 숨겨진 또 다른 면

천정의 십천존 가운데 천제의 알껍질이 심목의 손에 들어간 줄 아는 이는 많지 않았다. 어쨌든 천제의 알껍질을 훔친 그날, 심목은 연천존을 빼고는 거의 모든 천존을 속여 넘겼으니까. 십천존은 누가 천제의 알껍질을 훔쳐 갔는지 알지 못했지만, 연천존의 흰 고양이가 지닌 능력에 대해서는 꽤 잘 알고 있었다.

흰 고양이는 천제로 위장해 천제의 알껍질을 훔친 그자를 본 적이 있었고, 천제의 육신 속에 들어 있는 자가 누구인지 가려낼 수 있는 능력을 지니고 있었다. 이 흰 고양이만 감시하면 넝쿨을 따라가듯 천제의 알껍질을 찾아낼 수 있었다. 다시 말해 효천존 일행이 실제로 감시하고 있는 것은 심목이 아니라 연천존의 흰 고양이였다.

흰 고양이가 심목을 찾아온 것은 밤을 틈타 은밀하게 보였지만, 그는 이미 오래전부터 효천존 일행의 눈에 들어와 있었다.

흰 고양이가 황급히 떠나면 천존들 사이에 한바탕 다툼이 벌어질 것은 당연했다.

천룡 보련 위에서 심목은 하늘의 싸움을 바라보며 눈살을 찌푸리고 낮은 목소리로 말했다. «나는 천제의 알껍질을 흰 고양이 손에 쥐여 주어야 했다.

진짜 천제의 알껍질이라야 십천존이 완전히 판을 깨뜨릴 수 있으니까. 십천존이 한바탕 다투고 나서 흰 고양이 몸에 천제의 알껍질이 없는 것을 알게 되면, 다시 나를 의심할 것이다. 그러면 그들 사이는 다시 균형 잡힌 국면으로 돌아갈 것이다. » 낭완 신왕이 웃으며 말했다. «성영이 그렇게 생각한다면 틀렸다.

» 심목이 겸허히 가르침을 청했다.

«신왕 누님은 어떻게 보십니까?

» «이번 고양이 쟁탈전은 흰 고양이가 죽든 살든 천존들 사이의 다툼이 가라앉지 않는다.

» 낭완 신왕이 말했다. «정보가 투명할 때라야 그들이 너를 의심하고, 정보가 투명하지 않으면 서로를 의심한다. 지금 흰 고양이는 몇 번이나 주인이 바뀌었고, 사대천존이 서로 빼앗고 빼앗기고 하는 동안 누구든 천제의 알껍질을 손에 넣을 수 있었다. 그렇게 되면 그들 누구도 천제의 알껍질을 얻지 못했지만, 다른 천존이 빼앗아 갔다고 의심하게 된다. 이것이 바로 정보의 혼돈이다.

» 심목이 눈을 깜빡였다.

«정보가 혼돈하면 모든 사람이 얻는 정보가 단편적이 되어, 네가 나를 의심하고 내가 너를 의심하는 국면이 형성된다. » 낭완 신왕이 느긋하게 말했다.

«연천존의 흰 고양이는 비록 능소 경지의 대고수지만, 성영의 신식 조물은 절대 꿰뚫어 볼 수 없다. 그가 그 보물을 얻었다고 자신하는데, 다른 천존에게 사로잡히는 순간 성영의 신식 조물이 허무로 사라지면, 그는 다른 천존이 빼앗아 갔다고만 여길 것이다. 설령 그가 살아남는다 해도 그 역시 정보의 혼돈 속에 있으니, 성영은 오히려 그 바깥으로 빠져나와 이 다툼을 조용히 지켜볼 수 있다. » 심목이 깊은 생각에 잠겼고, 천룡 보련은 먼 곳으로 달려갔다. «사대천존 외에도 다른 천존들이 이 쟁탈전에 뛰어들어 정보를 더욱 혼돈하게 만들 것이다. 천제의 알껍질이 누구 손에 들어가느냐는 이미 중요하지 않다.

» 낭완 신왕이 창밖을 바라보며 말했다.

«다섯 번째 천존이 나섰다. 이 한 전투를 거치면서 천존들 사이의 균열은 더 이상 메울 수 없게 되었다.

» 하늘에 어둠이 자욱하게 퍼졌으니, 아마 허천존이 나선 것일 터였다. 이어서 여섯 번째 천존의 모습이 나타나 고양이 쟁탈전에 가담했다.

한 천존이 흰 고양이를 빼앗아 품에 안은 채 떠나 하늘 밖으로 사라졌고, 다른 천존들도 잇달아 사라졌으니, 아마 그 천존을 뒤쫓아 간 듯했다.

이 한 전투는 천존들 사이에서 정식으로 판을 깨뜨린 전투였다!

심목이 시선을 거두며 말했다. «원계가 신왕 누님이 찾는 조정입니까?

» 낭완 신왕도 시선을 거두고 고개를 저으며 말했다.

«아니다.

원도는 지모 원군이 태어난 곳이지, 우리 조물주 일족의 조정이 아니다. 조물주 일족의 오랜 기억 속에서 조정은 원도보다 더 부유하고 물산이 풍성하며 천재지보가 두루 갖추어진 곳이었다. 다만 조물주 일족은 재난이 많아 전해 내려온 정보가 많지 않다. » 심목이 잠시 생각하다가 말했다. «원계의 뒷면일 가능성은 없습니까?

원계의 뒷면에는 아직 아무도 가 본 적이 없으니, 그곳은 꽤 넓어서 원계보다 그리 작지 않을 것입니다. » 낭완 신왕이 물었다.

«성영은 원계의 뒷면에 가 본 적이 있는가?

» 심목이 고개를 저으며 웃어 말했다. «원계에서 제가 가 본 가장 먼 곳이 바로 귀허입니다. 원계의 뒷면에 무엇이 있는지는 알 수 없습니다.

천룡 보련의 속도가 매우 빠르니, 그곳에 한번 가 보는 것이 어떻겠습니까.

» 낭완 신왕이 고개를 끄덕여 그렇다고 했다.

심목은 곧 명을 내려 그 여섯 마리 천룡에게 보련을 끌고 동해로 곧장 달리게 했다. 이 보련은 바람처럼 번개처럼 달려 속도가 비할 데 없이 빨랐고, 하늘에 찬란한 빛줄기를 그으며 내달렸다. 십여 일이 지나 심목이 앞을 바라보았으나 바다는 여전히 끝이 없어 저도 모르게 초조해졌다.

천룡 보련의 속도는 그보다도 빨라, 이만큼 달린 시간이면 그가 반년은 갈 거리였지만 그래도 원계의 끝을 찾지 못했고, 다만 바다 가운데 조각조각 흩어진 대륙들이 보일 뿐이었다. «귀허에 거의 다 왔구나. » 심목은 마음속으로 생각했다.

보련은 계속 나아가 이미 귀허를 지났고, 다시 십여 일을 내달렸다.

심목이 아득히 바라보니 앞쪽에 한 줄기 대륙이 나타나 끊임없이 이어지며 바다를 둘러싸고 있었고, 육지에는 신산이 많아 매우 험준했다. «설마 이곳이 원계의 끝인가? » 심목은 저도 모르게 기뻐하며 천룡 보련에게 이 신산들을 넘어가게 했다.

신산 위에는 흰 눈이 소복하고 날이 몹시 추워 아무 생명도 없었다.

끝없이 이어진 설산을 넘어선 뒤 심목이 아래를 내려다보니, 드넓은 서토가 눈에 들어왔다. 심목은 멍하니 있다가 고개를 돌려 보았다. 원계의 바다는 구형이 아니라 평면인데, 그들이 바다를 건너자 곧바로 서토에 이르렀다!

이것은 거의 불가능한 일이었다! 그는 전에 백거아와 함께 원계의 하늘 밖으로 날아간 적이 있었는데, 하늘 밖에서 원계를 보면 원계는 기본적으로 하나의 평면에 놓여 있었지, 행성이 아니었다.

그렇다면 어째서 그들이 동해로 나아갔는데 원계의 끝에 이르지 않고 오히려 서토에 이르렀단 말인가?

«원계의 뒷면은 누군가 감춰 놓은 것 같다! » 심목이 흥분하기 시작했다.

«원계의 뒷면을 감추려면 공간을 접어야 하고, 게다가 원계의 경계를 전부 한 번씩 접어야 한다!

그 난이도는 원계를 접어 봉인하는 것에 못지않다!

이 정도 경지에 이를 실력이 있는 자는 십천존이나 전성기의 고신 천제뿐이다! 그렇다면 그들은 무엇 때문에 원계의 뒷면을 봉인한 것인가? » 낭완 신왕이 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다. 심목은 보련에서 나와 설산 위 허공에 이르러, 원자 신통으로 이곳에 봉인이 있는지 시험해 보았다. 잠시 후 심목이 원자 신통을 거두고 고개를 저으며 말했다.

«봉인의 흔적이 없다… …

열려라!

» 그의 미간의 세로 눈이 열려 사방을 훑고 허공을 두루 살폈다. 다시 잠시 후 미간의 세로 눈이 닫혔는데, 신묘막측한 그의 제삼의 눈으로도 이곳에 어떤 공간 봉인이 있는지 알아차릴 수 없었다. «원신이 몸을 빠져나가라!

» 심목의 원신이 날아 나와 대지 깊숙이 박혀들어 끊임없이 땅 밑으로 내려갔다.

봉인이 존재하는지 알아볼 수 없으니, 원신으로 끊임없이 땅 밑을 파고들면 혹시 원계의 뒷면을 찾을 수 있을지도 몰랐다!

한참 후, 심목의 원신이 갑자기 땅 밑에서 솟아 나와 망연히 사방을 둘러보았다. 낭완 신왕이 말했다.

«성영은 무엇을 찾았는가?

» 심목이 원신을 거두며 괴상한 얼굴로 말했다.

«제가 방금 원신으로 끊임없이 땅 밑을 내려가 보니, 땅 밑에도 몇몇 종족이 있어 지하 공간에 깃들어 용암의 빛을 빌려 살아가고 있었습니다. 제가 계속 내려가 어찌나 많은 만 리를 날았는지 모르지만, 곧 원계의 뒷면에 이를 것 같았는데, 흙을 뚫고 나오고 보니 제가 원래 자리로 돌아와 있었습니다. 이 원계는… … » 그의 얼굴이 갈수록 괴상해졌다.

«원계에는 뒷면이 아예 없습니다!

» 낭완 신왕도 잠시 멍해졌다가 미간의 버들잎을 풀고 신식을 폭발시켜 땅 밑으로 내려갔다. 잠시 후 그녀의 신식이 대지 깊은 곳에서 솟아 나왔다.

그녀의 신식도 원계의 대지를 뚫을 듯했지만, 지표를 뚫고 나오고 보니 원계의 앞면으로 돌아와 있었다! 만약 이것이 공간 봉인이라면, 이런 봉인은 이미 두 사람의 인식을 뛰어넘은 것이었다!

왜냐하면 이런 봉인은 원계 전체의 모든 공간을 접어 봉인하여, 앞면만 있고 뒷면은 없는 세계를 만들어야 하기 때문이었다!

«어쩌면 하늘 밖으로 나가면 원계의 뒷면을 볼 수 있을지도… …

» 심목은 여기까지 생각하다가 다시 망설였다.

그와 백거아는 전에 원계 밖으로 날아가 두 사람이 원계 밖을 마음껏 유람했지만, 원계에 뒷면이 있다는 것을 발견하지 못했다. 그들이 원계의 뒷면으로 날아갔다고 여겼을 때 실제로 본 것은 원계의 앞면이었지만, 그때 두 사람은 서로에게 정신이 팔려 이 장면을 눈여겨보지 않았다.

지금 돌이켜 생각하니 그제야 괴상하게 여겨져, 등골이 서늘해지는 느낌이 들었다! «성영은 천정의 뒷면에 가 본 적이 있는가?

» 낭완 신왕이 갑자기 물었다.

심목은 멍하니 있다가 망연히 고개를 저었다.

말하자면 참으로 괴상했다.

천정에도 뒷면이 없는 듯했다!

그뿐만 아니라 유도, 토백의 발밑에 있는 옥쇄관이 자리한 대륙조차 뒷면에 무엇이 있는지 아는 이가 없는 듯했다! 천정, 유도, 그리고 원계, 모두 뒷면이 없었다!

«조정에는 뒷면이 있습니까?

» 심목이 갑자기 물었다.

낭완 신왕이 고개를 저으며 말했다. «나는 그런 기억이 없다. 조물주 가운데서도 나는 비교적 어린 편으로, 태허에서 태어났으니 너희가 말하는 용한 연대 이전이다. 다만 숙균 신왕은 매우 오래되었으니, 어쩌면 그가 알고 있을지도 모른다.

» 심목이 한숨을 내쉬며 여섯 마리 천룡에게 수레를 끌고 가장 가까운 영능 대천교로 가게 하고 말했다. «우선 사극천에 가서 한번 살펴보자.

어쩌면 조정의 흔적을 찾을 수 있을지도 모른다.

» 낭완 신왕이 고개를 끄덕였다. 천룡 보련이 가장 가까운 영능 대천교에 이르자, 심목은 영능 대천교를 통해 천정으로 돌아가고, 천정에서 다른 영능 대천교를 거쳐 동제 청룡의 동극천으로 향했다. 다만 그 전에 그는 수레를 몰아 남천문 밖에 이르러 천하 아래로 돌아가며 천정의 뒷면을 찾으려 했다. 그러나 눈에 들어온 것은 역시 남천문이었으니, 천정에는 아예 뒷면이 없었다!

«과연 그렇구나.

생각건대 천음계에도 뒷면이 없겠지. 괴상하군, 이 세계들에서 사라진 그 한 면은 어디로 간 것인가?

» 심목은 크게 의혹을 품었으나 이 의심을 눌러 두고, 천룡 보련에게 동극천으로 가는 영능 대천교로 들어가게 했다. 대천교의 빛 속에서 천룡 보련이 동극천으로 달려갔다.

빛 속에서도 심목은 여전히 이 문제를 골똘히 생각했다. 전에는 생각해 본 적이 없었는데, 생각할수록 괴상하게 여겨졌다.

얼마나 지났는지 모르게, 천룡 보련이 살짝 멈추더니 마침내 동극천에 이르러 제단 위로 나아갔다. 그 여섯 마리 천룡은 몹시 흥분하여 잇달아 용의 머리에 사람의 몸을 한 신인으로 변했다.

심목은 잠시 망설이다 용기린과 연아에게 멍에를 풀게 하고, 그 여섯 용신을 수레에 청해 올리며 말했다. «연아는 용뚱을 묶어서 수레를 끌고 청룡 천궁으로 가거라.

» 용기린은 하소연을 쏟아냈지만 연아에게 묶여 어쩔 수 없이 수레를 끌고 나아갔다.

심목이 수레 밖의 풍경을 바라보니, 이 동극천은 남다르게도 하늘에 무수한 뇌전으로 이루어진 별들이 걸려 있어 몹시 찬란하고 눈부셨다. 그뿐만 아니라 만 리에 이르는 번개가 하늘에 걸려 있었으나 우레 소리를 내지 않아 매우 고요했다.

동극천의 대지에는 용의 형상을 한 생물이 많아 마치 용족의 서식지 같았으니, 아마 동제 청룡의 후예일 터였다. 때때로 거대한 용이 높은 산과 험한 봉우리 사이에 엎드려 있는 것이 보였는데, 길이가 천 리에 이르고 정신없이 잠들어 코 고는 소리가 우레 같았다. 수많은 작은 용들이 거대한 용의 몸 위로 기어올라 마하마하 떠들며 장난쳤다.

어떤 이는 불을 뿜고, 어떤 이는 물을 뿜고, 또 어떤 이는 뇌전을 부려 동료에게 내리쳤다. 또 많은 작은 용들이 거대한 용의 수염 위로 기어올랐는데, 거대한 용이 숨을 쉴 때마다 수염이 사나운 기류에 휘날려, 수염 위의 작은 용들이 기류 속에서 격렬하게 흔들리며 몹시 흥분했다.

어떤 작은 용은 날려 가 얼굴이 퉁퉁 부어지도록 떨어져 땅에 주저앉아 엉엉 울었다. 거대한 용이 소란에 깨어나 거대한 눈을 뜨고 하품을 하면, 작은 용들은 황급히 미끄러져 내려와 사방으로 숨었다.

그 거대한 용도 온순하여 수염으로 울부짖는 작은 용을 감아 올려 한바탕 달랜 뒤, 다시 깊이 잠들었다. 용기린이 천룡 보련을 끌자 속도가 꽤 느려졌지만, 다행히 청룡 천궁이 매우 넓고 이곳에서 그리 멀지 않아 며칠이면 그곳에 이를 수 있었다.

그러나 천룡 보련은 몇몇 용신에게 가로막혔으니, 신룡의 후예가 어찌 사람의 마부가 될 수 있느냐는 것이었다.

이 용신들은 몹시 불쾌해했고, 심목은 어쩔 수 없이 용기린을 멈추게 했다. «내가 수레를 끌겠다!

» 연아가 흥분해 말했다. 심목이 고개를 저으며 마음속으로 생각했다.

«너는 동제 청룡의 딸이니, 네가 수레를 끌면 동제는 나를 죽일 마음까지 품을 것이다! »