제1041장 자줏빛 길 꽃 속의 나그네

심목의 원태신장 안에서 태극도의 위아래, 사십구 천도와 육십사 유도대도가 모두 가동되어 융회하기 시작했으나, 천도와 유도대도는 서로 닿는 찰나에 곧바로 상호 소융되어 그의 수위가 빠르게 떨어졌다! 심목은 즉시 멈췄다. 동제가 눈썹을 찌푸렸다.

이제는 용기린과 연아도 그의 몸에서 전해 오는 살의를 뚜렷이 느낄 수 있었다!

심목은 여전히 동요하지 않은 채 조용히 사색에 잠겼다.

그가 천공과 토백의 힘을 빌려 부서진 영혼을 재조립할 수 있었던 것은, 승천지문으로 천공의 힘과 토백의 힘을 조화시켰기 때문이었다.

승천지문은 하늘을 받들고 땅에 닿는 문으로, 천정에 있는 하나의 문호였다. 천정 옥경성 내성에서 능소전으로 들어가려면 반드시 하나의 문호를 지나야 했는데, 그 문호가 바로 승천문이었다. 심목은 당초 승천문을 거꾸로 돌려, 승천지문의 기묘한 작용을 빌어 신도와 마도로 영혼을 재조성했던 것이다.

당초 그는 이 죽은 자를 되살리는 신통을 창안하고 나서도 그 본질을 캐고 연구하지 않았으며, 그저 습관적으로 천공과 토백의 힘을 훔쳐 왔을 뿐이었다. 그런데 이제 생사의 갈림길에서, 그는 마침내 이 신통의 본질이 무엇인지 사색하기 시작했다.

동제의 살의가 갈수록 짙어지고, 연아와 용기린도 갈수록 초조해지며 그를 죽어라 노려보았다. 그들이 동제의 상대가 되지 못한다 해도, 동제가 심목을 죽이려 한다면 목숨을 걸고 싸울 터였다!

다만 그 싸움의 결말은 뻔했다. 그들 모두 동제의 손에 죽게 될 것이었다.

바로 그때, 갑자기 심목의 몸속에서 하늘을 거스르고 목숨을 바꾸는 조화의 힘이 가만히 흘러 돌았다.

부드러우면서도 생명과 영혼을 창조하는 힘으로 가득한 그 기운이 조용히 흘러 그 용신의 시신 속으로 들어갔다. 그 용신의 몸에서 도도한 흰 빛이 뿜어져 나와 안개처럼 피어올랐다 가라앉았고, 그의 몸속 영혼 흑사는 끊임없이 재조립되어 천혼을 낳고 지혼을 재조립하며 생혼을 구현해 냈다! 동제는 이 광경을 보고 마음속 살의가 사라졌다.

연아와 용기린은 무거운 짐을 내려놓은 듯 헉헉거리며 거친 숨을 몰아쉬었다.

방금 전 동제가 그들에게 가한 압박은 너무나 커서 숨조차 쉬기 어려울 지경이었다. 심목은 몸속의 힘을 끌어내 그 용신의 칠백을 하나하나 재조성했고, 잠시 후 그 용신은 아득히 깨어나 어리둥절하게 사방을 둘러보며 자신이 어째서 여기에 누워 있는지 알지 못했다. 그는 황급히 일어나 점차 죽기 전의 그 장면을 떠올렸다.

자신이 아버지 신인 동제 청룡의 손에 죽었다는 것을 기억했지만, 감히 원망하지 못하고 고개를 숙인 채 말이 없었다. 동제는 아예 마음에 두지 않은 듯 크게 웃으며 말했다.

»대법사, 역시 대법사로구나!

« 심목이 미소 지으며 말했다.

»동제께서는 이제 안심하실 수 있겠습니까?

« 동제가 웃으며 말했다. »물론 안심되었네. 이번 시험은 대법사가 통과했네.

다음 시험은 대법사의 잠재력을 시험하는 것이네. « 심목은 큰 돌을 내려놓은 듯 길게 숨을 내쉬며 웃어 말했다.

»그렇다면 감히 여쭙겠습니다, 동제 폐하께서는 어떻게 시험하실 작정이십니까?

« 화방이 요지 깊은 곳을 향해 나아갔고, 동제는 화방의 뱃머리로 나와 유유히 말했다.

»천제의 자손은 많지 않네. 천공과 토백은 하나는 정에 상했고 하나는 자식에 얽매였지, 그들의 후예도 많지 않네.

지모는 이미 죽었고 제후와 원모는 이름만 남았으니, 오늘날 세상에서 가장 강한 혈맥은 바로 나의 혈맥일세! « 그는 긴 수염을 나부끼고 푸른 옷자락을 하늘거리며 낭랑하게 말했다.

»나의 용자, 나의 용손 중에는 강자가 수도 없이 많아, 천정으로 올라가서도 천하 군웅과 겨룰 수 있고, 죽어서 유도로 들어가도 유도를 제패해 귀웅이 될 수 있네! 대법사! « 그가 심목을 바라보며 웃어 말했다. »내게는 용녀 고언과 용자 청명이 있으니, 둘 다 절대의 자질이네.

대법사가 그들을 이길 수 있다면 이번 시험을 통과한 것이네. 고언, 청명, 어서 목천존을 뵙지 않느냐? « 요지 깊은 곳에 용도 한 섬이 나타났고, 수많은 용족의 젊은 남녀가 그 섬에서 수련하고 있었다. 동제 청룡의 말이 떨어지자, 남녀 두 용신이 날아올라 허공에 서서 심목에게 예를 갖추었다.

심목은 두 사람을 힐끗 보았다. 과연 좀처럼 보기 힘든 영걸이었다. 그는 감탄하며 말했다.

»동제의 혈맥은 과연 범상치 않군요.

하지만 저는 동제 폐하의 대법사이면서도 결국 목천존입니다. 동제께서 두 후배에게 저를 시험하게 하시다니, 천존이라는 칭호를 너무 얕보시는 것 아닙니까.

« 동제가 눈썹을 치켜올리며 오, 하고는 말했다. »대법사는 무슨 생각인가? « 심목이 담담히 말했다. »저는 용한 초년에 천존을 칭하고 요지로 쳐들어가 수많은 반신을 베었으며, 오늘날 십천존의 우두머리인 호천존도 저에게 천 년 동안 짓눌렸습니다.

동제 폐하께서 용자와 용손으로 제 실력을 시험하신다면, 그야말로 저를 너무 얕보시는 것입니다.

« 동제가 살짝 눈썹을 찌푸리며 말했다. »대법사의 뜻은… … « 심목이 유유히 말했다.

»천공과 토백은 모두 전생한 적이 있지요, 고신의 곤경을 벗어나려고 말입니다.

동극천의 고신 대제이신 폐하도 분명 전생하신 적이 있으시겠지요? « 동제가 고개를 끄덕였다.

심목이 말했다.

»폐하께서는 신장과 천궁 수련 체계가 낯설지 않으시겠지요?

« 동제가 담담히 말했다. »내가 그때 전생한 뒤 백 년에 신교를 이루고 천 년에 제좌를 이루었으며, 적황을 만났고 명황은 나를 백부라 불렀네. 나는 청룡대황경 한 부를 남겼는데, 이는 제좌 공법으로 천정에 소장되었지. 나의 자손 후대 중 많은 이가 나의 공법을 수련하네.

« 심목이 웃으며 말했다. »동제 폐하께서는 웅재위략에 지모가 깊으시니, 천정의 경지에 대해서도 연구하신 바가 있으시겠지요?

« 동제가 미소를 지으며 두 손을 뒤로 잡았다. »적을 알고 나를 알면 백 번 싸워 백 번 이긴다 했으니, 나 역시 천정이라는 경지를 연구해 왔네. 숨기지 않고 말하자면, 나의 전생신은 지금도 살아 있어 하나하나의 시대를 떠돌고 있지. 나 또한 제좌 공법을 수집하고 있으며 나름의 깨달음도 얻었네.

« 심목은 만감이 교차하여 손뼉을 어루만지며 감탄했다. »천정의 십천존은 어린애들일 뿐입니다. 감히 고신을 얕보다니 정말 죽을 줄 모르는군요.

천공과 토백은 말할 것도 없고, 동제만 하더라도 얕볼 수 없습니다! « 동제가 크게 웃으며 말했다.

»십천존의 세력이 크니 나는 고개를 숙이고 참을 수밖에 없었지만, 내 실력이 반드시 약한 것은 아닐세.

« 심목이 말했다. »그러므로 심목이 감히 청하건대, 동제 폐하의 전생신께서 제 잠재력을 시험해 주셨으면 합니다.

« 동제는 이미 그의 생각을 짐작했는지 눈빛이 반짝였고, 유유히 말했다.

»대법사가 성대히 청하는데 내 어찌 사양하겠나.

다만 내 주먹이 무거워 대법사를 다치게 할까 걱정되는군.

« »걱정 마십시오. « 심목이 얼굴 가득 미소를 지으며 말했다.

»제 몸은 아주 튼튼합니다.

« »아버지 신이시여!

« 고언 용녀가 몸을 굽혔다가 고개를 들어 심목을 힐끗 보며 웃어 말했다. »목천존의 명성이 자자하니, 이 아이도 그의 수단을 한번 겪어 보고 싶습니다.

« 용자 청명은 전의가 불타올라 낭랑히 말했다. »닭을 잡는 데 어찌 소 잡는 칼을 쓰겠습니까?

« 동제가 심목을 보며 웃어 말했다.

»대법사, 어떻게 보나?

« 심목이 가볍게 손을 들어 올리자 요지의 연꽃 한 송이가 날아올라 그의 손에 내려앉았다. 그가 웃으며 말했다.

»현질과 현질녀가 진취적인 마음을 품은 것은 물론 좋은 일이지요. 아쉽게도 아직 연마가 부족합니다.

« 그는 꽃잎 한 장을 따내고 남은 연꽃을 연아에게 건넸다. 연아는 황급히 소녀의 모습으로 변해 연꽃을 가슴 앞에 받쳐 들었다.

심목이 가볍게 입김을 불었다.

그의 손바닥에서 그 꽃잎이 떠올라 고언과 청명 두 사람을 향해 날아갔다. 그 꽃잎은 공중에서 뒤집히며 날아, 한 바퀴 돌 때마다 하나가 둘로, 이어 둘이 넷으로, 넷이 여덟으로 나뉘었다. 이내 고언과 청명을 향해 날아가던 연꽃잎은 하늘을 가리고 해를 가릴 지경이 되었으며, 분홍빛 꽃잎이 꽃바다를 이루어 고언과 청명에게 밀려들었다.

고언과 청명은 각자 신통을 펼쳐 밀려드는 꽃바다를 향해 덤벼들며, 꽃바다를 찢어 열고 심목과 맞서려 했다. 그러나 그들의 신통은 꽃바다에 떨어지자 오히려 꽃바다의 분열을 부추긴 듯 꽃잎을 더욱 늘렸다! 꽃바다가 그들을 삼켰다.

두 사람은 구름을 타고 안개를 몰며 필사적으로 저항했으나, 그들의 어떤 신통도 꽃잎에 흡수되었고 꽃잎의 수는 갈수록 늘어 마침내 용도를 뒤덮기 시작했다. 용도 위에서 요지에서 수련하던 용족 젊은 남녀들이 잇따라 손을 내어 막아섰지만, 꽃바다가 그들의 신통을 흡수하자 순식간에 부풀고 또 부풀어 퍼져 나가는 범위가 점점 넓어졌다! 청룡 천궁의 요지는 천정의 요지만 넓지는 않아도 작은 바다라 할 만한 곳이었다.

그런데 이 순간 꽃바다는 이미 요지의 중심을 차지하고, 요지를 삼키려는 기세였다!

꽃잎의 바다 속에서 용의 울음소리가 진동했는데, 놀라움과 분노, 그리고 놀란 두려움이 섞여 있었다. 꽃잎은 갈수록 많아져 급기야 그들의 몸에 내려앉았고, 이내 그들의 살과 붙어 자라나 마치 몸에 분홍빛 비늘이 가득한 듯했다.

그러나 더 무서운 것은, 이 꽃잎들이 그들 몸속의 에너지를 빨아들인 뒤 더 많은 꽃잎을 분열시켜 온몸에 자라나며 그들의 용린을 대신하고 있다는 것이었다! 심지어 그들은 이 꽃잎들이 자신의 살점을 대신하고 뼈를 대신하고 있음을 느꼈다.

더욱 심한 것은, 이 꽃잎이 그들의 육신 속으로 흘러들어 원신 위에 내려앉기까지 했다!

꽃잎이 그들의 원신의 힘을 빨아들이고 있었다!

차츰 울부짖는 소리에는 놀란 두려움만 남았다.

동제 청룡이 각별히 중시하는 고수인 고언과 청명조차 이 순간에는 놀란 두려움에 목을 놓아 부르짖을 뿐이었다. 그들은 이 꽃바다를 도저히 뚫을 수 없어 그저 그 속에 빠져들 뿐이었고, 이 신통을 뚫으려 시도할 때마다 오히려 그 위력만 키울 뿐이었다.

그들은 그저 이 꽃잎들이 제 몸에 자라나고 살점에 박히고 원신에 뿌리내려 제 육신을, 제 원기를, 제 힘을 빨아들이는 것을 눈 뜨고 바라볼 수밖에 없었다! 이렇게 서서히 죽음으로 걸어가는 느낌은 그들의 도심을 무너뜨렸다!

마침내 꽃바다가 심목의 곁까지 번져 화방을 삼키려 했다. 심목은 뱃머리에 서서 가볍게 손바닥을 들어 꽃잎 한 장을 집어냈다. 이 꽃잎 하나가 그의 손에 내려앉자 하늘을 뒤덮은 꽃바다가 순식간에 사라졌고, 고언과 청명을 비롯한 용자 용손들은 모두 용도 위에 쓰러져 맥없이 늘어져 있었다.

온몸의 원기와 수위를 꽃바다에 남김없이 삼켜진 것이다!

꽃바다가 사라지지 않았다면, 그들은 목숨마저 그 꽃잎들의 양분이 되었을 터였다!

»조화공?

조화지술? « 동제 청룡이 심목의 손에 든 꽃잎 한 장을 노려보며 침중한 목소리로 말했다. »네 이 신통에는 많은 것이 동원되었구나.

조화지술 외에도 술수, 검법, 천도, 유도의 법문…

…

아니, 조물주 일족의 관상법, 그리고 능천존의 불역법까지! « 심목이 연아 앞으로 가서 그 꽃잎을 집어 연꽃 위에 조용히 올려놓았다. 이 꽃잎이 꽃으로 돌아가자 꽃잎에 깃든 에너지가 곧바로 연꽃 전체로 흘러, 연꽃이 금빛으로 찬란하게 빛났고, 무시무시한 에너지가 분수처럼 솟구쳐 올라 몹시도 곱고 찬란했다. 이 연꽃의 위세는 연이어 폭등하여, 불과 잠깐 만에 위력이 무시무시한 이보로 변해 버렸다!

이는 심목이 용도 위의 용자 용손들의 수위를 모조리 빼내어 이 연꽃을 연제하는 데 썼기 때문이니, 이토록 많은 신룡이 수위를 바쳐 주었는데 연꽃의 위력이 어찌 강하지 않을 수 있겠는가?

»이 신통은 나의 입도 신통 중 제사식으로, 자줏빛 길 꽃 사이의 나그네라 부르네. « 심목은 연제되어 보물이 된 연꽃을 연아에게 건네고 몸을 돌려 웃으며 말했다.

»동제 폐하, 폐하가 보아낸 것은 다만 제가 보여 드린 것뿐입니다. 제 신통의 진정한 오묘함은 고신이신 폐하께서는 이해하지 못하실 것입니다.

이제… … « 그의 기세가 응집되고 현구삼단공이 운행되자, 잔결된 천정 한 조각이 그의 뒤통수에서 뛰어나와 요지 가득 빛을 뿌렸다.

심목이 주먹을 꽉 쥐며 담담히 말했다.

»이제 폐하께서 친히 저를 시험하실 차례입니다. «