제1043장 아홉 번 천존을 배웅하다

용기린과 연아는 조심스럽게 그의 뒤에서 걸어 나와, 하늘에 무수히 늘어선 청룡천궁의 고수들을 바라보며 가슴이 두근두근 뛰었다.

»용뚱아, 잘 수습될까?«

연아는 황급한 나머지 저도 모르게 작은 푸른 참새로 변해 용기린의 커다란 머리 위에 내려앉아, 발톱으로 용기린의 두피를 긁으며 낮은 목소리로 속삭였다. »공자가 동제의 전생신을 너무 심하게 때린 것 같아...«

멀리서 갑자기 우르릉 하는 굉음이 전해졌다. 동제의 전생신에게 뚫린 어느 궁전이 더는 버티지 못하고 흔들흔들 무너져 내린 것이었다.

이 궁전이 무너지는 것은 그렇다 치더라도, 다른 궁전들까지 잇따라 우르릉우르릉 무너져 내리자, 하늘에 있던 용족 강자들이 충격에서 깨어났다.

연아는 갈수록 더욱 황급해져서 용기린의 머리를 점점 더 세게 긁었다.

용기린은 정신을 가다듬고 낮은 소리로 말했다. »수습될지 어떨지는 장담하기 어렵다만, 이번에 교주께서 동극천에 오셔서 동제를 방문하셨는데, 동제는 도리어 교주의 명성을 빌려 위세를 세우려 하셨고, 교주께서는 그저 반격하셨을 뿐이다.«

연아는 그 뜻을 이해하지 못했다.

그러나 용기린은 훤히 꿰뚫어 보고 있었다.

이번에 동제는 목천존의 명성을 누르려는 속셈이 분명히 있었기에, 이번 행차의 기세가 막강하여 청룡천궁 용족의 절반 이상을 놀라게 한 것이었다.

만약 단순히 심목의 잠재력을 시험하려는 것뿐이었다면, 청룡천궁의 문무 군신을 전부 참석하게 할 필요도 없었고, 이렇게 많은 이를 놀라게 할 필요도 없었다. 동제가 다른 속내를 품고 있음이 분명했다.

동제가 심목의 천존이라는 명성을 빌려 자신의 위신을 세우려는 것도 정당화될 만했다.

이 몇 해 동안 청룡천궁은 풍우에 흔들렸고, 고신의 날은 하루하루 나아지지 않았으며, 천정의 십천존이라는 명성은 갈수록 드높아졌다. 심지어 십천존이 일을 할 때면 고신 천제라는 명목상의 공동 군주라는 이름을 빌리기를 꺼려하고, 직접 천존의 명의로 명령을 내리기도 했다.

감히 따르지 않는 자는 집안이 초멸되고 일족이 멸해지는 것도 천존들의 한 생각 사이에 달려 있었다.

청룡천궁의 위기를 동극천 사람들도 눈여겨보고 있었다. 위로는 십천존의 압박이 있고, 아래로는 동천 청제의 거센 압박이 있으며, 이제는 신기어천존이 여섯 신도를 손바닥에 얹고 천정에서 강림하여 수백만의 신마를 주둔시키고 있었다!

게다가 신기어천존은 인법을 손에 쥐고 곧장 청룡천궁을 가리켰으니, 그 광기 어린 오만함으로 동극천 용족의 신심을 짓밟고 있었다.

동제는 고신 사어로서, 사기를 북돋우고 신심을 끌어올릴 기회가 확실히 필요했다.

심목을 누르는 것은, 첫째로 심목에게 자신이 협력에서 차지하는 위치를 알게 하려는 것이었다. 그들 고신의 지지가 없으면 심목은 아무것도 이루지 못한다!

협력에서 이들 고신은 주가 되어 주도적 지위를 차지하고, 심목은 종이 되어 그들의 지령에 따라 행동할 수밖에 없다.

둘째로, 목천존의 명성은 지금의 십천존에 미치지 못하지만 천맹의 공식적인 최고 원로이기도 했다. 심목을 자기 손아귀에서 꺾어 놓으면, 자신의 백성들 마음속에 고신은 무적이라는 이미지를 세울 수 있었다.

심목이 동극천에 오자 동제가 두 차례의 시험을 정한 뜻이 바로 여기에 있었다.

»다만 그가 생각하지 못한 것은, 목천존도 천존이라는 점이다.«

용기린은 고개를 저었다. 동제는 처음부터 잘못된 생각을 품고, 심목을 장악하고 심목의 이득을 챙길 수 있다고 여긴 것이었다. 그러나 고신으로서 줄곧 높은 자리에 있던 그는 시대가 이미 변했다는 것을 보지 못했다. 이 세상에서 고신은 더 이상 가장 강대한 존재가 아니었다.

그리고 심목은 경평변법의 삼걸 중 하나로서, 그의 목적 또한 고신을 초월하는 것이 아니었다. 고신이든 새 신이든, 신은 사람을 위해 쓰여야 한다는 것이었다.

심목과 고신의 목적은 천성적으로 어긋났고, 어느 정도는 대립한다고도 할 수 있었다. 동제가 심목을 장악하려 한다면, 심목이 어찌 기꺼이 따르겠는가?

더욱이 심목이라는 목천존은 예전에는 다소 수분이 있었지만, 근래에 들어 수분은 갈수록 줄어들었다. 경평의 겁난이 바로 막대한 연마였으니, 그는 수위와 저력, 지모와 성부에 있어 모두 크게 향상되었다.

태허를 다녀온 뒤, 이제 심목은 천존들 사이에서 같은 경지에 적수가 없다고는 감히 말할 수 없어도, 고신의 전생신을 이기는 것은 문제가 되지 않았다.

갑자기 다시 우르릉 하는 굉음이 전해졌다. 거대한 용 형상의 패방이 내려앉은 것이었다.

연아는 이미 마음을 놓고 있었는데, 이 소리를 듣고는 저도 모르게 발톱에 힘이 들어가 용기린 머리 위의 비늘 하나를 뽑아 버렸다.

용기린은 아팠지만 참고 말하지 않았다.

하늘에 있는 크고 작은 많은 용족들이 패방이 무너지는 소리에 정신을 차린 듯 잇따라 정신을 되찾았다. 그들 중 누구도 이런 결말이 될 줄은 생각하지 못했고, 아마 동제 자신도 이런 결말을 예상하지 못했을 것이다.

그들의 시선이 심목에게로 향했다. 심목은 용도 위에 서서 이미 검단을 거두었는데, 이른바 천부소지라 해도, 이렇게 많은 용족 고수들의 주시를 받으면서도 심목은 여전히 태연했다.

»형님, 어쩌죠?« 청룡천궁의 문무백관이 잇따라 원룡태자에게 물었다.

원룡태자도 어찌할 바를 몰랐다. 그는 비록 홀로 한쪽을 맡을 수 있는 제좌 경지의 존재였지만, 동극천에서는 방금 무너진 그 패방처럼 겉은 번드르르해도 실속이 없었다.

동극천에서 진정으로 집안을 주관하는 것은 여전히 그의 아버지 동제였고, 그의 손에 쥔 권력은 많지 않았다.

동제는 장생구시하며 장악욕이 매우 강했다. 그의 큰태자로서 원룡이 제좌 경지까지 수련할 수 있었던 것은, 상황시대의 혼란기에 그가 하계에 내려가 전쟁을 치르며 동제의 그늘에서 벗어났기에 가능한 일이었다.

그러나 상황시대가 끝나고 동극천으로 돌아오자, 그는 다시 동제의 그늘 아래로 돌아왔다.

아버지의 그늘 아래에서 그는 결정을 내릴 수 없었다.

바로 이때 청룡천궁에서 고박하고 창망한 기운이 솟아올랐다. 점점 강해졌다. 동제의 거대한 몸체가 청룡천궁을 휘감아 돌았고, 한 바퀴 또 한 바퀴 돌았다. 푸른 비늘이 햇빛을 받아 거울처럼 빛나, 사방의 궁전들을 비늘 속에 명료하게 비추었다.

동제의 용 머리는 능소전 위에 있다가 서서히 내려왔다. 용수염이 흩날리며 요지용도 위로 내려왔고, 용수염이 요지 수면을 치자 큰 물결이 연이어 일었다.

심목은 고개를 들어 내려온 고신의 용 머리를 우러르며 웃었다. »동제 폐하, 이번 시험은 통과했다고 봐도 되겠습니까?«

동제는 거대한 용의 눈을 가늘게 뜨고 그를 응시했다. 잠시 후 껄껄 웃으며 말했다. »통과했다고 보아도 되겠구나. 목천존은 잠재력과 잠능이 대단하니, 장차 십천존에 못지않을 것이다.«

심목은 안도하며 웃었다. »폐하를 실망시키지 않아 다행입니다. 그 영보산은...«

용의 입이 열렸다 닫히며 동제가 웃었다. »내가 너에게 약속했으니 당연히 주겠다. 다만 이 영보산은 매우 무거워, 네가 들어 올릴 수 있을지 모르겠구나.«

심목은 얼굴 가득 웃음을 띠었다. »동제 폐하, 안심하십시오. 반드시 방법을 찾아 가져가겠습니다! 제가 동극천에 온 목적은 동제와 만나 정을 나누어 소원해지지 않기 위함이었습니다. 이제 동극천에서도 한 달 가까이 폐를 끼쳤으니, 주인을 더 이상 방해하지 않겠습니다.«

동제는 간곡히 만류하며 말했다. »목천존, 며칠 더 묵지 않겠나?«

»아뇨, 아뇨.«

두 사람은 몇 마디 예를 갖추었고, 심목은 용기린과 연아에게 짐을 꾸리라 명했다. 동제는 몸을 날려 영보산으로 가서 억지로 산봉우리 하나를 뽑아 들어 올렸다. 천정의 신마들은 어찌할 바를 몰라하며 속으로 연신 신음했다. »동제가 영보산을 옮길 셈인가? 우리는 장차 어디로 가서 용아도를 찾아야 하나?«

다행히 동제는 산봉우리 하나만 옮겼을 뿐, 다른 여덟 산봉우리는 남아 있었다.

이 산봉우리는 지극히 묵직했다. 영보산 전체는 아니었지만 만만치 않아, 동제가 옮겨 올 때 강력한 지자원력이 공간을 뒤틀어 버렸다.

심목의 눈꼬리가 씰룩였다. 동제에게 이 산은 그리 크지 않았지만, 그에게는 산이 너무 높고 크고 무거워 도저히 옮길 수도 들 수도 없었다.

동제는 푸른 옷을 입은 제황으로 변해 허공에 서서 한 손으로 영보산을 받치며 말했다. »목천존, 영보산이 여기 있다, 받아라!« 말을 마치자 영보산을 던져 버렸다!

용기린과 연아는 등골이 오싹했다. 이 산봉우리는 너무 컸다. 그들이 필사적으로 달아난다 해도 이 짧은 시간에 이 산의 진압을 벗어날 수 없었다.

심목은 살짝 미소 지으며 미간의 세로눈을 뽑아 던졌다.

그의 제삼의 눈이 영보산을 향해 날아갔다. 눈동자가 회전하는 듯했고, 한 줄기 빛의 장막이 영보산을 향해 쏘아졌다.

빛의 장막이 산꼭대기에서 산 아래까지 훑자 영보산이 허공에서 사라졌다.

그 성동이 되돌아와 심목의 미간에 들어갔고, 살과 피가 스스로 자라고 신경이 이어졌다.

심목의 미간의 눈이 깜빡였다. 산봉우리 하나만이라면 영향이 크지 않음을 깨닫고 곧 웃으며 말했다. »감사합니다, 동제 폐하. 폐하, 머무르십시오.«

동제도 잠시 멍하다가 하늘에서 내려와 청룡천궁의 문무 군신을 이끌고 배웅했다. 그 기세가 막강하고 예법을 극진히 갖추어 말했다. »목천존, 마음에 두지 마시오. 두 차례 시험은 그저 농담이니 천존은 마음에 새기지 마시오.«

심목이 말했다. »청룡천궁의 많은 궁궐을 부수어 마음이 몹시 불안합니다.«

»천존은 자책하지 마시오. 우리 동극천에는 건축에 능한 신룡이 얼마든지 있으니, 부수면 다시 지으면 그만입니다.«

동제는 사람을 봄바람에 쐬는 듯하게 대했고, 이전의 그 거센 기세는 전혀 보이지 않았다. 심목과 나란히 걸으며 웃었다. »그대가 올 때 나는 영접하지 못했으니, 그대가 갈 때는 반드시 배웅하겠소. 천존, 남천문에 도착했소.«

»머무르십시오.« 심목이 몸을 돌려 읍하며 말했다.

동제도 읍하며 답례하고 말했다. »천존, 가는 길 몸조심하시오.«

심목은 용기린과 연아를 불러 밖으로 걸어갔다.

천여 리를 걸었을 때, 뒤쪽에 신광이 하늘에 가득하고 천룡이 어지러이 춤추는 것이 보였다. 동제가 다시 문무 군신을 이끌고 달려와 껄껄 웃으며 말했다. »내가 한 번 천존을 배웅하고도 뜻이 다하지 않아 다시 배웅하러 왔소!«

연아와 용기린은 깜짝 놀라 속으로 생각했다. »혹시 동제가 체면을 잃고 공자(교주)에게 이득까지 빼앗기자, 입을 막으려 와서 보물을 되찾으려는 것인가?«

심목은 용기린의 등에서 뛰어내려 감동한 기색을 드러내며 탄식했다. »동제 폐하께서 한 번 배웅하신 것만으로도 이미 몸둘 바를 모르겠는데, 또 배웅하신다면 부끄러워 어쩔 줄 모르겠습니다. 폐하, 성대한 정은 마음으로 받았으니 머무르십시오.«

동제가 탄식했다. »천존과 한번 만나니 느끼는 바가 많아, 배웅하지 않으면 마음이 떨어지지 않소.«

심목이 절을 올리고 동제가 답례하며, 친히 그를 부축해 용기린의 등에 올려 말했다. »가는 길 순조롭길!«

»폐하, 머무르십시오.«

용기린이 앞으로 달려가다 무심코 뒤를 돌아보니, 동제 청룡이 동극천의 여러 신룡을 이끌고 여전히 허공에 서서 멀리 바라보고 있었다. 참으로 정이 깊고 뜻이 간절했다.

용기린이 막 입을 열어 심목에게 묻고자 할 때, 신광이 솟구치며 동제가 다시 무리를 이끌고 달려와 높은 소리로 말했다. »목천존, 머무르시오!«

심목은 용기린을 멈추게 하고 뛰어내렸다. 옆에 용녀가 쟁반을 받쳐 들고 있었고, 쟁반에는 미주와 금잔이 있었다. 동제가 친히 술을 따라 잔을 들며 말했다. »천존이 이번에 오셨는데 내가 천존과 실컷 취하도록 마시지 못한 것이 내 잘못이오. 이별에 임하여 천존께 한 잔 올리오.«

심목이 잔을 들고 그와 마주 술을 마시며 웃었다. »주량이 약하여 저는 이미 취기가 오릅니다. 폐하의 미주 한 잔이 천 개의 항아리 좋은 술보다 낫습니다. 폐하, 머무르십시오.«

동제는 그가 용기린에 오르는 것을 눈으로 배웅하며 손을 흔들어 작별했다.

용기린이 심목과 연아를 태우고 신기어천존 근처에 이르렀을 때, 동제가 청룡천궁의 여러 강자를 이끌고 다시 달려왔다. 동제는 사람을 시켜 과일 절임을 바치며 부끄러운 듯 말했다. »천존이 우리 동극천에 왔는데 내가 지주로서의 예를 다하지 못해, 특별히 채소와 과일을 바치오.«

심목은 연아에게 과일 절임을 받게 하고 말했다. »폐하의 성대한 정에 제가 황송하여 어쩔 줄 모르겠습니다.«

동제는 다시 손을 흔들어 배웅하며 간곡히 작별했다.

또 천여 리를 가서 용기린이 다른 신도 옆에 이르렀을 때, 동제가 다시 무리를 이끌고 배웅하러 왔다. 동제는 목이 메어 눈물을 흘리며 말했다. »오늘 목천존과 이별하니, 어느 때 다시 만날 수 있을지 모르겠소. 내가 천존을 한 번 더 배웅하겠소.«

심목도 참지 못하고 눈물을 흘리며 목메어 말했다. »동제의 성대한 정은 제가 뼈를 가루내어도 보답하기 어렵습니다!«

두 사람은 서로 껴안았다가 이내 헤어져 각자 눈물을 닦았다.

신기어천존의 손바닥 위 여섯 신도에 있는 신마들이 이 광경을 보며 서로 귀엣말을 나누었다.

심목은 다시 길을 떠났다. 용기린은 뱃속에 의문이 가득했지만 물을 겨를도 없이, 동제가 다시 무리를 이끌고 달려와 또 한 번 간곡히 배웅하는 것을 보았다.

동제 일행은 무려 아홉 번이나 배웅하여 심목을 천룡보련 옆까지 데려갔다. 동제는 친히 심목을 위해 천룡을 매고 부축하여 보련에 오르게 하고, 심목이 자리에 앉는 것을 지켜보았다.

»폐하, 돌아가십시오.« 심목이 창을 열고 눈을 붉힌 채 말했다.

동제가 탄식했다. »어느 때 다시 만날 수 있을지 모르겠소?«

일행은 천룡보련이 영능대천교로 들어서는 것을 바라보다가 그제야 발길을 돌렸다.

»동제 청룡은 대단한 인물이오.«

심목이 감개하며 말했다. »동천 청제가 어찌 그를 이길 수 있겠소? 오직 낭헌신황만이 그를 누를 수 있을 뿐이오.«

보련 안에서 낭완신왕의 모습이 나타나 담담히 말했다. »조물주 일족과 대전하고 혈수 전역을 겪고서도 살아남을 수 있었으니, 자연히 만만한 인물이 아니지. 성영, 나는 늘 네가 그를 얕볼까 걱정했다.«

심목이 살짝 웃으며 말했다. »그가 나를 얕본 것이지, 조금 손해를 보았소. 그래도 그는 만회했소.«

용기린이 마침내 뱃속의 의문을 참지 못하고 말했다. »교주, 어째서 동제는 손해를 보고도 간곡히 배웅한 것입니까? 그것도 무려 아홉 번이나! 천제가 달려와도 아홉 번이나 배웅하지는 않을 텐데요.«

연아도 의문이 가득하여 말했다. »동제는 속이 좁아 보이는데, 이런 사람 같지 않습니다!«

심목이 웃으며 말했다. »그는 겉치레를 하려는 것이오. 천정에 자신이 이미 나와 동맹을 맺었음을 보여주려는 것이고, 또한 나를 무한히 중시한다는 것을 보여주려는 것이오. 이렇게 하면 두 가지 이득이 있지. 하나는 다른 고신에게 입장을 밝히는 것이고, 하나는 천정으로 하여금 나를 처리하게 만드는 것이오.«

그는 관자놀이를 문지르며 말했다. »내가 그에게 손해를 입혔소. 그의 자손들 앞에서 그의 전생신을 한바탕 때렸고, 또 내기에서 이겨 그의 산봉우리 하나를 가져갔소. 동제가 싸움에서 졌으니 어찌 보복하지 않겠소? 그가 간곡히 나를 배웅하는 것처럼 보이고, 아홉 번이나 목천존을 배웅했으니 목천존의 체면이 대단하지. 그러나 그가 나를 중시할수록 천정은 더욱 나를 제거하려 할 것이오. 이는 나를 불 위에 올려놓은 것이오.«