제1052장 서극천의 소녀

홍천존이 실소하며 말했다.

»태제?

태제가 누구란 말이오? « 심목은 빙그레 웃기만 할 뿐 말이 없었다. 홍천존이 허허 웃어 말했다. »도형께서 태허에서 돌아오시며 이 아가씨를 곁에 두셨지요. 그러나 이 아가씨는 제후가 아닙니다.

태허에는 조물주가 있기에, 제가 감히 아가씨를 태고 신왕이 아닐까 짐작해 본 것이오. 태제라는 말은 도형께서 친히 하신 것이고요. « 그는 감회에 젖어 말을 이었다. »도형께서는 태제가 바로 우리 십천존 가운데 숨어 있다고 하셨습니다.

그런데 정작 태제가 누구인지는 말씀하지 않으셔서, 우리끼리 서로 의심하고 시기하게 만들었소. 설마 도형께서 저를 태제로 의심하시는 것은 아니겠지요?

« 심목이 감탄하며 말했다. »홍천존의 해석은 천의무봉이라, 탄복하지 않을 수 없군요.

«

홍천존이 껄껄 웃으며 낭완 신왕을 바라보고는 눈을 가늘게 뜨고 빙그레 웃으며 물었다. »그렇다면 이 아가씨는 태고 신왕이오?

« 낭완 신왕은 고개를 저으며 조용히 말했다. »저는 원고에서 왔습니다. 태고가 아닙니다. « 홍천존이 말했다. »태고와 원고는 용한 초년을 경계로 나뉘오. 용한 초년에 천정이 세워져 원고 문명으로 접어들었지요. 적황 시대에 이르러서는 상고가 되는데, 원고는 오십육만 년, 상고는 사십만 년이오. 개황 시대에 이르러서는 근고, 곧 고대가 되며 근고는 이만 년이오.

개황 시대가 무너진 이래 지금까지를 현대라 하여 합치면 백만 년이 되지요. 설마 이 아가씨는 용한 시대에 태어난 조물주는 아니겠지요? « 낭완 신왕이 화사하게 웃었다.

그 순간 수레 안에 있던 모든 사람의 넋이 그 미소에 빨려들었다. 그녀가 말했다. »천존께서는 어찌하여 저를 조물주라고 우기시는 것입니까? « 홍천존은 엄지에 낀 반지를 만지작거리며 빙그레 웃었다. »아가씨는 태허에서 넘어왔지요. 태허에는 조물주를 제외하면 무우향이 있을 뿐이오.

당신은 태고 시대에 태어났소.

그런데 개황의 무우향은 이만 년 전, 근고와 현대가 맞닿는 때에 세워졌소. 당신이 무우향 사람일 리는 없지요. «

서제는 줄곧 낭완 신왕을 노려보고 있다가 그 말을 듣고는 저도 모르게 다시 마음이 조급해졌다. 심목이 크게 웃으며 느긋하게 말했다. »홍천존, 내가 이번에 당신을 청한 것은 우리 누님이 어디서 오셨는지를 논하려는 것이 아니오. 당신이 태제가 아니라면, 그녀가 조물주이든 신왕이든 당신과는 상관없는 일이지요. 내가 당신을 청해 앉혀 둔 까닭은 서제에게 알려 주려는 것이오. 그녀가 방금 전 당신의 천루성을 공격하고 신기 어천존을 빼앗으려 들었다면, 지금쯤 죽은 호랑이가 되어 있었을 것이오.

« 서제는 마음이 철렁 내려앉아 침묵했다.

홍천존은 보련에 오른 순간부터 줄곧 주도권을 쥐고 있었다. 심목을 암습하려 꾸몄던 일은 내팽개쳐 버리고, 도리어 심목과 낭완 신왕 사이의 갈등을 교묘하게 부추기는 데 성공했던 것이다. 그런데 지금 심목이 또 말머리를 돌려 버렸다.

이 늙은 여우 같은 두 인물을 맞닥뜨린 서제는, 지금은 아무 말도 하지 않는 편이 낫다고 생각했다.

말을 많이 할수록 잘못이 많아지고, 행동을 많이 할수록 죽음이 빨라지는 법이니까. 꿈쩍도 하지 않는 낭완 신왕조차 그녀는 속을 알 수 없다고 여겼다.

보련에는 네 사람이 타 있었는데, 그중에 자신이 가장 순진한 사람이라는 것을 그제야 깨달았다.

심목이 자리에서 일어나 말했다. »큰 화가 말끔히 사라졌으니, 천존께서도 이제 돌아가실 때가 되었지요.

« 홍천존도 자리에서 일어나며 온후한 체 허허 웃었다. »도형께서 내 좋은 일을 그르치셨소.

그래도 도형께서 선배이신 이상 나도 어쩌겠소. 훗날 도형께서는 반드시 나를 보상해 주셔야 하오.

« »좋소, 좋소. « 심목이 그를 배웅하며 말했다. »내가 도우의 좋은 일을 그르쳤으니, 보상으로 한 가지 소식을 알려 드리지요. 고신 천제가 십천존 가운데 있습니다.

제후 낭랑과 원모 부인도 그 안에 있고요.

«

홍천존은 몸이 움찔했다. 몸을 돌리며 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다. »이 소식은 정말 나를 벙찌게 하였소. 하지만 그럴 법하지요.

지모 원군조차도 그토록 죽이기 어려워 죽어도 쓰러지지 않고 끊임없이 소란을 피우는데, 하물며 한 수 위인 천제 폐하이겠소? 그래도 이 소식은 값어치는 있으나 내 손실을 메우기에는 부족하오. 서극천은 사극천의 하나요, 우주의 사극이 걸린 땅이라 결코 만만한 일이 아니오. « 심목이 느긋하게 말했다. »만약 내가 궁균 또한 십천존 가운데 있다고 말한다면? 그 소식이면 충분하겠소? « »궁균이 누구요? « 홍천존이 의심스럽게 물었다.

»설마 궁 천존을 말하는 것이오? « 심목은 그의 얼굴을 살피며 가장 미세한 표정의 변화까지 놓치지 않으려 했지만, 어떤 감정의 위장도 찾아낼 수 없었다.

그가 말했다.

»궁균은 신부라고도 하며, 태고 시대 세 신왕 가운데 한 사람이고 태제의 아내입니다.

고신 천제와 궁균 사이에서 낭헌 신황이 태어났지요. « 홍천존은 마음이 크게 흔들렸다. 그는 낮게 킥킥 웃으며 말했다. »이 십천존 안에 그렇게 많은 꿍꿍이가 숨어 있다니, 우습군. 그들과 수십만 년을 서로 도우라 부르며 지냈건만, 그 출신을 끝내 알지 못하다니!

가르침을 받았소, 가르침을 받았소! « 심목은 여전히 그의 표정에서 어떤 의심스러운 점도 찾아내지 못하고 속으로 감탄했다. ‘이것이 바로 이정이 입에 올리던 노련한 강호로구나. 흔적조차 남기지 않고, 속을 헤아릴 수 없이 깊은 인물이야.

’

»도우, 이번에는 내가 도우의 좋은 일을 그르쳤소. 이 두 소식만으로는 도우의 손실을 메울 수 없다는 것도 잘 알고 있소. 훗날 반드시 보답하겠소.

« 심목은 지극히 정성스러운 어조로 말했다. »도우, 이 서극천의 일은 우선 내려놓으시오. 훗날 다시 이야기하기로 하지요.

« 홍천존이 웃으며 말했다. »도형을 못 믿어서가 아니오.

도형은 내게 한 가지 신세를 졌으니, 각서를 써 주어야 하오. « 심목은 종이와 붓을 가져와 각서를 썼다.

홍천존은 각서를 받아 챙기고는 유유히 떠나갔다.

심목은 그가 멀어져 가는 것을 물끄러미 바라보다가 다시 수레 안으로 돌아왔다.

보련 안에서 서제는 여전히 낭완 신왕을 노려보고 있었고, 낭완 신왕은 담담한 표정으로 그저 보게 내버려 두고 있었다. 심목이 자리에 앉으며 얼굴을 굳히자, 서제가 냉랭하게 말했다. »그럼 목천존, 이 아가씨는 도대체 조물주입니까, 아닙니까…

« »그만! « 심목이 화를 내며 호통을 쳤다.

»서제 폐하께서 그토록 경솔하게 신기 어천존을 빼앗으려 들지만 않으셨다면, 제가 어찌 홍천존 앞에서 그렇게 수세에 몰렸겠습니까?

저는 각서까지 써서 홍천존에게 주고 한 가지 신세를 졌습니다. 훗날 그것을 어떻게 갚아야 할지도 모릅니다! 폐하의 서극천은 제가 지켜 드렸고, 폐하의 목숨도 제가 지켜 드렸습니다. 더 무엇을 바라시겠습니까? «

서제는 얼굴을 붉히며 웃었다. »이 사내야, 왜 이렇게 자꾸 화를 내는 거야? 속이 훤히 보이는 사람이로구나.

사람들은 목천존이 여우처럼 교활하고 토끼처럼 약삭빠르다들 하더니, 내가 보기엔 수사자 같구나. 사람을 놀라게 해서 마음이 철렁 내려앉게 만드네. « 심목은 얼굴을 부드럽게 풀며 상냥하게 말했다. »저도 화가 나서 그러는 것이 아니라, 서제 누님의 안위가 걱정되어서였습니다.

그렇지 않고서야 제가 어찌 감히 홍천존을 건드리겠습니까? 어찌 감히 그분의 좋은 일을 그르치겠습니까? 누님, 탓하지 마십시오. « 서제가 일어서서 엄숙한 얼굴로 말했다.

»이번 일은 정말 내가 경솔했어. 내 잘못이야. 네가 때맞춰 오지 않았더라면 걷잡을 수 없는 일이 벌어졌을 거야. 네게 사죄할게.

« 말을 마치고는 정말로 심목에게 몸을 굽혀 사죄했다.

심목은 놀라서 다급히 일어나 그녀를 부축했다. 고신들은 대개 자존심이 하늘을 찌른다. 토백 천공처럼 심목과 아주 가까운 사이조차 뼛속까지 고신 특유의 오만함을 지니고 있어, 후천의 생령들을 얕보았고 스스로 머리를 숙여 잘못을 인정하는 법도 없었다. 더 나아가 동제 청룡에 이르러서는 후천의 생령은커녕 제 자식들조차 도구로 여겨 조금의 혈육의 정이라고는 없었다.

그러나 서제 백호는 고신 가운데 예외였다. 성격이 시원시원하고, 하고 싶은 말은 하고 하고 싶은 일은 하며, 잘못을 기꺼이 인정하는, 사람이 좋아질 수밖에 없는 성품이었다. »이 일은 누님의 잘못이 아닙니다.

십천존이 너무 교활한 탓이지요. « 심목은 그녀에게 앉기를 청하며 말했다. »저도 누님의 안위가 걱정되어 너무 조급해진 나머지 도발도 하고 계략도 부리면서 누님의 마음을 헤아리지 못했습니다.

저도 누님께 사과드립니다.

« 서제는 앉지 않고 웃으며 말했다. »네 자리를 내가 앉아서 부서뜨려 버렸구나. 이 보좌는 더 못 쓰겠다. « 그 말이 떨어지자, 그녀가 앉아 있던 자리는 그대로 가루가 되어 흩어졌다.

서제는 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다. »내가 보상해 줄게. 천존, 서둘러 떠나지 마.

서극천에는 솜씨 좋은 장인들이 얼마든지 있어. 궁 안의 천공들을 시켜 새로 만들게 할 테니, 예전 보련보다 훨씬 화려하게 만들어 주마. « 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »그럼 누님께 부탁드리지요.

저는 이제 남극천으로 서둘러 가야 합니다. 주작 누님이 이번 재앙을 무사히 넘기셨는지 확인하러요. « »주주는 나보다 훨씬 영리해.

내가 알아채지 못하는 것도 그녀는 반드시 알아챌 테니, 그녀를 걱정할 필요 없어. « 서제가 보련 밖으로 걸어 나와 수레 아래를 슬쩍 내려다보았다.

보련의 바퀴가 그녀의 무게에 눌려 두 군데 모두 일자로 납작해져 있었다. 그녀는 혀를 살짝 내밀었다. 수레 안에서 심목은 꼿꼿이 앉은 채 움직이지 않는 낭완 신왕에게 손을 내밀었다.

낭완 신왕은 손을 내밀지 않고 불쾌한 표정을 지었다. 심목은 손을 계속 내민 채 기다렸다. 낭완 신왕은 눈을 감았다가 한참 만에 다시 뜨고는 고운 손을 내밀어 그의 손바닥 위에 얹었다. 심목이 살짝 힘을 주어 그녀를 일으켜 세웠다. 낭완 신왕은 손을 빼내더니 수레 밖으로 걸어 나가며 말했다.

»심랑, 나는 그대를 성영이라 불러야 할까요, 목천존이라 불러야 할까요? « 심목은 주렴을 걷어 올리며 웃었다. »누님이 화를 내셨네요.

화를 내신 모습이 오히려 사람 냄새가 좀 나는군요. « 낭완 신왕은 한숨을 내쉬며 보련 밖으로 걸어 나갔다.

»그대는 여전히 내 질문에 대답하지 않았어요. « 서제는 백호천궁의 신인들에게 땅속 깊이 눌려 들어간 남천문을 뽑아 올리라고 지휘하고 있었다.

수많은 서극천 장수들이 저마다 원신을 몰아 한꺼번에 힘을 모은 끝에, 가까스로 그 천궁을 들어 올렸다. 천궁이 천천히 떠오르자 서제는 맨 먼저 궁 안으로 걸어 들어가며 걸음을 옮기는 사이에 갑옷을 벗어 던지고 말했다. »목 동생, 그리고 저 아가씨, 먼저 들어와 있게. 내가 옷을 갈아입고 올게.

아까 너무 다급한 나머지 옷이 다 찢어졌구나… … 너희들은 먼저 가서 내 동생과 아가씨를 요지로 모셔 가라! «

그녀가 빠르게 멀어져 가자, 심목과 낭완 신왕은 용기린과 연아를 데리고 백호천궁 안으로 들어섰다. 앞에서는 몇몇 여장수가 길을 안내했다. 그 서극천의 여신장들도 걸어가면서 몸에 걸친 갑주를 벗어 버렸다.

그 안에는 알록달록한 치마 저고리가 받쳐 입혀져 있어 몸매가 요염했다. 심목은 그제야 천궁 안에는 남자가 드물고 여자가 대부분임을 알아차렸다. 군사를 거느리고 싸우는 장수들도 거의 다 여자였다.

그야말로 여장부들만으로 이루어진 대군이 아니던가! »누님, 목천존은 바로 접니다. 성영도 바로 접니다.

« 심목은 백호천궁의 경치를 감상했다. 마치 여인의 규방에 들어온 듯했다. 이 천궁은 오색찬란하게 꾸며져 곳곳에 소녀의 섬세한 마음이 깃들어 있었다.

궁전도 아담하게 장식되었고, 구석구석에는 꽃이 놓여 있었으며, 궁벽에는 덩굴식물까지 기어올라 있었다.

»저는 조물주와 고신 사이에 깊은 원한이 쌓여 있다는 것을 압니다. 하지만 지금은 어쩔 수 없이 손을 잡아야 합니다. 저는 조물주 일족을 위해 살길을 찾아야 할 뿐 아니라, 인족과 경평을 위해서도 살길을 찾아야 합니다. « 심목의 얼굴에 천진난만한 미소가 번졌다. »저는 조물주의 성영입니다. 하지만 또한 인족의 목천존이기도 합니다.

«

그들이 요지에 이르렀을 때, 많은 장인들이 밖으로 서둘러 나가는 것이 보였다. 아마 천룡 보련을 수리하러 가는 것 같았다. 심목은 놀랐다. 이 서극천의 천공들조차 모두 여자였던 것이다.

그들은 저마다 커다란 화로를 짊어지고 상자를 들고 있었는데, 묵장 할아버지의 차림새와 매우 흡사했다. »묵장 할아버지는 분명 이런 건강한 아가씨들을 좋아하실 거야!

어릴 적부터 할아버지는 건강한 여자가 제일 예쁘다고 가르치셨지! « 심목은 속으로 크게 기뻐했다. ‘서제에게 서극천의 천공들을 좀 달라고 청하면, 그녀가 흔쾌히 내줄까? ’ 그가 그런 생각을 하는 사이, 서제가 옷을 갈아입고 걸어왔다. 심목이 눈을 크게 뜨고 바라보니 눈앞이 번쩍였다.

그는 속으로 감탄했다. ‘이렇게 귀여운 고신이 있다니!

’