제1053장 태고의 전쟁을 주관하는 신

서제가 융장을 벗었다. 갑주를 입고 있을 때는 얼굴을 볼 수 없고 그저 큼직한 눈만 보였는데, 이제 심목은 마침내 그녀의 온모습을 볼 수 있게 되었다.

그녀는 금실로 호랑이 머리를 수놓은 흰 옷을 입고 머리에는 익선관을 썼는데, 관에도 금실로 두 마리 호랑이가 수구를 받들고 있는 무늬가 수놓여 있었다. 여느 익선관의 관 꼭대기에는 검은 사로 접어 만든 두 개의 귀가 있어 마치 작은 날개 두 장 같았지만, 그녀의 익선관에는 진짜 귀 두 개가 꽂혀 있었다.

한 쌍의 호랑이 귀를 둘 곳이 없어 아예 익선관 꼭대기 양옆으로 뚫고 나왔는데, 보들보들한 귀가 이따금 움찔거려 무척 영리해 보였다. 이 고대신은 얼굴이 동글동글하고 어린애 같은 살집이 있었으며, 소매는 아주 넓고 길어 손이 그 속에 감춰져 있었지만 치마는 짧아 무릎 위 일곱 치밖에 되지 않았고, 다리에는 아무것도 걸치지 않은 채 발에 호랑이 머리 신 한 켤레만 꿰고 있었다.

심목은 마침내 그녀의 치마가 왜 이렇게 짧은지 알았다. 둘 곳 없는 꼬리가 하나 있어 이따금 등 뒤에서 치솟아 어깨를 넘어가기까지 하는데 몹시 날렵했다.

이 꼬리에 눈이라도 달려 있다면 틀림없이 목을 빼고 사방을 두리번거렸을 것이다. 심목은 이렇게 귀여운 고대신을 처음 보았다. 그것도 고대신 가운데 사제의 한 사람으로서 말이다.

고대신의 지위는 지극히 높아, 원계의 지모 곁에 있는 하찮은 신이라도 지위가 놀랄 만큼 높은데 고대신 사제의 지위는 더욱 높았다! 지금 고대신의 지위가 예전만 못하다 한들 그들은 여전히 우주의 사극을 다스리는 지고한 존재였다! 고대신 사제 가운데 심목은 세 분을 만났다.

청룡은 제왕의 상을 지녔고 현무는 비록 안으로 감추고 있으나 위엄이 남달랐으며, 남제 주작은 남의 사생활을 캐기를 좋아했지만 사람 앞뒤로 고대신 대제의 풍모를 다했다.

오직 이 서제만은 영 자라지 않은 계집아이 같았다.

심목은 묘한 얼굴로 마음속으로 말했다. »서제는 아마 모든 고대신의 마음속 작은 아가씨일 것이다…

… « 서제가 걸어와 웃으며 말했다.

»갑주를 벗으니 훨씬 편안하구나. 천존, 이쪽으로 오시지요. « 그녀가 웃을 때마다 한 쌍의 송곳니가 드러났다.

심목이 그녀를 따라가는데, 그녀의 꼬리는 여전히 가만있지 못하고 때로는 허리에 감기고 때로는 어깨로 기어올랐으며 이따금 옆의 나뭇가지와 화초를 쓸어보기도 했다.

»갑주를 입고 있을 때는 그녀의 꼬리가 보이지 않았는데, 그때는 어디에 감췄던 걸까?

« 심목은 이 백호의 꼬리를 응시하며 마음속으로 말했다.

»한번 만져본다면…

… « 그는 갈수록 더 만져보고 싶어졌지만 이는 어쨌든 고대신 가운데 대제인지라 대놓고 손을 대기는 좋지 않았다.

그러나 연아는 그런 꺼림칙함이 없었다.

깡충깡충 앞으로 나아가 서제의 꼬리를 만졌다.

서제가 깔깔 웃으며 꼬리로 연아의 턱을 치켜들고 말했다. »이 녀석아, 나는 네 이모인데 네가 나를 건드리려 드는구나.

« 연아는 작은 청작으로 변해 꼬리 끝에 날아가 서서 호기심 어린 눈으로 물었다.

»이모가 저를 아세요? « »당연히 알지.

네 혈맥이 특별해서 한눈에 알아보았다.

« 서제의 꼬리 끝이 자기 어깨로 와서 연아를 어깨 위에 내려놓고는 꼬리로 작은 청작의 머리를 살며시 문질렀다.

연아는 무척 편안한지 그녀의 어깨에 앉아 머리를 기울인 채 졸기 시작했다. 서제는 그들을 데리고 요대에 올라 풍경을 감상했다. 백호 천궁의 요대는 심목이 상상했던 것과 달라, 이곳에는 무려 많은 제련대가 요지를 따라 줄지어 늘어서 있었고 이곳의 화로가 밤낮으로 타올라 공기가 몹시 뜨거웠다.

심목이 이 제련대들을 훑어보며 놀라 말했다. »이것은 개황 시대 천공의 규격입니다. 개황이 이곳에 온 적이 있습니까?

« »왔었지. « 서제는 커다란 말뚝 하나를 보자 곧바로 달려가, 넓은 소매에서 두 손을 내밀어 날카로운 호랑이 발톱을 드러낸 채 말뚝 위를 재빠르게 두어 번 긁고는 그루터기에 엎드려 기지개를 켠 뒤에야 내려와 말했다.

»개황이 이유연이라는 준수한 총각을 데려왔는데 무척 매력적이라 내 궁의 아가씨들을 모조리 반하게 만들었지.

이곳의 제련대도 그가 설계한 것인데, 내가 요지 가에서 쇠를 두드릴 수는 없다고 했더니 그 아가씨들이 나를 한바탕 몰아붙여서 하는 수 없이 그대로 두었어. « 그녀는 몹시 어쩔 수 없다는 기색으로 말했다. »내 서극천에는 신금과 아름다운 옥이 많고 나는 전쟁을 주관하는 고대신이니 이런 제련대를 세우는 것도 나쁘지 않아, 아무튼 쓸모는 있으니까. 그 이유연은 심업이 나에게 주조와 제련을 배우라고 보낸 자인데, 내 공법은 금기를 빨아들이는 것이라 그가 배울 수 없었지. 대신 나는 그에게서 신병을 연마하는 법문을 좀 배웠어. 다만 그만큼 정교하지는 못하지. « 이유연은 곧 제석천왕불이며 개황 천정의 전쟁 천왕이었다.

이유연의 실력은 사대 천왕 가운데 그다지 강하지 않았고 심지어 꼴찌라 해도 무리가 아니었지만, 전쟁 천왕이라는 그의 명성만은 실로 그 이름에 걸맞았다. 주조의 도에서 묵장 할아버지가 그를 능가하기는 어려웠으나, 이제 묵장과 맹수가 손을 잡고 조물주의 신식 신통을 결합해 미시적 주조의 기술을 열어가려 하고 있었다. 그들의 연구가 성공한다면 주조의 도에서 이유연을 능가할 수 있을 터였다. 아까 천룡 보련을 수정하러 갔던 여천공들이 보련을 실어 와서는 요지 가에 내려놓고 보련의 구조를 그려 재기 시작했다. 심목이 서제와 함께 다가가 살펴보니, 이 여천공들은 호랑이처럼 우람하고 매우 건장한 여걸들이었으며 기술이 농숙하고 손놀림이 몹시 빨라 분명 제석천왕불 이유연의 진수를 이어받은 이들이었다.

심목은 마음속으로 무척 흡족했다.

»묵장 할아버지가 이들을 보면 틀림없이 무척 좋아하시겠지. « »서제, 지금 경평은 주조를 나라 세우는 근본으로 삼고 있으니 이런 천공들이 절실합니다.

만약 서제께서 서극천의 천공들을 보내 도와주신다면 저는 반드시 마음에 새기겠습니다! « 심목은 이 여자들을 보면 볼수록 마음에 들어 말했다. »경평도 주조의 도에서 적잖은 성과를 이루었고 능숙한 장인도 많습니다.

서제께서 여천공 몇을 보내주신다면 서로 장단점을 보완할 수 있을 것입니다.

« 서제가 고개를 저으며 웃었다. »또 나를 속이려는구나!

경평은 나도 들은 적이 있어. 너희 경평은 천정을 위해 신병 이기를 만드는 곳인데, 내가 서극천의 천공들을 경평으로 보낸다면 천정의 실력을 키워주는 꼴이 아니냐? 그건 적을 돕는 짓이야!

« 심목이 비웃듯 웃으며 말했다.

»서제, 바로 그 점이 서제의 견식이 얕은 까닭입니다. 개황 시대가 멸망한 이래 지금까지 무려 이만 년, 서극천의 주조는 줄곧 나아가지 못했습니다.

규모로 따지면 서극천의 주조는 경평의 독조창 서너 곳에 지나지 않고, 기술로 따지면 더욱이 반점의 성과도 없이 개황 시대의 남은 그늘을 물려받았을 뿐입니다. 경평은 천정을 위해 신병을 주조할 수도 있고 자신을 위해 신병을 주조할 수도 있으며, 계속 발전하면 규모는 더욱 커지고 기술은 더욱 강해질 뿐입니다! « 그가 살짝 웃었다.

»제가 폐하와 내기를 하나 하지요. 주조의 도를 연마해 허공에 각인되어 영원한 대도가 되게 할 수 있는 자는 반드시 경평 사람일 것이며 결코 이유연이나 서극천 사람은 아닐 것입니다! « 서제는 반신반의하며 말했다.

»이유연의 주조의 도는 견줄 자가 없는데 경평에 무슨 재주가 있단 말이냐? « 심목이 손을 뻗어 움켜쥐자 신망치 하나가 날아와 그의 손에 떨어졌다. »경평의 주조의 도는 이미 신병 이기를 주조하는 것만큼 단순하지 않습니다. 물리 자체를 바꾸어 공격의 도로 만들 수도 있습니다. 서제 폐하, 신병 하나를 가져와 주십시오. « 서제가 손뼉을 치자 여천공 하나가 신병을 하나 가져왔다. 심목이 망치를 휘둘러 그 여천공에게 내리쳤다.

여천공은 마음속으로 깜짝 놀라 급히 신병을 휘둘러 막았고, 쨍그랑 하는 큰 소리와 함께 신광이 자욱하게 퍼졌다. 그 여천공은 크게 놀라 급히 신병을 내던지고 자기 몸을 만져보았는데, 조금도 다치지 않은 것을 확인하고서야 안심했다. 서제는 무거운 표정으로 앞으로 나아가 그녀가 땅에 버린 신병을 집어 들었다.

보니 그 병기는 더 이상 신병이 아니라 범철로 연마한 병기였다.

심목이 망치를 한 번 내리친 것으로 신철의 구조를 바꾸어 신철을 단번에 범철로 만들어 버린 것이다! 그녀는 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 사실 천공의 전력은 약하지 않았지만 오로지 싸움에 종사하는 신들에 비하면 신통이든 임기응변이든 상대를 따르지 못했다. 서극천의 여천공은 더욱이 보배라, 그녀는 결코 여천공을 전장에 내보낼 생각을 하지 못했다.

그러나 심목의 이 한 방망이가 그녀에게 천공의 강함을 보여주었다.

천공은 신병을 제련해 주조할 수도 있고 망치 한 번으로 적의 신병을 부술 수도 있는 것이다! 그해 개황 시대가 멸망할 때 이유연은 천공 신족을 이끌고 피안 방주를 타고 무우향으로 피난하려 했으나 천정의 학살을 만나 천공 신족은 거의 몰살당했다.

만약 천공 신족이 심목 같은 기술을 지녔다면 그 전쟁은 일방적인 학살이 되지는 않았을 것이다. »만약 서극천에 이런 천공 대군이 있다면 반드시 공격하면 함락시키지 못할 성이 없고 싸우면 이기지 못할 싸움이 없어 천하를 달려도 대적할 자가 없을 것이다.

« 서제는 마음속으로 그렇게 생각했다. 심목이 신망치를 내려놓으며 말했다.

»이것이 바로 경평 변법의 성과 하나로 우리 집 두 가장이 열어낸 법문입니다.

아직 완벽한 경지에 이르지는 못했습니다. 서제, 서제의 족속도 경평에 가서 이 법문을 배울 수 있고 심지어 경평을 도와 이 법문을 완성할 수도 있습니다.

이것이야말로 진정한 전쟁 천왕이며 진정으로 전쟁을 지배하는 것입니다!

« 서제는 잠시 생각에 잠기더니 어둡게 말했다. »이것은 변법…

… 변법은 우리 고대신을 약하게 만들 거야… …

« 그녀는 갑자기 눈물을 비 오듯 쏟으며 목메어 말했다. »나는 전쟁 고대신이야.

너희가 이런 주조의 도를 완성해 전쟁을 지배하게 되면 제일 먼저 나를 죽일 것 같아! 나는 내가 죽을 것 같아…

… « 심목은 고요한 얼굴로 그녀를 바라보며 차근차근 달랬다. »좋은 아가씨… … 아니, 좋은 누님, 그대는 방금 홍천존의 손에 죽을 뻔했고 나는 그대를 구했소.

내가 그대를 해치려 한다면 어찌 그대를 구했겠소?

« 서제는 꼬리를 끌어안고 소리 내어 울었다. 심목은 머리가 아파지며 소리쳤다. »울지 마시오!

« 서제가 꼬리를 안은 채 고개를 들고 눈물이 글썽글썽한 눈으로 그를 바라보자 심목의 마음이 순식간에 녹아내렸다. 그가 부드럽게 말했다. »걱정 마시오.

나는 만겁불멸 대법사요, 그대가 죽는다 해도 되살릴 방법이 있소.

걱정 마시오, 걱정 마시오.

어쩌면 한 번 죽으면 고대신의 속박에서 벗어나 자유를 얻을지도 모르지 않소! 그때가 되면 그대도 주조의 도를 장악할 수 있으니 누가 감히 그대를 죽이겠소? « »맹세하시오! « »토백에게 맹세하겠소! « 서제는 슬픔을 기쁨으로 바꾸고 다시 즐거워졌다. 낭완 신왕이 한쪽에서 냉소를 그치지 않다가 담담하게 말했다.

»성영은 여자아이 달래는 솜씨가 참 좋군.

« 심목이 부드럽게 말했다.

»낭완 누님…

…

« »내게는 통하지 않아!

« 낭완 신왕은 몸을 돌려 걸어가며 말했다.

»나는 고대신 대제가 이렇게 순진한 마음을 지녔다고 믿지 않아!

« 심목은 마음이 조여들었다.

고대신과 조물주 사이의 모순은 확실히 그가 현재 겪는 가장 큰 난제였다.

십천존 사이에도 모순이 있지만 그 모순은 결코 고대신과 조물주 사이의 원한보다 깊지 않았다! 그는 지금 엷은 얼음을 밟듯 조심하고 있었으니 잠시라도 부주의하면 만겁의 나락에 빠질 수 있었다!