제1063장 천존 실종 의혹

월천존은 다소 불복하는 기색으로 말했다. »내 생각엔 분명 그런 뜻이야! 당신은 진짜 목천존도 아니면서, 내가 지나친 생각을 했다는 걸 어떻게 알아?

« 심목은 고개를 저었으나 별다른 해명은 하지 않았다.

목청이라는 이름은 심목과 심봉청에서 따온 것이었다. 그때만 해도 그는 자신이 곧 심봉청이라고 여겼지만, 지금은 그렇게 생각하지 않았다. 월천존은 그를 바라보며 눈빛을 반짝였다.

속으로 생각했다. ‘그는 아마 운천존이 아닐 거야, 분명 아닐 거야…

… ’ 그들은 소한 천정으로 돌아왔고, 월천존은 곧바로 인족의 신인들에게 낭헌 신황의 영지로 가서 그곳의 인족을 이주시키라고 분부했다. 월천존은 릉천존을 찾았으나, 그녀는 하늘의 강 곁에서 여전히 전심전력으로 이른바 불역 신통을 연구하고 있었다. »릉 언니, 목천존이 낭헌 신황과 협의가 끝났어.

낭헌 신황 영지의 인족을 이주시킬 수 있게 됐으니 언니의 도움이 필요해… … 언니, 비녀를 찾았어? « 월천존은 릉천존의 머리에 꽂힌 비녀를 보고 놀라 물었다.

릉천존은 정신이 들자 손을 들어 머리를 만져 보았고, 과연 자신의 비녀가 만져지자 의아해하며 말했다. »분명 잃어버렸는데, 어떻게 다시 나타난 거지? « 그녀는 비녀를 빼서 몇 번이나 거듭 살펴보았고, 마음속 의혹은 더욱 깊어졌다.

이 복숭아나무 비녀는 분명 사라져서 아무리 찾아도 찾을 수 없었는데, 지금은 또 어이없이 나타났으니 그녀는 적잖이 어리둥절했다. 그녀는 복숭아나무 비녀를 입에 물고 두 손으로 머리를 틀어 올린 뒤 다시 비녀를 꽂으며 말했다. »월, 아까 뭐라고 했어? 잘 못 들었어.

« 월천존은 어쩔 수 없이 다시 한 번 되풀이했고, 릉천존은 다소 못마땅했지만 이건 중요한 일이라 연구를 계속하려던 생각을 접고 그녀를 따라 함께 가기로 했다. 두 여자가 심목 곁을 지나칠 때, 릉천존이 물었다. »이상하네, 내 비녀는 언제 나타난 거지?

« »내가 어떻게 알아? « 월천존이 웃으며 말했다. »네가 모르는데 내가 어찌 더 잘 알겠어.

누가 훔쳐 갔다가 슬그머니 돌려준 게 아닐까? « 심목은 그들이 멀어지는 것을 지켜보며 마음속으로도 의아해 마지않았다.

두 개의 동일한 물질은 동시에 같은 시공간에 존재할 수 없으니, 릉천존의 복숭아나무 비녀는 분명 사라져야 마땅한데, 그렇다면 이 비녀는 어찌하여 다시 나타난 것인가?

여기까지 생각한 그는 미간의 심자 대륙에 감춰 둔 복숭아나무 비녀를 꺼냈다. 멀리서 릉천존이 놀라 비명을 지르며 머리카락이 흩어졌고, 분개하여 말했다.

»내 비녀를 또 누가 훔쳐 갔어! « 심목은 심장이 철렁했고, 황급히 복숭아나무 비녀를 다시 심자 대륙으로 돌려보냈다. 릉천존의 흐트러진 머리 위에 홀연히 비녀 하나가 다시 생겨났다. 월천존의 목소리가 들려왔다.

»머리에 그대로 꽂혀 있잖아? « 릉천존은 비녀를 만져 확인한 뒤 다시 입에 물고 두 손으로 머리를 틀어 올리며 우물우물 말했다. »방금 갑자기 사라졌어.

이 비녀의 물질이 몹시 불안정한 것 같아, 뭔가 수상해… … « 심목은 멀리서 이 광경을 보고 다시 비녀를 꺼냈고, 릉천존이 입에 문 비녀가 갑자기 허공으로 사라졌다. 릉천존이 크게 노했다.

»이 죽일 놈, 누가 한 짓이야? 당장 나와서 죽어라! « 월천존도 그녀가 문 비녀가 갑자기 사라지는 것을 보고는 깜짝 놀라 급히 사방을 두리번거렸다. 심목은 황급히 비녀를 심자 대륙에 거두어들였고, 릉천존은 비녀가 여전히 입에 물려 있는 것을 발견하고는 멍하니 있다가 문득 무언가 떠올린 듯 중얼거렸다.

»물질은 변하지 않는다, 물질은 변하지 않아. 설마 또 하나의 동일한 물질이 나타나 내 비녀를 대체한 건가…

…

그 원리를 계산해 볼 수 있겠어! « 그녀는 주그려 앉아 비녀를 붓 삼아 땅바닥에 무언가를 쓰고 그렸다.

월천존도 놀라 동서를 두리번거렸고, 심목은 황급히 용기린 뒤에 숨었다. 월천존은 비녀를 훔치고 돌려준 사람을 찾지 못했고, 릉천존은 또다시 광기에 빠져 그녀를 상대하지 않았다. 그녀는 어쩔 수 없이 다른 사람을 찾아 나섰다. 심목은 묘한 표정으로 속으로 생각했다. ‘두 개의 동일한 물질이 같은 세계에 존재하면 대체 현상이 일어난다. 즉 내가 나 자신이 있는 시대에서 돌아가면 또 다른 내가 사라지게 된다는 뜻이다.

내가 그 세계를 떠난 뒤에야 또 다른 내가 나타나는 것이다.

’ 그는 멍하니 넋을 놓았다. 그의 미간의 세로 눈은 또 하나의 독립된 시공간과 같아서, 그 안에는 심자 대륙과 태초 원석, 천제의 알껍질이 있어 또 하나의 세계를 이루고 있었다.

비녀를 그 안에 넣으면 비녀가 용한 시대의 세계와 격리되어 릉천존의 비녀가 나타났다. 심목이 비녀를 꺼내기만 하면 릉천존의 비녀는 사라졌다. »내 세로 눈 속에는 운천존과 원모의 시신도 감춰져 있다.

만약 내가 운천존의 육신을 꺼내면 이 시대의 운천존은 사라지게 될까? « 심목은 눈을 깜빡이며 속으로 생각했다. ‘잠깐만 꺼내는 건 별일 없겠지? 한번 시험해 볼까? ’ 여기까지 생각하자 그는 저도 모르게 흥분하여 재빨리 소한 천정의 능소보전으로 와서 연아와 용기린에게 전각 문을 지키며 외부인을 들이지 말라고 이르렀다.

심목이 운천존의 시신을 꺼내자, 이 고대 천존의 육신이 막 능소전 안에 나타났다. 천정에서는 운천존이 화천존과 이야기를 나누고 있었는데, 갑자기 몸이 투명해지더니 화천존이 경악하는 눈앞에서 허공으로 사라져 버렸다! 한편 능소전 안에서는 운천존의 시신이 천천히 눈을 뜨고 망연히 주위를 둘러보며 중얼거렸다.

»여기는… … 목천존?

« 그는 심목을 보고 마음속으로 몹시 놀랐다. 심목은 흥분하여 그를 둘러싸고 왔다 갔다 하며 알 수 없는 감격에 차 말했다. »역시 이런 일이 일어나는군.

또 다른 운이 사라지고, 그의 의식은 이 운의 몸속으로 들어온다. 만약 이 운이 사라지면 또 다른 운이 나타나게 되지.

이것이 바로 물질 불역이다… … 운천존, 우리 마침내 만났군.

« 운천존이 일어나 말을 하려는 찰나, 갑자기 심목의 미간 세로 눈에서 빛이 번뜩이더니 쏴 하는 소리와 함께 그를 거두어들였다. 천정에서는 화천존이 운천존이 갑자기 나타나는 것을 보고 마치 귀신이라도 본 듯 경악하여, 운천존을 가리키며 말을 잇지 못했다. 운천존은 눈을 크게 뜨고 믿기 어렵다는 표정으로 중얼거렸다. »방금 나는 다른 시공간에 들어간 것 같았어.

훨씬 자라난 것 같기도 했고, 옛 친구도 한 명 만났어. 마치 꿈속 같았지… …

« 화천존은 마음속 충격을 누르며 말했다.

»운 형, 형은 방금 정말 잠시 사라졌었소. 어디에 다녀오셨소? « 운천존은 정신을 가다듬고 방금 그 상상조차 하기 어려운 경험을 머릿속에서 밀어낸 뒤, 이전 화제를 이어갔다. »호천존이 바로 어천존을 살해한 흉수요. 이 일에는 천제가 배후에서 조종하고 있소. 천제에게 남어전의 명망은 너무 높았기에, 그는 반드시 죽어야 했소.

호는 천제의 아들이고, 호가 남어전을 대신해 후천 종족과 반신들의 지지를 얻는 것은 천제의 통치에 매우 중요하오. 형은 영리한 사람이니 이 점을 알아차렸겠지.

지금 인족은 미약하오. 형 같은 인족 천존이 가시밭길을 헤쳐 나가야 하는데, 형은 여태 호를 따르고 있으니 내가 의아하오.

« 화천존은 침묵했다. 운천존은 손바닥을 내밀며 지극히 진지하게 말했다. »인족에게는 고수가 없고, 반신의 저력도 없으며, 고신의 비호와 지지도 없소. 우리는 나면서부터 미약하여 몸속에 혈맥의 힘도 흐르지 않소.

그러나 우리는 영리하오. 그 영리함으로 우리 종족의 생존 권리를 얻을 수 있소.

원계로 와서 나를 도와주시오. « 화천존이 고개를 저었다. »운 형, 아직도 눈치채지 못하셨소? « 운천존이 눈썹을 치켜올리자 화천존이 이어 말했다. »어천존이 죽은 뒤, 나는 문득 깨달았소. 인족이 살아남으려면 오직 강권에 기대는 길밖에 없소! 천제가 바로 강권이오! 호천존은 그 강권의 일부이며, 가장 앞날이 밝은 자요! 형이 하계에서 몸부림치는 것은 물속의 달그림자에 불과하오. 아무리 잘 굴러가도 천제가 명을 내리면 형이 세운 인족 세력은 재가 되어 사라질 것이오!

그러나 호천존은 다르지…

… « 운천존이 크게 노하여 냉랭하게 말했다. »호는 어천존을 살해한 흉수다! 그는 천제의 아들이니 우리와 같은 무리가 아니야! « »그도 반쯤은 인족이오! « 화천존이 말했다.

»그에게는 야심이 있고 뜻이 있으며, 얼마 전 그는 그늘에서 벗어났소.

그는 가장 존귀한 반신이면서 인족이기도 하니, 그가 권세를 얻어야 인족이 살아남을 수 있소. 이것이 내가 천 년 넘게 인족의 앞날과 운명을 위해 궁리하여 떠올린 최선의 방책이오. 형이 하계에서 이른바 인족 천정을 세우는 짓은 또 하나의 어천존이 되는 것일 뿐, 조만간 어천존과 같은 최후를 맞게 될 것이오! « 운천존이 일어서자 화천존도 자리에서 일어났다. 두 사람의 시선이 마주쳤다. 화천존이 무겁게 말했다. »천제가 형에게 인족 천정을 세우도록 허락한 일도 나는 알고 있소. 하지만 형이 모르는 것은, 천제가 호천존에게 반신 천정을 세우도록 허락한 것 역시 원계에 세워진다는 사실이오.

그 의미를 모르겠소? « 운천존의 몸이 살짝 떨렸고, 목소리가 다소 쉬었다.

»이것이 네가 호천존에게 투항하여 그에게 충성을 다하는 이유인가?

« 화천존이 말했다. »두 갈래 길이 있소. 하나는 성공할 가망이 없고, 하나는 성공할 가망이 있소. 나는 성공할 가망이 있는 길을 택했소. « 운천존은 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »반신 천정과 인족 천정이 함께 원계에 있으면 장차 반드시 다툼이 있을 것이오. 너는 어느 편을 택하겠는가? « »말했지 않소, 나는 성공할 가망이 가장 큰 길을 택한다고.

« 화천존이 담담하게 말했다.

»나는 강권에 기대오. 강권이 성공해야 인족이 살아남을 희망이 있소. « »알겠다. « 운천존은 고개를 끄덕이고 일어나 떠나며 말했다.

»이만 가보겠네. « 화천존은 배웅하지 않았다.

운천존은 문 앞에 이르러 고개를 돌려 한때의 도우였던 이를 바라보며 쓰라린 목소리로 말했다. »화, 너는 이미 예전의 그 네가 아니구나. « 화천존의 몸이 살짝 떨렸다.

그는 그의 눈을 바라보며 말했다. »어천존이 죽은 뒤로, 나는 더 이상 예전의 그 순수하고 결백한 화천존이 아니오.

나도 그렇지만, 형이라고 어찌 다르겠소?

유, 월, 릉도 어찌 다르겠소? 요지의 변으로 우리는 모두 변했소.

« 운천존은 잠시 침묵하다가 화천존의 방을 나섰다.

밖에서 들려오는 목소리에는 깊은 상심이 서려 있었다.

»우리는 확실히 모두 변했어. « 화천존은 그가 멀어지는 것을 바라보았다. 병풍 뒤에서 호천존이 천천히 걸어 나오며 웃어 말했다.

»화천존, 아주 잘했소. « 화천존의 몸이 굳었다. 그는 몸을 돌리며 담담히 말했다. »시세를 아는 자가 준걸이라 했소. 운은 시세를 모르니 장차 반드시 손해를 볼 것이오.

« 호천존은 두 손을 뒤로 잡고 창밖의 금빛 찬란한 천정을 바라보며 웃어 말했다. »천 년이 넘게 지났는데도 요지의 변은 아직 눈앞에 있는 듯하오.

나도 천 년 넘게 병상에 누워 미친 듯 정신없이 지냈지. 이 천 년의 세월을 돌이켜 보니 참으로 만감이 교차하는구려.

« 그는 고개를 돌려 화천존을 보며 말했다. »그래, 어천존은 내 손에 죽었소.

하지만 내가 손을 쓰지 않았더라도 그는 죽었을 것이오. 내가 그를 죽이려 한 것이 아니라, 천제가 그를 죽이려 한 것이오. 알겠소? « 화천존이 고개를 끄덕이며 말했다. »저야 물론 알고 있소.

« 호천존이 말했다. »나는 반신이지만 또한 사람이오. 그대와 나는 모두 제신의 축복을 받은 자요, 뒷머리의 제신의 축복은 제신이 우리를 감시하는 수단이기도 하오. 그러나 이 취정각 안에서라면 그대와 나는 마음 놓고 이야기할 수 있소.

천제 폐하나 다른 고신에게 들릴까 걱정할 필요가 없지.

이제 그대는 내 심복이니, 한 사람을 소개하겠소. « 그의 말이 떨어지자 궁장 차림의 여인이 병풍 뒤에서 걸어 나왔다. »이분이 바로 나의 모후, 원모 부인이시오! « 호천존이 웃으며 말했다. »이 취정각은 나의 모후의 신통으로 뒤덮여 있어, 제신의 축복도 이곳을 감시할 수 없소. « 화천존이 몸을 굽혀 절하며 말했다.

»천한 백성이 천후 마마를 뵙습니다!

« 원모 부인이 깔깔 웃으며 말했다.

»참으로 철이 드는 아이로구나. « 소한 천정에서 심목은 운천존의 시신을 거두어들인 뒤, 턱의 수염을 만지작거리며 생각했다.

‘만약 내가 원모 부인의 시신을 꺼내면, 지금의 원모 부인도 그 때문에 사라지게 될까…

…

’ 그는 고개를 저으며 자신의 호기심을 접었다. 방금 그가 운천존의 시신을 꺼냈을 때, 운천존의 의식이 시신에서 깨어났고 심지어 말도 하고 걸을 수도 있었다. 그는 운천존의 현재 육신이 사라진 것이 어떤 무서운 결과를 불러올지 몰랐기에 운천존의 시신을 거두어들인 것이었다. 만약 원모의 시신을 꺼내어 천정의 원모가 이 시신 속에서 살아난다면, 그것은 너무나 무서운 일이었다.

»아쉽군, 한번 시험해 볼 수도 없고.

« 그는 몹시 아쉬워했다. »교주!

« 전각 밖에서 용기린의 목소리가 들려왔다. »나소라는 자가 또 왔습니다. 천정에 아직 가실 건지 묻습니다. « 심목은 밖으로 걸어 나가며 웃어 말했다.

»당연히 가야지!

« 그는 연아 곁을 지나쳤다.

연아는 등불을 들고 있었으나 여전히 근심 어린 얼굴이었고, 어머니를 잃은 슬픔의 충격에서 아직 벗어나지 못하고 있었다. 심목이 부드럽게 위로했다.

»천정에 도착하면 우리 주작 천궁에 가서 네 어머니에게 그녀의 보물 하나를 받아 오자.

우리가 돌아간 뒤에 그녀는 다시 살아날 수 있을 거야. « 연아는 크게 기운을 차렸다.

낭헌 신궁에서는 낭헌 신황의 영지에 있는 반신들이 잇달아 와서 소한 천정의 천존이 인족을 이주시키러 왔다는 일을 아뢰었다. 낭헌 신황은 명을 내려 막지 말라고 했다. »신황, 설마 이 일을 그냥 넘어가시렵니까?

« 반신 가운데 한 원로가 비분강개하며 말했다.

»저들은 우리가 기른 것입니다! 우리 반신이 인족을 목축한 지 어찌 몇만 년인지 모릅니다. 지난번 운천존이 왔을 때 신황께서 그들이 인족에게 포교하도록 허락하신 것만 해도 하늘 같은 은덕이었는데, 이제 그들은 우리의 가축을 빼앗아 가려 합니다!

신황, 참으실 수 있으십니까?

« 낭헌 신황의 얼굴이 어두워졌다. »당연히 참을 수 없다. 다만 목천존이 갑자기 나타났는데, 그는 신통으로 천제 폐하에게 천존에 봉해진 자요. 그의 신통은 영양이 뿔에 걸리듯 자취를 찾을 수 없어 나도 어찌할 수 없다. 내가 그를 상대할 수 없지만 상대할 수 있는 자가 있다. 내 지금 곧 천정에 글을 올려 천제께 아뢰고 악도를 체포하게 하겠다!

« 여러 반신 종족의 수령들이 크게 기뻐하며 물었다. »그러면 신황, 인족의 천존이 우리에게 사람을 달라고 하러 오면 주시겠습니까? « »주지! 당연히 주고말고! « 낭헌 신황이 웃으며 말했다. »지금은 주어라.

목 도적이 죽고 나면, 그들은 배로 토해 내게 될 것이다! «