제1077장 나는 결코 죽을 수 없다

제19 허공에서 그들을 추격하던 허공수들이 잇달아 발을 멈추었고, 뛰어들지 않은 채 제18 허공에서 망을 보았으며, 울음소리가 어렴풋이 들려왔다.

나소가 안도의 숨을 내쉬었다. »보아하니 저 허공수들은 이곳에 올 수 없는 모양이다. 우리는 한 고비를 넘긴 셈이군. 너희는 어떤가? 괜찮은가?«

심목은 신식을 몰아 제19 허공의 동화에 맞서는 한편, 신식으로 연아와 용기린 등을 보호하고 있었다. 그의 보호가 없었다면 용기린 일행은 허공의 동화력과 애초에 맞설 수조차 없었다.

그럼에도 그들의 육신은 이미 보이지 않게 되었고, 원신도 점차 흐릿해지고 있었다.

대해와 고효는 두 사람인 만큼 당연히 아무 탈이 없었다.

»나 형, 형이 부리는 허공수는 이곳에 들어올 수 있는데, 어째서 다른 허공수들은 제19 허공에 들어오지 못하는 겁니까?« 심목이 물었다.

나소가 멍하니 있다가 말했다. »설마 내가 부리는 허공수가 너무 강해서, 이 허공수들 가운데 가장 강대한 존재라서 그런 건가?«

»아마 그렇지는 않을 겁니다.«

심목이 제19 허공을 바라보는 순간 얼굴빛이 크게 변했다. 제19 허공은 온통 흰 빛으로 가득했는데, 그 빛은 둥글둥글한 형태로 높이가 십여 장에 이르는 알처럼 허공에 가지런히 놓여 있었다.

조정의 제19 허공에는 무려 수백만 개, 어쩌면 그보다 더 많은 흰 알이 있었다!

이 알들은 흰 빛을 발산했고, 어렴풋이 알마다 큰 눈 하나가 있고 가느다란 몸을 웅크리고 있는 것이 보였다.

용기린이 황급히 말했다. »교주, 이 알들은……«

심목이 목소리를 낮추었다. »틀림없이 허공수의 알일 것이다. 허공수들은 아마 이곳을 새끼를 기르는 둥지로 여기고 있을 거다. 우리가 허공수 새끼들의 둥지에 뛰어든 셈이니, 바깥의 다 자란 허공수들이 더는 추격하지 못하는 건 우리가 자기 새끼들을 깨뜨릴까 봐 두려워서일 거다.«

»교주, 제 말은, 이 알들이 이렇게 가지런히 놓여 있는데 대체 누가 낳은 거냐는 겁니다.« 용기린이 말했다.

심목의 마음속에 한 줄기 한기가 스몄다. 용기린이 문제의 핵심을 짚었다. 다른 허공수들은 감히 제19 허공에 발을 들이지 못하는데, 그렇다면 누가 제19 허공으로 들어가 이렇게 많은 허공수의 알을 낳았단 말인가?

그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 제19 허공 뒤쪽에서 마치 거대한 협곡이 천천히 위아래로 갈라지는 듯하더니, 상상조차 할 수 없는 거대한 눈 하나가 제19 허공 전체를 가려 버렸다!

이 눈이 떠지자 사람들은 허공이 순식간에 뒤집히는 것을 느꼈다. 눈의 주인은 너무나 거대해서, 눈을 뜨는 것만으로 조정의 제19 허공을 통째로 뒤엎어 버린 것이었다!

»허공모수……« 대해가 고개를 들어 그 비할 데 없이 거대한 눈을 바라보며 중얼거렸다.

»도망쳐!« 나소가 모든 신식을 폭발시켜 자신이 굴복시킨 허공수의 뇌리에 밀어 넣으며 소리 질렀다.

그 허공수는 허공모수에 압도되어 엎드린 채 감히 움직이지 못했다.

나소가 진노하여 다시 신식을 몰아붙이려는 찰나, 허공수가 갑자기 몸을 일으켜 한 번에 뛰어올라 제19 허공에서 제18 허공으로 건너뛰더니, 나는 듯이 허공 밖으로 달려갔다!

제19 허공에서 거대한 허공모수가 마침내 깨어났다. 이루 말할 수 없이 날카로운 소리가 허공 깊은 곳에서 찔러 들어오자, 나소는 순식간에 신식이 어지러워졌고 허공수도 술에 취한 듯 동서로 비틀거렸다.

심목조차 순식간에 신식이 무너져 더는 연아 등을 보호할 수 없었다.

다행히 허공모수의 울음소리에 그들을 향해 달려들던 허공수들도 정신이 아득해졌고, 그 덕분에 그들은 목숨을 건질 수 있었다.

허공모수의 울음소리가 잦아들자 나소는 곧바로 다시 허공수를 부려 밖으로 달아났다. 허공에 들어가기는 어려워도 빠져나오기는 비교적 쉬웠으므로, 허공수는 내처 질주하며 밖으로 도망쳤다.

문득 심목이 고개를 돌려 뒤를 보니, 하늘의 절반을 차지한 거대한 발톱이 그들을 향해 쓸어오고 있었다!

»나는 죽을 수 없다!«

심목이 갑자기 높이 외쳤다. »내가 죽으면 아무도 이곳을 떠날 수 없다!«

나소는 그 뜻을 알 수 없어 의아해했는데, 심목의 목소리가 떨어지자마자 거대한 허공모수의 발톱이 무언가 보이지 않는 장애에 닿은 듯, 예정된 궤도에서 벗어나 그들 위를 헛되이 휘둘렀다!

겹겹의 허공이 억지로 찢겨 나가니 그 모습은 이루 말할 수 없이 끔찍했다. 만약 조정에서 고개를 들어 올려다본다면, 필시 십구 겹의 허공을 단번에 꿰뚫어 그 거대한 짐승을 환히 볼 수 있을 것이었다!

나소는 이 기회를 붙잡아 허공이 닫히기 전에 허공수를 부려 전력으로 밖으로 돌진했다. 갑자기 허공수의 울음소리가 들려오더니, 그들 뒤를 쫓던 무수한 허공수들이 순식간에 비처럼 허공 깊은 곳에서 떨어져 내렸다!

허공모수의 울음소리가 심목 일행의 귀에 닿자, 제단 위의 거의 모든 이들의 심장과 간과 비장과 폐와 콩팥이 진동으로 찢어지고 눈과 코와 입 등 일곱 구멍에서 피가 흘렀으며, 그들의 신식도 풀죽처럼 엉겨 붙어 더는 응집하기 어려워졌다!

제단 아래의 허공수도 진동에 거대한 몸뚱이가 무너지기 시작했으니, 머지않아 어미 짐승의 울음소리에 죽고 말 것이었다!

»나는 죽을 수 없다!«

심목은 정신이 아득한 가운데 억지로 버티며 외쳤다. »내가 죽으면……«

그가 말을 마치기도 전에 허공모수의 울음소리가 갑자기 뚝 그쳤다. 마치 무언가에 입이 막힌 듯했다.

허공수는 정신을 잃은 채 제단과 제단 위의 사람들을 이끌고 하늘에서 떨어져 내렸다. 사람들은 죽기 살기로 제단을 붙잡았으나 이내 튕겨 날아갔고, 허둥지둥 각자 허공수 머리 뒤쪽의 뼈산을 끌어안았다.

심목은 원기로 용기린을 휘감아 챙겼고, 연아는 그 여섯 마리 천룡을 보호하며 날개를 펼쳐 등롱을 가려 등롱이 꺼지지 않게 했다.

나소가 심목에서 멀지 않은 곳에서 큰 소리로 말했다. »목 아우, 너 그건 무슨 주문이냐?«

심목이 대답할 겨를도 없이 허공수는 이미 지면에 처박혔고, 연신 구르며 우뚝한 큰산 몇 개를 쓰러뜨렸다.

그 몇 개 산봉우리의 기둥이 억지로 부러졌고, 산속의 신금만이 지닌 눈부신 신광이 하늘로 치솟아, 비친 하늘에 온통 아침노을이 나타나 찬란하기 그지없었다.

심목은 급한 와중에 이 장면을 흘깃 보았고, 심장이 크게 뛰었다. 그 몇 개 산의 산체가 무려 전부 신금이었던 것이다!

허공수는 내처 미끄러지며 대지에 깊은 골을 줄줄이 그어 냈고, 신철의 눈부신 광채가 그 틈에서 터져 나와 몹시 눈을 찔렀다.

심목은 눈을 가늘게 떴지만, 두 눈은 그래도 신철의 빛에 찔려 눈물을 참을 수 없었다.

허공수가 뒤집어 올린 흙이 하늘로 날아올랐는데, 그 흙은 하늘을 나는 동안 갑자기 부풀어 올라 조각조각 떠 있는 대지로 변했다.

»식양……«

심목은 눈물 흘리는 두 눈을 억지로 뜨고 그 장면을 멍하니 바라보았다. 이 조정의 사치스러움은 그의 상상을 초월했다!

갑자기 허공수가 몇 개 산에 부딪혀 연신 구르다가 거대한 깊은 구덩이 속으로 굴러떨어졌고, 여섯 다리를 구덩이 바닥에 뻗친 채 한동안 움직이지 않았다.

사람들이 잇달아 일어섰다. 심목은 현구삼단공을 운용하여 이내 육신과 원신이 모두 절정의 상태로 회복되어 생기가 넘쳤다.

그가 용기린을 바라보니, 용기린도 무루조화현공을 몰아 육신의 손상을 회복하는 한편 연아의 상처를 치료해 주고 있었다.

심목이 나소를 일으켜 세웠다. 나소는 남아 있는 팔을 들어 입가의 핏자국을 닦아 내고는 황급히 말했다. »대해, 고효 두 형은? 그들은 무사한가?«

고효의 목소리가 제단 위에서 들려왔다. »우리는 괜찮다. 우리는 제단을 지키고 있다. 이 제단은 결코 잃어서는 안 된다.«

나소는 안심하고 사방을 둘러보았는데, 이곳은 거대한 분지 같았고 좌우로 몇 천 리인지 알 수 없을 만큼 넓었으며, 사방에는 우뚝한 산들이 분지를 둘러싸고 서 있었다.

그가 갑자기 기쁜 표정을 지었다. »여기는 원목 분지다! 그렇다면 요지는 멀지 않다!«

»원목 분지?«

심목이 눈을 깜빡이며 물었다. »이 원목 분지와 지모원군은 무슨 관계가 있습니까?«

나소가 신식을 일으켜 그 허공수를 깨우며 말했다. »내가 듣기로 지모원군은 본래 조정에 있는 한 그루 원목이었다고 한다. 늘 조물주들이 물을 주러 갔는데, 그때 쓴 것이 바로 요지의 물이었다. 요지의 물은 대단해서, 그곳의 물로는 온갖 상처를 치료할 수 있고 내 끊어진 팔도 다시 자라날 수 있다. 원목 분지가 여기 있으니, 가장 오래된 신석 광맥도 멀지 않았다.«

심목은 정신이 크게 흔들리고 머리가 어질어질했다. »지모원군이 이곳의 한 그루 원목이라면, 요지의 물은 설마 홍몽원액……«

허공수가 깨어나자 나소는 곧바로 이 거대한 짐승을 부려 밖으로 질주하여 원목 분지를 벗어났다.

얼마 지나지 않아 그들은 앞에 이미 말라붙은 바다 하나가 있는 것을 과연 보았다.

이곳이 바로 조정의 옛 요지였다.

조정의 옛 요지에 있던 홍몽원액은 이미 말라 있었다. 허공수가 옛 요지 위를 날아가자 나소는 아래를 훑어보며 남아 있는 홍몽원액을 찾으려 했고, 심목에게 설명했다. »요지의 물은 본래 훨씬 많았다. 그런데 후에 네가 얼마 가져가고 내가 얼마 가져가고, 요지의 물로 여러 종족의 성물에 물을 대고, 게다가 해마다 이어진 대전까지 겹쳐 물이 갈수록 줄어들었다. 우리 조물주들이 이곳을 떠날 때 남은 물을 가지고 갔으니, 이 세월 동안 새로운 수원이 생겼는지 모르겠다…… 저기 아직 조금 있다!«

그의 눈이 빛났다. 신식이 솟아나 한 웅덩이에 고인 홍몽원액을 끌어오더니, 고개를 들어 들이켰다.

심목은 속으로 아깝다고 탄식했다. 나소가 들이켠 홍몽원액은 지모원군이 아껴 둔 홍몽원액보다도 많았다!

이 덩치 큰 녀석은 천물을 함부로 낭비하고 있었다!

나소가 홍몽원액을 마시자 끊어진 팔이 곧바로 자라나기 시작하더니, 이내 굵직한 팔 하나가 자라났다.

»고효 형, 대해 형, 두 분은 그 광맥을 찾으러 가시려는 것 아니었습니까?«

나소가 손을 들어 앞을 가리키며 웃었다. »광맥은 바로 저기 있다!«

고효와 대해는 모두 웃음을 지으며 말했다. »나 아우의 가르침에 감사하네.«

나소가 웃으며 말했다. »우리는 의형제가 아니냐, 어찌 이렇게 예의를 차리나?«

앞쪽에는 노을빛이 피어오르고 광채가 자욱했는데, 바로 심목이 허공수를 조종할 때 보았던 그 수천 리에 걸친 신산 광맥이었다.

심목은 어렴풋이 불안해졌다. 만약 고효와 대해 가운데 하나가 고신 천제이고 다른 하나가 태제라면, 그들이 이곳에 오고자 한 집념은 대단히 수상했다.

»그들은 아마도 상대방이 자신이 마음에 그리는 그 사람인지 의심하고, 그래서 반드시 이곳에 와서 확인하려는 것일지도 몰라!«

심목의 눈빛이 흔들렸고, 마음속 불안은 갈수록 강해졌다. 광맥 속에는 여덟 고신이 금관을 메고 죽어 있었는데, 금관 속에 묻힌 것은 누구인가?

»그리고 아까 그 허공모수도, 줄곧 우리를 추격했는데, 어째서 우리가 허공을 벗어나자 더는 추격하지 않는 거지?«

심목의 목덜미에 맺힌 땀방울이 등줄기를 타고 흘러내렸다. »게다가 조정에는 허공수가 이렇게 많아 산을 이루고 바다를 이루었는데, 어째서 지금은 모두 자취를 감추었지? 설마……«

나소가 그들을 이끌고 그 광맥 앞에 이르자, 허공수는 발을 멈추고 감히 다가가지 못했다.

고효와 대해는 제단을 옮겨 내렸고, 두 사람은 서로 눈길을 주고받았을 뿐 말하지 않았다.

나소는 유난히 흥분하여 말했다. »여기가 바로 거여씨의 영지다. 거여씨가 바로 이곳에서 첫 번째 태초신석을 발견했고, 그때부터 조물주 일족이 생겨났다! 그리고 태초원석도 이곳에서 발견되었는데, 태제는 태초원석에 힘입어 삼왕을 꺾고 태제가 되었다.«

심목이 고효와 대해 두 사람을 흘깃 보니, 그들은 여전히 서로 눈길을 주고받으며 얼굴에 웃음을 띠고 있었고, 나소의 말을 듣지 못한 듯했다.

나소가 태초신석 광맥을 바라보다가 저도 모르게 멍해져 소리쳤다. »여기에 어째서 여덟 고신이 있는 거지? 그들은 또 어째서 관 하나를 메고 있는 거냐?«

그가 여기까지 말하다가 갑자기 자조하듯 웃으며 말했다. »내가 너희에게 이런 걸 물어서 뭘 하겠나? 너희도 알 리가 없지……«

»어쩌면 알지도 모르지.«

대해가 껄껄 웃으며 말했다. »고효 아우, 그렇지 않은가?«

고효는 긍정도 부정도 하지 않고 담담히 말했다. »여덟 고신이 관을 메고 있으니, 분명 지극히 중요한 인물을 안장하려는 것이다.«

대해가 냉소하며 말했다. »어쩌면 남에게 알려지고 싶지 않은 역사, 더럽고 추잡한 역사를 묻으려는 것일 수도 있지.«

고효가 오, 하고 짧게 응했다.

대해가 제안했다. »우리가 온 김에 아예 한 번 들어가 보는 게 어떻겠나. 이 관 속에 든 사람이 누구인지 보자고.«

나소가 황급히 말했다. »이 광맥은 정말이지 너무나 오래되어 조물주가 들어가도 큰 흉험이 따른다. 들어가서 광석을 캘 수 있는 자는 모두 조물주뿐이었고, 대개는 구사일생이었다! 보다시피 저 여덟 고신도 죽었지……«

심목이 그의 소매를 잡아당기며 말했다. »나 형, 들어갈지 말지는 우리 마음대로 할 수 없게 됐습니다.«

나소는 잠시 멍해져 그 뜻을 헤아리지 못했다. 심목은 고효와 대해를 따라 앞으로 걸어가며 낮은 목소리로 말했다. »아직도 눈치채지 못하셨습니까?«

»무엇을 말인가?« 나소가 의아해하며 물었다.

»형은 정말——« 용기린이 그의 곁으로 다가와 고개를 저었다.