제1080장 그 강자의 부음

심목은 거듭 조정 밖의 제단과 감응하려 애썼으나 번번이 실패했고, 그 허공 속에는 늘 한 줄기 힘이 그의 신식을 방해하고 있었다. 그는 이마에 저도 모르게 식은땀이 맺혔다.

그 방해는 바로 광맥에서 비롯된 것이니, 명백히 대해가 그의 역향소환을 망가뜨리고 있는 것이었다. 돌연, 그는 방해가 사라진 것을 느꼈고, 곧 정신이 크게 진작되어 신식이 마침내 조정 밖의 제단과 연결되었다!

심목은 크게 기뻐하며 즉시 역향소환 신통을 몰아냈으니, 원기와 신식이 뒤섞여 아득히 먼 조정 밖의 제단을 재촉했다. 바로 그때, 그는 아리따우면서도 구슬프고 처량하고 원망스러운 노랫소리를 듣는 듯했다.

마치 버림받은 여인이 강가에서 노래하다가, 노래하면서 강 속으로 걸어 들어가 점차 차가운 강물에 잠겨드는 듯했다. 그가 고개를 돌려보니, 화려하게 차려입은 황후가 대해를 끌고 이쪽으로 걸어오고 있었다.

심목의 눈앞이 아득해졌고, 눈에 비치던 조정이 사라졌으며, 그는 흐르는 물소리를 들었다. 눈앞의 풍경이 변하여 한 줄기 강이 그의 앞에 나타났으니, 강 위에는 옅은 안개가 피어올랐고, 처량한 여인 하나가 강물 한가운데로 걸어 들어가고 있었다. 그녀의 몸은 점차 강물에 잠겨들었다.

그녀는 입속으로 원망스러운 노래를 흥얼거렸으나, 가사는 알아들을 수 없었다.

»환경!

« 심목은 갑자기 신식을 고동시키며 성난 목소리로 말했다. »신식환경! 감히 내 앞에서 큰 칼을 휘두르다니, 나는 신식환경의 대종사다!

« 그는 한 여인의 목소리가 그의 귓가에 조용히 속삭이는 것을 들었다.

»나는 신식환경의 조상이다.

« 심목은 이를 악물고 현구삼단공을 몰아내며, 대라무상신식을 조동하고, 무량겁경을 펼치며, 자신이 아는 모든 신식신통을 동원하여 이 갑작스레 닥친 환경을 깨뜨리려 애썼다. 그러나 그는 자신의 몸과 원신이 마치 제어할 수 없는 것처럼 역향소환 신통을 계속하여, 조정 밖의 제단과의 연결이 점점 더 긴밀해지는 것을 느꼈다.

심목의 이마에 식은땀이 맺혔다. 궁균 신왕의 신식환경이 이미 그의 육신을 침범하여, 그로 하여금 자신과 대해를 함께 이곳에서 데리고 떠나게 하고 있었다.

그는 해제를 시도했으나, 명백히 궁균 신왕의 신식이 그보다 위에 있어, 시종일관 그를 안정되게 한 수 위로 눌렀다. 역향소환이 열리자 허공이 동요하고, 또 하나의 제단이 허공 깊은 곳에서 떠올랐다. 광채가 번쩍였다!

심목은 이를 악물고 필사적으로 궁균 신왕의 신식환경에 맞섰다. 강과 강 속의 여인은 홀연 사라졌다가 홀연 다시 나타나, 한 번씩 명확함에서 몽롱함으로 변하고, 또 한 번씩 몽롱함에서 명확함으로 변했다. 그 처량한 노랫소리는 점점 멀어졌다가 점점 가까워지며, 거듭 심목의 신식을 무너뜨렸다.

돌연 심목의 귓가에 그 여인의 목소리가 들려왔다. »너는 목청이냐?

후세의 신식신통은 과연 예사롭지 않구나. 어쩌면 장차 우리 다시 만나게 될지도 모르겠다, 네가 죽지 않는다면…

…

« 그 목소리는 점점 멀어졌고, 심목의 눈앞에서 모든 환경이 사라졌다.

사방에 등불이 환히 밝혀졌고, 천룡보련이 조정 밖의 제단 위에 나타났다. 등불은 천하수사 누선대함 위의 등불이었다! 무수한 누선대함이 이곳을 겹겹이 에워쌌고, 함선 위에는 정기가 펄럭이며 휘날렸다.

헤아릴 수 없는 천정 천병천장이 제단 위에 서 있었으니, 천하수사 외에도 남락사문의 대군도 있었다.

그들이 조정에 들어간 뒤에도 이 두 갈래 대군은 이곳까지 추격해 와, 줄곧 제단 밖을 지키며 독 안의 자라를 잡으려 했던 것이다! 나소는 허공거수를 부려 이미 포위망을 향해 돌진하며, 포위를 뚫으려 애쓰고 있었고, 큰 소리로 외쳤다. »목 아우, 나와 함께 뚫고 나가자!

« 헤아릴 수 없는 천병천장이 진법을 가동하여 그를 겹겹이 에워쌌고, 배 위에서 무수한 신병과 무수한 신통이 날아올라 그를 향해 쏟아졌다. 또 헤아릴 수 없이 많은 천병천장이 제단을 가두고 제단을 향해 달려들었다.

심목은 사방을 둘러보았으나 궁균 신왕도 보이지 않고 대해도 보이지 않았다.

그 태고 신왕에게는 더 많은 병마라 할지라도 그녀를 붙잡아둘 수 없었으니, 심목의 신식조차 그녀의 신식환경을 깨뜨릴 수 없었기 때문이다. 그녀는 천하수사와 남락사문의 대군을 무인지경처럼 출입했다. 이 여신왕은 대해를 데리고 떠났으니, 대해를 맞이할 것은 끝없는 고문과 모욕일 터였다.

»궁균은 후세의 궁천존일까? « 심목은 마음속으로 말했다.

그의 시선은 쏟아져 오는 무수한 신마를 넘어 필사적으로 싸우고 있는 나소에게 닿았다. 나소는 이미 겹겹의 포위에 빠져 있었으니, 천하수사와 남락사문이 천라지망을 펼쳐놓아, 심목이라 할지라도 이 겹겹의 포위 앞에서는 벗어나기 어려울 터였다.

»나소! « 심목은 신식을 고동시키며 그쪽으로 달려갔으나, 그의 신식은 무수한 신통과 신병의 위능 속에서 거듭 부서졌다.

»허공수를 데리고 태허로 돌아가지 마라!

그 허공수는 네가 항복시킨 것이 아니라, 태제가 항복시켜 일부러 네게 맡긴 것이다!

그것을 태허로 데려가지 마라! « 헤아릴 수 없는 신병이 휘파람처럼 일어나 새까맣게 펼쳐져 제단을 완전히 막아섰다.

연아는 황급히 등롱을 들고, 창백한 얼굴로 이 광경을 바라보며 재촉했다.

»공자님! 이제 가시지 않으면 늦습니다!

« 심목은 신식을 다시 충격했으나, 여전히 자신의 신식을 나소 곁까지 밀어 넣을 수 없었다.

»연아. « 심목은 더 이상 시도하지 않고 두 눈을 감으며 조용히 말했다. »등불을 꺼라. « 연아가 등롱을 불어 끄었으나, 신병과 신통의 광채가 제단 사방을 대낮처럼 밝혀, 그들은 여전히 이곳을 떠나 귀선으로 돌아갈 수 없었다.

연아와 용기린과 그 여섯 마리 천룡은 절망적으로 쏟아져 오는 신병과 신통을 바라보며, 저도 모르게 눈을 감았다.

»내 몸이 있는 곳이 곧 유도다. « 심목이 조용히 말했다. 촤악. 무궁한 어둠이 그를 원점으로 하여 퍼져나가, 이내 제단을 뒤덮었다.

이 어둠은 빠르게 왔다가 빠르게 사라졌으니, 이어 어둠은 신병과 신통의 광채에 흩어졌다.

그리고 제단 위의 천룡보련과, 보련 위의 심목과 용기린과 연아는 모두 사라졌다. 천하의 물결이 드높이 넘실거리고, 강물은 그윽하여 제천과 세월을 꿰뚫었으며, 한 척의 귀선이 홀연 나타나 물밑에서 솟아올라 강 위에 떠올랐다.

정기가 펄럭이고, 깃발 면에는 우림 두 글자가 수놓여 있었다.

위수풍이 뱃머리에 서서 앞의 겹겹의 안개를 바라보다가, 고개를 돌려 말했다.

»사제, 그리 오래 떠나 있었으니 무슨 일을 겪었나?

« 심목이 천룡보련에서 내려, 천하 수면 위의 안개를 조용히 바라보며 한참을 되새기다가 입을 열었다. »나는 역사를 겪었습니다.

« »역사란 그러한 것이지. « 위수풍은 그의 말을 알아들었는지 나직이 말했다.

»네가 간섭하고 겪는다고 해서 변하는 것이 아니니, 네 모든 노력은 지나간 역사의 일부가 될 뿐이다.

나도 깊이 느끼는 바가 있네.

« 심목이 그의 곁으로 다가가, 두 사람은 뱃전을 붙잡고 밖을 바라보며, 마치 역사의 안개를 꿰뚫어 보려는 듯했다.

위수풍이 겪은 것이 더 많아, 소박한 침전이 그의 도심에 내려앉아, 그를 예전처럼 광방불기하지 않게 하였다. »사제, 다음 역은 어디로 가고 싶은가? « 그가 물었다.

»다음 역이라고요? « 심목은 그윽한 눈빛으로, 조용한 얼굴로 말했다.

»남제 주작을 찾아가고 싶습니다.

나는 아직 그녀를 만나지 못했으니, 여전히 그녀를 찾아가야 합니다. 이 배는 더 오래된 시대로 갈 수 있습니까?

나는 용한 초년으로 가서 그녀를 한번 만나고 싶습니다. « »갈 수 없네.

« 위수풍이 말했다.

»물질은 변하지 않으니, 아무리 멀리 가도 이 배가 만들어진 시대까지만 갈 수 있네. 그 이전의 시대에는 갈 수 없지. 왜냐하면 그 이전에는 아직 이 배가 없었으니까.

능천존의 신통도 같은 이치라네. 천하미무는 너를 기껏해야 능천존이 태어난 이후의 시대로 데려갈 수 있을 뿐, 더 오래된 시대에는 그녀도 어쩔 도리가 없네.

귀선은 용한 초년 이후 천 년쯤에 만들어졌으니, 가장 오래된 시대는 네가 지난번에 갔던 그 시대일 뿐일세. « 심목은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다.

»그렇다면, 우리는 역시 용한 시대에 머물러 있겠습니다.

« 위수풍이 그를 보며 의아해했다.

»내가 보기에 사제에게는 늘 어떤 서글픔이 있네. 이는 어째서인가? « »저는 형제 하나를 알게 되었습니다.

그는 매우 순박하고, 사람을 매우 진실하게 대합니다.

그러나 저는 그를 구할 수 없습니다. « 심목이 암연하게 말했다. »저는 그의 결말을 뻔히 알면서도, 거듭 그의 운명을 바꾸려 애썼으나, 거듭 그는 그 결말을 맞도록 정해져 있음을 깨달았습니다. 저는 생각합니다, 그가 지금 어디에 있는지, 그가 어떤 흉험을 마주하게 될지. 저는 또 생각합니다, 어쩌면 그가 장차 다시 나를 만나면, 미쳐버릴지도, 나를 미워하며 나를 속였다고 할지도 모른다고… … « 귀선은 강 위를 떠다니며, 이내 안개를 빠져나가려 하고 있었다.

위수풍이 재촉했다.

»너는 이제 출발해야 하네. 정신을 차리게, 너는 목천존일세!

« 심목이 정신을 진작하여 천룡보련에 올랐다. 위수풍이 다가와 고삐를 잡고, 고개를 들어 그를 보며 말했다.

»너는 온 길이 분주하고 피로하니, 마땅히 너를 배에 머물러 쉬게 해야겠지만, 머물게 할 수 없네. 나와 이 장병들은 이미 귀선과 하나가 되었으니, 우리는 이미 불역물질이 되었다네. 네가 귀선 위에 머무는 시간이 길수록, 동화될 가능성이 커지네. 그때가 되면 너는 귀선을 떠날 수 없게 되어, 결국 우리와 마찬가지로 시공간의 들귀신이 될 걸세. « 심목의 시선이 그의 얼굴에 닿았고, 그가 침정하게 말했다.

»그렇다면 나는 귀선을 몇 번이나 빌릴 수 있습니까?

« »다섯 번을 넘지 못하네.

« 위수풍이 말했다.

»여섯 번째에는 네가 귀선에 동화되어 불역물질이 될 걸세. 그때가 되면 우리 모두 만겁불복이 되겠지! 사제, 이 다섯 번의 기회를 아껴야 하네. 다섯 번 이후에, 내가 너를 경평으로 돌려보내겠네! « 심목이 고개를 끄덕였다. 천룡보련이 귀선을 빠져나와 안개 속으로 들어갔다.

조정 밖의 제단 부근에서, 나소는 무수한 살육을 겪으며 천하수사와 남락사문 신병신장의 포위 속에서 거듭 도망쳐 나갔다.

»목 형제는 어떻게 되었을까?

« 그는 천하로 도망쳤으나 혼혼몽몽하고 기름이 다하고 등불이 꺼져가, 더 이상 버틸 수 없었다. 그의 육신은 곧 죽을 터였고, 그는 마지막 신념으로 이곳까지 도망쳐 온 것이었다. 그는 태허로 돌아가고 싶었고, 이 세 가지 예언을 태허 속의 족인들에게 전하고 싶었다.

그는 허공수의 등에 엎드려, 죽음이 한 걸음 한 걸음 다가오고, 한 걸음 한 걸음 그에게 가까워지는 것을 깨달았다.

»나는 반드시 살아서 돌아가야 한다, 이것이 태허 조물주들의 마지막 희망…

… « 그의 시선은 다소 몽롱해졌다.

육신의 죽음이 그의 눈을 점차 소경으로 만들고 있었으나, 그는 여전히 미간의 수직안으로 사방을 관찰할 수 있었다.

다만 무엇을 보든 매우 몽롱했다. 어린 조물주는 또 적이 추격해 오는 것을 느끼고, 마지막 신식으로 허공수를 부려 도망칠 수밖에 없었다. 마침내, 그는 희미하게 천하 위에서 한 척의 배가 그를 향해 다가오는 것을 보았고, 허공수도 기력을 다하여 수면 위에 쓰러졌다.

그 배가 멈추자, 배에서 어린 남자가 걸어 나왔다.

»너는 누구냐?

« 나소는 자신의 목소리가 묻는 것을 들었다.

»나는 운이라 하고, 사람들은 나를 운천존이라 부른다. « 그 어린 남자가 말했다. »네 상처가 매우 중하여, 나는 이미 너를 구할 수 없구나.

형님, 아직 무슨 유언이 있는가? « »운천존!

« 나소는 자신이 차가운 손으로 이 어린 사람의 손목을 붙잡는 것을 느꼈고, 그의 눈가에 두 줄기 눈물이 흘러내렸다. 눈물 또한 차가웠다.

그의 심장은 이미 뛰기를 멈추었고, 몸은 이미 차가웠다.

그러나 그는 첫 번째 예언을 떠올렸다.

»운천존, 내가 태허가 어디 있는지 알려주겠다.

너는 나를 데리고 태허로 가서 내 족인을 만나게 해라. 내 신식이 곧 침적하겠으나, 그곳에 이르면 소생할 것이다!

« 나소는 눈을 부릅떴으나, 그의 눈동자는 이미 잿빛이었다.

»나는 내 미간의 눈을 파내어 네게 주겠다. 그것은 한 덩이 신석이니, 내 족인의 신물이다.

그들이 이 신석을 보면 너를 믿을 것이다!

« »그러면 네 시체는 어떻게 할 것인가?

« 운천존이 물었다. »천하수사와 남락사문이 나를 추격하고 있으니, 내 시체를 보지 못하면 결코 그치지 않을 것이다.

« 나소는 힘써 일어서서 손바닥을 들어 올려 마지막 신식을 응집하여, 자신의 미간 수직안을 생생하게 파내어 손바닥 위에 받쳐 들고, 태허의 지리 방위를 그에게 알려주며, 몸을 굽혀 말했다. »부탁하오, 운천존! « 그의 기식은 완전히 끊겼으나, 그는 여전히 천하 위에 서 있었다.

운천존은 멍하니 그를 바라보다가, 마침내 태초신석을 받아들였다.

»내 약속하겠소, 장사여.

« 나소는 웃음을 지으며 얼굴을 들어 넘어졌고, 시체는 천하의 물에 밀려 하류로 흘러갔다. 운천존은 그 신석을 가지고 배로 돌아갔고, 그 허공수도 그를 따라 배에 올라와 안녕히 조용히 웅크려 앉았다. 운천존은 이 허공수를 흘깃 보더니 고개를 저었고, 그저 나소의 좌기로 여겼다.

몇 년 후, 운천존은 마침내 태허를 찾아냈다.

그는 태허에 들어가 몇몇 순박한 조물주를 만났다.

그는 나소의 미간에서 나온 태초신석을 꺼내어, 그곳의 족장에게 건넸다.

조물주들은 그를 극진히 접대했고, 그들은 대규모 제사를 열어 나소의 신식을 선령으로 화하게 했다. »그는 영웅이다.

« 운천존은 얼음과 눈처럼 사랑스러운 소녀 하나를 만났다.

소녀도 조물주였으며, 나소를 매우 숭배했고, 운천존도 매우 숭배했다. »조물주 중의 영웅이라야 이런 허공거수를 항복시킬 수 있지!

« 그 소녀는 작았으나 키는 운천존보다 오히려 컸다.

그녀는 운천존을 따라 태허에 함께 온 그 허공거수를 바라보며, 또랑또랑하게 말했다. »나는 자라서 나소 선령 같은 조물주가 될 거야.

« »네 이름이 무엇이냐?

« 운천존은 그녀의 청수한 얼굴을 바라보다가 한순간 멍해졌다. »낭완!

« »너는 참 예쁘구나.

« »응, 다들 그렇게 말해! «