제1115장 백의천사, 모습을 드러내다

점차 기이한 마력이 사방으로 퍼져 나갔다. 그의 신통은 천지 사이의 모든 유혼과 모든 영혼 검은 모래를 감응하며, 제천과 세계를 하나하나 지나 현도에 이르고 유도에까지 닿았으며, 그 넓이가 사극에 이르러 우주를 뒤덮었다. 그의 사념과 신식은 이 세계들을 꿰뚫은 듯 남제 주작이 남긴 흔적을 감응했고, 점차 남극천에서 흩어져 떠도는 영혼 검은 모래 몇 점을 발견했으니, 그것은 남제의 부서진 영혼의 한 부분이었다.

그는 그 영혼 검은 모래들을 이끌고 원계로 돌아가려 했는데, 바로 그때 남제의 또 다른 영혼을 감응했다. 그러나 그 영혼은 그의 견혼을 거부하고 있었다! 심목은 의아해하며 사념과 신식을 그 기이한 이끌림을 따라 보내 하나하나의 세계를 지나 천정에 이르렀고, 감응을 따라 천정의 서천문에 다다랐다.

그의 사념은 감응을 따라 한 천궁으로 들어가 겹겹의 궁궐을 지나 능소전에 이르렀으며, 그곳에서 한 여제가 서리 같은 얼굴로 ‘자신’을 내려다보는 것을 보았다.

그 여제는 냉소를 지으며 손바닥을 앞으로 내밀어 덮어 심목의 견혼인 신통을 끊어 버리고, 성난 목소리로 말했다.

»음천자, 또 나를 암산하려는 거냐? 이 몸의 쇠주먹을 아직 덜 맛보았느냐?

« 심목은 신식을 거두고 손을 들어 주작 깃털을 붙잡아 가볍게 털어, 밀려드는 영혼 검은 모래를 모조리 주작 깃털 속에 거두어들인 뒤 놀라 말했다. »연아, 네 어머니의 환생한 몸이 천정에 있구나, 서천문 경화궁의 천사가 되었어!

« 그는 믿을 수 없다는 기색을 드러내며 실성하듯 외쳤다. »서천문 경화궁의 천사는 천정 사대 천사의 하나로, 이름은 백옥경이야!

사대 천사 가운데 세 번째 자리에 있지! 네 어머니는 이번 생에 백옥경으로 환생했고, 이미 제좌 경지에 이르렀으며 천정에서 지위가 높고 권세도 막강해! « 연아는 눈을 크게 뜨고 더듬거렸다.

»천정의 그 옥경 천사가 바로 제 어머니, 그때 그 멍청하던 작비인이라고요? « 심목은 고개를 끄덕이며 이리저리 걸어 다니다가 중얼거렸다. »아무래도 내가 셈을 잘못 짚었어.

음천자가 그녀를 아흔아홉 번 더 죽이지 못해서, 그녀의 주작혼이 아직 깨어나지 않은 거야. 이번엔 큰일 났어, 아주 망했어…

… « 이마에 푸른 힘줄이 하나둘 불거져 끊임없이 꿈틀거렸다.

»주작의 환생이 이미 제좌를 이루었고, 게다가 천정의 세 번째 천사가 될 수 있었다니, 틀림없이 지혜가 비할 데 없고 대단하기 그지없을 거야. 그녀를 다시 한 번 죽게 하려면 그야말로 하늘의 별 따기지! 가장 중요한 건, 그녀가 몇 번이나 죽었는지, 아흔아홉 번까지 얼마나 남았는지 모른다는 거야… …

« 그는 주먹을 꽉 쥐고 성을 내며 욕했다. »음천자, 이 무능한 녀석!

겨우 이 여자 하나 죽이지 못하다니, 미인 살수라는 이름이 부끄럽지 않느냐! « 용기린은 입을 삐죽이며 속으로 생각했다. »분명히 교주가 스스로 판을 망쳐 놓고 애꿎게 음천자에게 뒤집어씌우는군. 교주는 음천자의 손을 빌려 장모의 환생한 몸을 똑똑하게 만들어 용한시대에서 살아남게 하려 했을 뿐인데, 음천자의 갈고닦음 덕분에 장모가 죽지 못할 만큼 영악해져 버린 줄은 미처 생각하지 못했지!

« 그는 저도 모르게 고개를 저었다.

심목은 다소 진땀을 흘리며 근심에 잠겨 눈썹을 펴지 못했다.

천사, 그중에서도 천정의 천사라면 어찌 귀신보다도 간교한 인물이 아니겠는가?

세 번째 천사 자리에 오를 수 있었다면 백옥경의 지혜가 얼마나 높은지 능히 짐작할 수 있었다!

사대 천사는 천정에서의 지위가 적제, 흑제 같은 사방 대제보다 조금 낮기는 했으나, 기본적으로 어깨를 나란히 하는 인물들이었다. 더욱 중요한 것은, 사대 천사가 모두 제좌 경지라는 사실이었다!

작비인은 이번 생에 환생해 백옥경이라는 이름을 얻었고, 영리하고 총명하며, 또한 세력을 빌릴 줄 아는 인물임에 틀림없었다.

그렇지 않고서야 천정 사대 천사의 반열에 끼어들 수 없었을 테니. 연아는 애타는 눈으로 그를 바라보았다.

심목이 웃으며 말했다.

»걱정할 것 없어. 네 어머니의 환생한 몸은 전생의 기억을 지니고 있으니 우리를 알아볼 거야. 지금쯤 그녀는 그해 은하수에서 우리를 만난 이유를 알고, 우리의 신분도 알고 있을 거야. 그리고 음천자에게 암산당하고도 전생의 기억을 잃지 않은 것이 내가 준 그 옥패 덕분이라는 것도 알고 있겠지. 우리가 이 천사를 찾아가 그녀가 남제의 환생한 몸이라고 알려주기만 하면, 그녀도 다시 한 번 죽는 데 동의할 거야.

« 연아의 마음이 기뻐졌다.

용기린은 눈을 깜빡이며 속으로 생각했다. »교주가 또 내 아내를 속이는군. 문제는, 장모가 자신이 남제의 한 혼이라는 걸 모른다는 거야!

이미 제좌 경지의 존재로서 자신의 사유와 의식이 있는데, 어찌 기꺼이 다시 죽으려 하겠어?

주작혼을 깨우는 일, 어렵다! « 심목도 이 점을 알고 있었지만, 연아가 다시 걱정할까 봐 그녀에게 말하지 않았을 뿐이었다. 갑자기 하늘이 어두워지자 심목은 마음속으로 놀라 연아에게 등롱을 꺼내게 하려다가, 자신이 태고에 있는 것이 아니라 이미 자신의 시대로 돌아왔음을 깨닫고는 저도 모르게 웃음이 났다. »내가 태고로 건너가서는 신경을 내내 곤두세우고 있었더니, 현대로 돌아온 뒤에도 아직 정신을 차리지 못했구나.

« 그는 고개를 들어 올려다보았고, 얼굴의 웃음기가 점차 굳어 갔다.

하늘을 가로막고 있는 것은 거대한 몸뚱이였는데, 그 몸은 머리와 몸통의 비례가 맞지 않아 머리가 몸통보다도 컸고, 머리 뒤에는 뼈로 된 산 같은 뼈 가시가 빽빽하게 돋아 있어 가볍게 흔들기만 해도 머리 뒤의 산들이 출렁였다. 그것은 허공에서 나온 거수로, 얼굴에는 커다란 눈 하나뿐이었고, 동공은 여러 겹으로 겹쳐 있었으며, 한 겹 한 겹 눈동자가 끝없이 작아져 갔다! 여섯 개의 다리가 있고 다리 사이에는 얇은 살막이 있었는데, 허공을 뚫고 나오자마자 홀연히 살날개를 펼쳐 날개를 치며 하늘을 가로질러 빠르게 멀어져 갔다!

허공수! 심목은 눈이 둥그래져 넋을 잃은 채 그 허공수가 멀어져 가는 것을 바라보았다.

조정에 살던 태고 거수의 패자가 뜻밖에도 원계에, 경평의 상공에 나타난 것이다! 황급한 와중에 그는 그 허공수의 등 위에 한 여인이 서 있는 것을 어렴풋이 보았는데, 희미하게 낭완 신왕인 듯했다!

심목이 빠른 걸음으로 뒤쫓아 가는데, 갑자기 천정의 누선과 대함들이 원계의 하늘을 갈라 열고 나타났다.

깃발이 나부끼고 북소리가 우레처럼 하늘에서 울려 왔다.

거신이 뱃머리에서 큰북을 두드리고, 배 위의 천병천장들이 우렁찬 고함을 질러 대며 그 허공수를 뒤쫓아 갔다.

»낭완 신왕, 그녀가 조정의 방위를 찾아내고 그곳에서 허공수를 한 마리 불러냈구나…

… « 심목이 가볍게 한마디 외치자 연아가 곧바로 용작으로 변해 하늘로 솟구쳐 올랐고, 그들을 태우고 허공수가 사라진 방향으로 쫓아갔다.

연아는 이미 삼켜 버린 고신을 상당히 소화해 낸 덕에 나는 속도도 훨씬 빨라졌다.

한길로 닥치는 대로 뒤쫓았지만, 하늘에서는 누선들이 길게 짙은 연기를 끌며 아래로 추락하고 있었다.

앞으로 나아갈수록 파손된 누선이 많아졌고, 대함 하나하나가 사방으로 조각나 부서졌으며, 배 위의 신마 장사들의 잘린 팔다리가 사방으로 흩날렸다.

심목이 멀리 바라보니, 그 허공 거수가 때로 나타나고 때로 사라지며 허공과 현실 사이를 드나들었다. 천정 장사들의 신통과 신병이 그 곁에 이르면 그 몸은 곧 허화되어, 신통과 신병이 제 몸을 그대로 꿰뚫고 지나갔고, 그에게는 조금의 위협도 되지 못했다. 이것은 학살이었다! 천정의 신마들은 이렇게 까다로운 거수를 만난 적이 아예 없었으니, 그들의 신통은 그에게 아무런 효력도 없었다!

연아가 그 앞에 다다랐을 때, 싸움은 이미 끝나 있었다. 그 허공수는 마지막 천신 한 위를 삼켜 버리고는 멈춰 섰다. 눈까풀을 내려 커다란 입을 가리고는 다가오는 용작과 용작 등 위의 심목 일행을 노려보았다.

그것이 홀연히 한 줄기 울부짖음을 내뱉자 등 뒤의 뼈 산이 와르르 흔들리며 위협하는 기색을 드러냈다.

연아가 황급히 멈추었다.

심목이 고개를 들어 바라보니, 낭완 신왕이 허공수 등 뒤 뼈 산 하나의 꼭대기에 서서 그와 아득히 마주 보고 있었다.

»성영. « 그녀가 가볍게 말했다.