제1175장 너 없는 동행

광맥 동굴 밖, 조신왕의 온몸에서 만 장의 신광이 뻗어 나와 빛이 하늘에 닿았고, 마흔아홉 갈래 광망이 하늘과 땅을 이으며 서로 다른 광택을 띠어 마치 공작이 꼬리를 펼친 듯했다. »이 보지, 예사롭지 않군.

« 조신왕의 눈에 광채가 어른거렸다.

그는 천공의 아들로 천공의 혈맥을 이어받았는데, 이 혈맥은 가장 고등한 것으로 이름난 도령지체라, 어떤 신통 도법을 닦든 손바닥 뒤집듯 쉬웠다. 그는 광맥에 가득 찬 혼돈지기를 바라보았다. 혼돈지기는 예사로운 것이 아니었다.

이 광맥에서 혼돈지기가 흘러넘친다는 것은 틀림없이 큰 보지라는 뜻이며, 광맥 속의 보물이 혼돈지기보다 더 무시무시하다는 것을 말해 주었다. »다른 것은 제쳐두고, 혼돈지기와 혼돈석은 비록 보물로 연마하기 어렵다 해도 역시 예사롭지 않은 보물이지. 혼돈석으로 신상을 조각해 제천을 진압한다면 누가 막을 수 있겠나?

« 그가 걸음을 옮겨 광맥 속으로 들어가며 낮은 목소리로 말했다. »설령 광맥에 다른 보물이 없다 해도, 이 두 줄기 혼돈석으로 이루어진 산맥을 병기로 연마할 수 있지. 쌍편으로 연마해 휘두르면 제 아비를 때려 죽이는 데 더욱 능숙하겠어!

« 그가 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 대지가 진동하고 산이 흔들렸다. 조신왕은 눈이 휘둥그레졌다. 두 줄기 혼돈석으로 이루어진 산맥이 흔들흔들하며 무너지기 시작한 것이다!

혼돈석이 떨어져 내리니 그 기세는 실로 천지를 뒤흔들 만하여, 그조차도 저도 모르게 겁이 났다!

혼돈산의 위능은 너무나 무서웠다. 무너지는 것이 아니라 전체가 붕괴해 와해되는 듯했다!

조신왕은 황급히 물러났다. 그러나 혼돈 산맥은 잠깐 사이에 사라져 수많은 돌무더기로 부서졌고, 묵직한 혼돈석이 온 광맥을 짓눌러 땅속으로 가라앉혔다!

혼돈산이 붕괴하자 혼돈석 속에 숨겨져 있던 혼돈지기가 단번에 풀려나와, 아득하고 망망한 기류가 용솟음치는 안개처럼 사방팔방으로 들이닥쳤다!

그 광폭한 기류가 지나간 자리마다 대지는 짓눌려 끊임없이 가라앉았고, 온몸이 신금인 신산도 짓눌려 계속 줄어들었으며, 하늘을 날고 땅을 뚫던 허공수들조차 순식간에 짓눌려 부서져 도망칠 겨를도 없었다! 조신왕은 심장이 철렁하며 혼돈지기의 충격을 버텨내고 두 줄기 혼돈 산맥과 광맥을 바라보았는데, 그곳은 이미 땅속으로 가라앉은 두 줄기 큰 균열로 변해 있었다! »대체 무슨 일이 일어난 거지?

« 그는 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰랐다. 이때 땅속에서 진동 소리와 거친 숨소리가 들려오자, 조신왕은 마음속으로 또 한 번 놀랐다. »설마 이곳에 무서운 마물이 살아 있는 건가?

그 마물이 광맥을 무너뜨린 것인가? « 안개 속에서 혼돈석이 사방으로 튀어 올라 높이 던져졌는데, 마치 별들이 대지에 떨어져 땅을 갈라놓아 밑이 보이지 않는 구멍들을 여럿 만들어 냈다. 혼돈지기가 아득하게 피어올라 그의 시야를 가로막았고, 그 안에서 대체 어떤 마물이 뛰쳐나오는지 그는 볼 수 없었다. 그 마물은 마치 광맥 동굴에 파묻힌 듯 길을 파헤치고 있었다.

조신왕은 더욱 신중해졌다. 천궁들이 하나둘 그의 뒤에 떠올랐는데, 평소 그가 보이던 무모하고 거친 모습과는 전혀 달랐다. 용한, 적명, 상황, 개황 시대를 살아남아 지금까지 살아 천존이 된 자들은 어리석은 자들이 아니었다.

그는 천존이었지만 역시 신중하고 조심스러웠으며, 조정 같은 흉험한 땅을 앞두고 감히 거만을 부리지 못했다.

잠시 후, 그 마물은 더 이상 혼돈석을 던져 내지 않고 밖으로 걸어 나왔는데, 한 목소리가 기뻐하며 들려왔다. »드디어 나왔다! 비, 연아, 나와도 된다.

« 조신왕은 그 목소리를 듣고 얼굴이 저도 모르게 어두워졌다. 또 잠시 후, 심목이 용기린과 연아를 데리고 붕괴 구역을 빠져나와 유리청천당을 거두어들였을 때, 비로소 혼돈지기 속에 함께 서 있는 조신왕을 보고는 마음이 철렁했지만, 이내 미소를 지어 조신왕에게 고개를 끄덕였다. 조신왕은 콧방귀를 뀌며 무미건조하게 말했다.

»목천존이 어디를 가든 부수고 다닌다는 말을 오래전부터 들었는데, 나는 본래 믿지 않았다. 그러나 오늘 보니 과연 명성이 헛되지 않군.

이 태고 광맥과 혼돈 신산은 조정에 존재한 지 얼마나 많은 억 년인지도 모르는데, 내내 무사했건만 네가 막 이곳에 왔다가 네 손에 파괴되다니!

« 심목은 황송한 듯 말했다. »과찬이네, 조카가 과찬이네!

« 조신왕은 조카라는 말을 듣고 눈썹을 치켜올리며 담담히 말했다. »네가 광맥에서 무슨 보물을 얻었지?

꺼내라.

« 심목은 고개를 저으며 탄식했다. »이곳에 무슨 보물이 있겠나? 실은 숨기지 않고 말하자면, 이곳은 고신 천제와 비슷한 존재가 태어난 태고 광맥일세.

조카도 내 형님인 천공에게서 들었겠지?

고신 천제는 거여씨의 태초 광맥에서 태어났네. 그는 가장 오래된 신으로, 본래 하나의 알이었으나 줄곧 세상에 나오지 않다가 태제가 그를 부화시켜 냈지. « 조신왕의 표정이 미세하게 움직였고, 목소리가 쉬어 말했다. »네 말은, 이곳에도 역시 고신 알이 하나 있었다는 것인가?

이 광맥 속의 고신 알은 필시 네가 얻었겠지? 내게 가져와라! « 심목이 웃으며 말했다. »조카, 이 광맥 속의 고신은 이미 세상에 나왔고, 진작 광맥의 영력을 빨아들여 비웠네. 나 역시 이곳에 들어왔다가 깜빡 광맥을 건드리는 바람에 광맥이 붕괴했을 뿐, 아무 보물도 얻지 못했네.

나는 의심하는데…

« 그는 사방을 둘러보며 유유히 말했다. »고신 천제에 필적할 이 존재가 지금 조정 속에 숨어 있네.

심지어 어쩌면 지금 우리를 보고 있을지도 모르지! « 조신왕은 얼굴 근육이 파르르 떨렸고, 사방을 한 번 둘러보더니 이내 웃으며 말했다. »입으로만 말하면 증거가 없다. 네가 광맥에 갔으니 고신 알이 있는지 보물이 있는지 아는 것은 너뿐이다. 심씨, 나는 줄곧 네가 못마땅했다. 네 보물을 내게 가져오너라.

그러면 살길을 열어 주마. « 그는 거만하게 말했다. »남들은 감히 너를 죽이지 못하지만 나는 감히 죽일 수 있다!

나는 그들처럼 얻을까 잃을까 걱정하지 않는다. 나는 내 아비조차 죽일 수 있는 자다! « 심목이 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »넌 못 해.

조카, 네가 이곳에 들어올 수 있었던 것은 내가 데려왔기 때문이고, 나가고 싶다면 역시 내가 데리고 나가야 하네. 나는 죽을 수 없어. « 조신왕의 눈에 살기가 크게 일었다.

심목이 담담히 말했다. »조카야, 내가 데려와야 네가 이곳에서 놀 수 있고, 내가 데려오지 않으면 너는 멀거니 바라볼 수밖에 없네. « 조신왕은 진노하여 냉랭히 말했다. »나는 너를 가둘 수도, 괴롭힐 수도, 모욕할 수도, 네 사지를 잘라 버릴 수도 있다.

네 원신을 괴롭혀 살려 해도 살 수 없고 죽으려 해도 죽을 수 없게 만들 수도 있다! « 심목은 가볍게 웃으며 유유히 말했다.

»넌 정말 못 해. 나에게는 도우가 있네. 이곳에 들어온 천존들은 너를 빼고 모두 내 도우지.

이곳의 소동이 이토록 큰데 어찌 그들을 놀라게 하지 않겠나?

지금 당장 죽고 싶다면 바로 손을 쓰게. « 조신왕은 크게 웃으며 허리를 굽혀 말했다.

»내가 잘못했습니다. 목 숙부님, 소질이 사죄드립니다! 작별입니다, 작별.

« 심목이 정중하게 말했다. »조카는 자책하지 말게. 예는 면제하니, 면제하게. « 조신왕은 얼굴에 웃음을 가득 띠고 몸을 돌려 걸어가다 갑자기 멈추고 웃으며 말했다.

»숙부님, 방금 동원하신 보물이 혼돈 산체를 지탱하다니 과연 대단하십니다. 제 짐작이 틀리지 않았다면, 이미 육십만 년이나 사라졌던 천하제일지보, 유리청천당이겠지요?

« 심목의 얼굴에 걸린 웃음이 굳었다.

조신왕은 크게 웃으며 몸이 한 줄기 유광으로 변해 허공을 가르고 떠나갔다. 심목은 그가 멀어지는 것을 지켜보며 중얼거렸다. »천공, 네가 좋은 아들을 낳았구나… «