제9장 시녀

정 이모할머니가 문에 들어온 지 일 년이 넘도록 아무 기척도 없자, 두지미의 적모 할머니는 몹시 조바심이 났다. 우연히 두가의 전장에 최씨 성을 가진 집안이 있는데, 여덟 아들과 두 딸을 낳아 모두 살아남았다는 말을 들었다. 자식이 많아 기를 수 없어서 아들 둘을 남의 집 데릴사위로 보냈고, 이제는 열네 살 된 장녀로 셋째 아들의 혼사를 맞바꾸려 한다는 것이었다.

두지미의 적모 할머니는 이것이 하늘의 뜻이라고 여겼다. 최가의 장녀를 만나보니 키가 크고 몸집이 건장한데도 오관은 어여쁜 편이었다. 그녀는 두지미의 할아버지와 상의도 없이 은 이백 냥을 들여 최가의 장녀를 가마에 태워 들였다.

열 달 뒤, 두지미의 아버지가 태어났다.

아이가 백일잔치를 막 지나자, 두지미의 할아버지는 적모 할머니를 불러 아직 포대기에 싸여 있는 두회영을 가리키며 말했다. «이 아이는 네가 직접 키워라. 글자 하나도 모르는 그 최씨한테 망가지게 해서는 안 되니.»

그리하여 최씨는 동적촌에 있는 백여 이랑의 땅밖에 없는 두가의 작은 전장으로 보내졌고, 죽을 때까지 그곳에서 살았다.

그러니 본질적으로 최씨는 줄곧 촌부였다.

두안이 그녀와 함께 살던 세월, 최씨는 그녀를 데리고 집 뒤 채마밭에 물을 주고 벌레를 잡고 풀을 뽑게 했을 뿐만 아니라, 곡식을 어떻게 관리하고 닭과 돼지를 어떻게 기르는지도 일러주었다. 최씨의 말대로 하자면, «농사 부리는 법을 익히면 어디를 가든 굶어 죽지 않는다!»

이런 환경에서 자란 두안은 언제 봄 파종을 하고 언제 가을걷이를 하며, 언제 채소를 심고 언제 병아리를 까는지 알았다. 심지어 겨울 기후를 보고 이듬해 날씨를 짐작하기까지 하니, 대대로 벼슬하는 집안의 아가씨 같지 않고 오히려 향신 집안의 딸 같은 모습이었다.

그녀가 처음 타낭을 만난 것은 열 살 생일을 지난 지 얼마 안 되었을 때였다. 어른들은 모두 봄갈이에 바빠 할머니와 집사가 논머리로 나갔고, 그녀는 시녀 몇과 함께 집 앞 느릅나무 아래 서서 마을 아이들이 느릅나무 싹을 따는 것을 구경하고 있었다.

송충이가 두지미의 어깨에 떨어져 그녀를 깜짝 놀라게 했다. 그녀는 그 송충이를 다시 잡아 시녀들을 겁주었고, 모두가 서로 밀치고 당기며 비명을 질러 대혼란이 벌어졌다.

타낭이 어디선가 불쑥 나타나 미친 듯이 달려와 그녀의 시녀들을 쫓아다니며 때리려 하며 소리쳤다. «이분은 아가씨시다, 두쥐안 아가씨시다! 어찌 감히 그렇게 무례할 수 있느냐? 내가 죽여 버리겠다, 내가 죽여 버리겠다……»

이런 생각을 하자 두안은 다소 흥분되었다.

계모가 들어온 뒤로 어머니를 모시던 사람들은 혹은 경력이 너무 얕아 팔려 가거나, 혹은 계모가 어머니를 모신 공로가 있다는 핑계로 방적을 시켜 주거나, 혹은 외삼촌 집으로 돌려보내졌다. 어머니에 관한 일을 알려주는 사람은 아무도 없었다. 그녀를 아끼는 할머니조차 한두 번이 아니라 여러 번 그녀에게 말했다. «사람은 앞을 내다봐야 한다. 그런 것만 자꾸 물어서 무슨 소용이 있느냐? 너는 앞으로의 삶을 어떻게 꾸려갈지, 제녕 후부로 시집가서 어떻게 시어머니의 마음을 사야 할지나 더 생각해야 한다.»

아무도 그녀 내면의 두려움을 알지 못했다.

어머니는 어떻게 돌아가셨을까?

어째서 모두가 입을 굳게 닫고 있는 것일까?

계모 왕씨의 몸종 호씨는 어머니가 딸을 낳아서 그런 것이라고 했다……

그렇다면 그녀가 어머니를 죽인 셈이 아닌가?

그렇기 때문에 그녀가 시골 할머니 집으로 보내진 것은 아닐까?

어머니는 살아 계실 때 그녀를 미워한 적이 있었을까? 그녀를 낳은 것을 후회한 적이 있었을까?

나이가 들수록 그녀는 더욱 감히 묻지 못했다.

어머니의 죽음은 두안의 마음속에 영원히 아물지 않는 상처가 되었다.

타낭이 그녀에게 진실을 알려주었을 뿐만 아니라, 할머니의 추궁을 받고서도 반박했다. «저는 그런 큰 도리는 모릅니다. 저는 왕씨가 칠할머님을 죽인 줄만 압니다. 왕씨는 사소저의 원수이니, 사소저는 원수를 어머니로 삼을 수 없습니다! 이렇게 하시는 것은 사소저를 돕는 것이 아니라 해치는 것이며, 사소저를 불효에 빠뜨리는 것입니다!»

두안은 아직도 그때 할머니의 얼굴에 떠오른 경악을 기억한다.

그 뒤 할머니는 아무 말도 없이 타낭을 전장에 남겨 두었다.

어머니 곁을 모시던 사람이 그 얼마나 많았던가. 그러나 팔 년의 세월을 들여 그녀를 찾아낸 사람은 타낭뿐이었고, 그녀를 위해 의를 내세워 말한 사람도 타낭뿐이었다!

그녀의 성격은 말할 것도 없다.

두안은 지금 한 걸음도 나아가기 어려워, 자기 말을 고분고분 따를 사람이 절실히 필요했다.

타낭보다 더 적합한 사람은 없었다!

향초는 그 말을 듣고 쌍지의 반대에도 아랑곳하지 않고 앞장서서 타낭을 찾아주었다.

타낭은 멍하니 두안을 바라보았다. 위축된 기색 속에 다소 긴장이 엿보였고, 나직이 «사소저»라고 불렀다.

이때의 타낭은 젊고 혈색이 좋았으며, 눈매는 온순하고 수줍었다. 두안의 기억 속 그 얼굴이 초췌하고 머리가 헝클어진 여인과는 딴사람이었다.

두안은 마음이 찡했다.

그녀가 타낭에게 물었다. «너, 나, 알아?»

«압니다.» 그녀가 나직이 말했다. «아까 오는 길에 향초가 알려주었습니다. 사소저께서는 칠할머님의 딸, 두쥐안 사소저이십니다.»

그녀가 칠할머님의 딸인 줄만 알면 되었다!

두안은 미소 지으며 고개를 끄덕이고는 손을 내밀어 타낭에게 안아 달라고 하며 말했다. «우리, 학수당에, 가자. 쌍지, 길 안내해.»

타낭은 망설임 없이 두안을 안았으나, 쌍지는 몹시 주저하며 말했다. «만약에 혹시라도……»

«나, 갈 거야!» 두안이 쌍지를 노려보았다.

쌍지는 어색하게 웃었다.

옆에 있던 향초가 재빨리 말했다. «그럼 저는요? 사소저, 저는요?»

사람의 곁에는 한 가지 부류의 사람만 있을 수 없는 법이다. 때로는 장점이 단점이 되고, 단점이 장점이 되기도 한다.

«따라와.» 두흔이 말했다.

향초는 기뻐하며 «예» 하고 대답하고는 앞장서서 길을 안내했다.

이렇게 되자 쌍지도 가지 않으려야 갈 수 없게 되었다.

일행은 학수당으로 향했다.

하인이 문 앞에서 그들을 가로막았다. «노태야께서 말씀하셨습니다. 아무도 들여보내지 말라고요!»

타낭은 불안한 얼굴로 두언을 바라보았다.

쌍지는 어찌할 바를 몰라 하며, ‘내가 미리 말했지’라는 말이 목까지 차올랐다.

향초는 웃으며 앞으로 나서서 능청스럽게 «오라버니»를 부르며 말했다. «저희는 칠며느님의 분부를 받들고 사소저를 모셔 왔습니다……» 그러고는 학수당을 향해 눈을 찡긋했다. «안에서 벌써 난리가 났지 않습니까? 그래서 저희가 사소저를 모시고 온 겁니다. 오라버니가 못 믿으시겠다면, 먼저 들어가서 아뢰고 오시는 게 어떻습니까?»

하인은 더 이상 고집부리지 않고 그들을 마당으로 들여보냈다.

쌍지가 낮은 목소리로 말했다. «너 참 대담하구나? 혹시 그가 정말 칠며느님께 여쭙는다면……»

«그럴 리 없어요!» 향초가 확신에 찬 웃음을 지으며 말했다. «저희가 감히 학수당에 가까이 못 간다면, 그들도 그럴 수 있겠습니까!»

두언은 속으로 고개를 끄덕였다.

학수당에서 어머니의 다소 쉰 듯 날카로운 목소리가 흘러나왔다. «……지금 와서 무슨 말을 해도 늦었습니다! 첩을 들이시겠다면 왜 저에게 곧바로 말씀하지 않으셨습니까? 삼백부님께 부탁해 아버지께 청하게 하신 것은, 자기 자신도 이 일이 저에게 미안한 일이며 군자의 덕에 어긋난다는 걸 아시기 때문이겠지요. 그러면서도 마음은 더러워 여색에 홀려 만전을 기하려고 어른들로 저를 누르신 것일 뿐입니다! 그렇다면 두 집안의 어른들을 모시고 제대로 따져 보시지요……»

«칠제수, 칠제수,» 삼백부가 사정하듯 말했다. «첩을 들이느니 마느니 하는 건 그저 사소한 일이오. 네가 동의하지 않는다면 그만두면 되지. 어찌 두 집안 어른들을 불편하게 하고 온 성안에 소문이 나서 남의 웃음거리가 되게 하겠는가? 만원아, 어서 제수에게 사과드려라! 이 일은 이걸로 끝내자. 모든 허물은 다 내 탓이오. 제수는 내 면목을 보아 넓게 용서해 주게나, 넓게 용서해 주게!»

만원은 아버지의 자였다.

어머니는 조용해졌으나, 아버지는 뭐라 작게 중얼거렸는데 무슨 말인지 알아들을 수 없었다.

두구가 말했다. «우리, 들어가자!»

이때 향초와 쌍지는 다소 겁을 먹었고, 타낭은 결연한 표정으로 두언을 안고 청당으로 들어갔다.

학수당 사람들은 감히 두언을 막지 못했다.

«누구냐?» 청당에 들어서자, 문가에 서 있던 정이모가 큰 소리로 호통을 쳤다. 그 표정이 늠름하여 두언이 여태껏 본 적 없는 모습이었다.

타낭은 어깨를 움츠렸다가 이내 몸을 곧게 펴고, 목소리는 떨리면서도 공손함을 잃지 않고 말했다. «사소저입니다. 저더러 안고 들어가라고 해서……»

인기척을 듣고, 얼음장 같은 얼굴로 태사에서 앉아 있던 어머니와 손을 비비며 서성대던 삼백부가 놀란 듯 쳐다보았고, 중당을 향해 꿇어앉아 있던 아버지는 벌떡 일어나 부끄러움과 노여움에 사로잡혀 그들을 향해 호통쳤다. «아니 무슨 일이냐?»

할아버지는 청당에 계시지 않았다.

두언이 미처 입을 열기도 전에, 어머니가 냉소를 지으며 일어섰다.

«당신이 잘못해 놓고 아이에게 어찌 화풀이를 하오?» 그녀는 말하며 다가와 두언을 안았다. 그러고는 부드럽게 물었다. «무슨 일이 있었어?» 그 눈길은 날카롭게 타낭에게 꽂혀 있었다.

두언이 타낭보다 먼저 말했다. «어마마마, 어마마마, 나, 타낭, 나, 타낭!»

어머니는 곁방에 갇힌 시녀들을 떠올리고 눈썹을 찌푸렸다.

그녀는 타낭을 알아보지 못했다.

타낭을 저택에서 허드렛일을 돕는 시녀로 삼아 밥이나 먹게 하는 것은 그녀에게 손쉬운 일이었고, 애초에 마음에 새겨둘 일도 아니었다.

한 어린 시녀가 벌벌 떨며 들어와 아뢰었다. «삼태태께서 오셨습니다!»

삼백부는 이를 듣고 기운이 솟아, 어서 두언 일행을 내보내고 본론을 이야기하고 싶은 마음이었다. «한낱 시녀일 뿐인데, 수원이 원한다면 그냥 하사하면 될 일 아니오.» 그러고는 아버지를 향해 눈짓을 보냈다.

아버지가 즉시 말했다. «이 타낭이라는 시녀는 수원에게 하사하겠소.»

삼백모는 성품이 명랑하고 말재주가 유머러스하며 남을 잘 도왔다. 종부는 아니었지만 두가의 상하 모두가 그녀를 좋아했고, 무슨 일이 생기면 으레 그녀를 찾아 중간에서 나서 달라고 청하였다. 삼백모가 갑자기 찾아오자 어머니도 대략 짐작이 갔다.

그녀 또한 아버지가 하루빨리 첩을 들이려는 마음을 접었으면 했다.

어차피 타낭은 자기 집의 시녀였으니, 도망칠까 두려울 것도 없었다. 수원 곁의 시녀와 몸종들이 모두 갇혀 있으니, 이 타낭에게 잠시 수원을 돌보게 하고, 이 일이 좀 진정된 뒤에 이 타낭의 내력을 제대로 캐보면 될 일이었다.

어머니는 유온을 불러들였다. «이 타낭을 수원의 방에 배치하라.»

유온은 온 얼굴에 의혹을 띠고 타낭을 두어 번 살펴보더니, 공손하게 대답했다.

이렇게 많은 사람이 있고, 유온도 있으니, 어머니가 설령 죽으려 해도 누군가 말릴 것이다.

두언은 걱정하지 않고 타낭의 소매를 당겨 돌아가자고 신호했다.

타낭은 갑자기 빨래방의 허드렛일 시녀에서 소저의 시녀로 신분이 바뀐 데 정신이 팔려 어리둥절한 채, 고맙다는 인사도 잊고 두언을 안은 채 비틀거리며 학수당을 나섰다.

향초와 쌍지는 이미 소식을 들었다.

쌍지는 타낭에게 축하를 건네며 공손하게 인사를 나눴다. «……앞으로 우리 함께 일하게 되었네요.»

향초는 뉘우치는 듯 고개를 숙이고, 후회와 낙담이 뒤섞인 표정이었다.

두언은 살며시 웃으며 향초를 가리켜 유온에게 말했다. «나, 향초.»

향초는 놀라움과 기쁨이 교차했다.

유온은 이때 칠며느님과 같은 생각이었고, 향초는 본래 칠며느님의 방에서 일하던 터라 속내를 훤히 알고 있어 그녀가 나쁜 짓을 할까 걱정할 것도 없었다. 유온은 향초에게 당부했다. «사소저가 너를 좋아하니, 너는 사소저를 따라가거라! 명심해 잘 시중들고 사소저의 심기를 건드리지 말아라……»

향초는 이미 기뻐서 입이 귀에 걸렸다.

사소저의 방 몸종들이 일을 저질러 갇혔으니, 칠며느님의 성미로 보아 앞으로는 분명 다시 쓰지 않을 것이다. 그녀는 사소저의 눈에 들어 이제부터 일등 시녀로 이름을 날릴지도 모를 일이었다!

그녀는 생각할수록 앞길이 환하게 트이는 듯했다. 유온이 몸을 돌리자마자 그녀는 얼른 두언에게 고마움을 표했다. «사소저, 제가 꼭 정성껏 모시겠습니다……»

두언은 쉴 새 없이 떠들어대는 향초를 향해 손을 저었다. 그리고는 학수당을 가리키며 말했다. «자, 잘 들어. 내게 말해 봐.»

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여주인공은 힘겹게 앞으로 나아가고 있었다……

추신: 책을 읽는 자매님들께, PK 기간에는 매일 한 편씩 연재하고, 유료 연재에 들어가면 더 자주 올리겠습니다. 이렇게 하면 원고를 좀 모아둘 수 있어서 《화개금수》 때처럼 제때 업데이트하지 못하는 일이 없을 테고, 저도 좀 편할 것 같습니다. 부디 이해해 주세요.

O(∩_∩)O~

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