제1233장 사내들 사이의 의리

“남어전은 어디로 갔습니까?” 심목이 물었다.

지난번 그가 경평에 가서 묵장과 맹수 등 사람들을 조정으로 데려갈 때에도 남어전을 보지 못했고, 그 전에 단검을 단조하러 갔을 때에도 남어전을 만나지 못했기에 마음속으로 의아해하고 있었다.

“남어전은 지금 신룡이 머리만 드러내고 꼬리는 감춘 격이라 할 수 있지. 물론 더 있을 법한 일은 길을 잃고 헤매다가 자기가 어디에 있는지도 모르게 된 거겠지만.”

허생화가 말했다. “내가 지난번에 그를 만났을 때, 그는 길을 잃은 상태였는데 마침 내가 있는 상창학궁을 지나게 되어서 그와 마주 앉아 도를 논할 기회를 얻었지. 얻은 바가 적지 않았네. 그때 그가 말하기를, 절름발이 할아버지와 유천존 그들은 이미 자신을 가르칠 수 없다면서 자신만의 길을 걸어 파향전을 깨뜨리겠다고 하더군.”

심목이 그와 나란히 걸어가는데, 허생화가 말했다. “그는 여러 천계를 마구 돌아다니고, 사람도 좀 둔한 편이라 길을 잃는 건 사소한 일이고, 그를 추격하는 자들도 있네. 하지만 내가 지난번에 그를 보았을 때 유천존이 은밀히 보호하고 있는 것을 알아차렸으니 별 탈은 없을 걸세.”

심목은 안도했다. 남어전을 가장 걱정하는 이는 역시 유천존이니, 그가 있다면 큰 문제가 생기지는 않을 터였다.

물론, 남어전이 큰 문제를 저지르지 않는다는 전제하에서 말이다.

그는 다소 골치가 아팠다. 남어전은 지금 혼백이 온전하지 않아 하는 짓마다 얼빠진 듯하고 앞뒤가 맞지 않아 사람을 편하게 해주지 못했다.

“그가 어리둥절한 상태로 천정에까지 닿는다 해도 나는 조금도 놀랍지 않을 걸세.”

허생화가 말했다. “그의 길은 그대와 이곡동공의 묘미가 있네. 하지만 그대와는 달라, 그대는 홍진속세에서 분투하고 있지만 그는 마음에 다른 잡념이 없이 마치 자신의 도심을 따라 세간을 걸으며 대도의 오묘함을 참오하는 것과 같지. 그대의 경지는 내가 아직 알아볼 수 있지만, 그의 경지는 이제 알아볼 수가 없게 되었네.”

그는 마음속으로 다소 상실감을 느꼈다. 심목의 경지를 알아볼 수 있다 한들 그 역시 따라할 수는 없었다.

심목은 이미 남들과 다르고, 누구도 함께 걸을 수 없는 길을 걸어나가고 있었다.

남어전이 걷는 길은 앞으로 몇만 년, 심지어 수십만, 수백만 년 후의 수련자들이 걸어야 할 길을 대표하는 것이었다. 물론 이 길 역시 고고하여 따르는 이가 적지만, 그래도 동행하는 이는 있었다.

그러나 허생화 자신의 길은 용한(龍漢)으로부터 지금까지 이 백만 년에 걸친 수련의 길을 총결하고 계승·발양하는 것과 같았다.

그는 앞을 잇고 뒤를 열었으니, 장래의 성취 또한 비범할 터였다.

심목은 상창신종에 머물며 그와 서로 얻은 바를 교류했다.

허생화와 교류하는 것은 가장 유쾌한 일이었다. 그들 두 사람은 모두 당금 세상에 보기 드문 천재로, 저력이 깊고 견해가 비범했다.

그들 중 하나는 천성이 활달하고 사고가 발산적이며, 다른 하나는 천성이 침착하고 구상이 치밀하여, 마침 서로를 보완해주었다.

심목이 허생화와 함께 지내는 이 기간 동안, 허생화는 심지어 부인과 아이조차 돌볼 겨를이 없었고, 경연과 허몽청이 허생화를 찾아오면 모두 돌려보내고 말았다.

경연은 심지어 의심하기까지 했다. 만약 자신들 모녀를 한쪽에 두고 심목을 다른 한쪽에 두어 허생화에게 둘 중 하나를 고르라 한다면, 아마도 허생화는 주저 없이 심목을 선택하고 자신들 모녀를 버릴 것이라고.

“도우(道友)가 있는데 아내가 무슨 소용인가?” 그녀는 마음속으로 몹시 불만스러웠다.

짧은 시간 안에 심목과 허생화는 많은 새로운 신통을 개발하고, 많은 새로운 도법을 연구해냈다.

그들이 함께 모이면 두 사람의 재능이 모두 펼쳐졌고, 혼자 연구하고 참오하는 것보다 얼마나 빨랐는지 알 수 없을 정도였다.

이 기간에 허생화는 한 번 입도(入道)하여 그의 신통이 입도에서 한 걸음 더 나아갔고, 심목은 부러워 마지않았다.

심목은 허생화에게서 그의 대신통 도역(道域)을 배워 신통에 대한 이해가 더욱 깊어졌고, 심지어 선천오태의 신통도법에도 조금씩 서로 통하는 조짐이 보이기 시작했다.

하지만 허생화가 그에게서 배운 것이 더 많았다.

허생화는 지혜가 절대적이고 풍화가 무쌍했지만, 심목에 비하면 그는 모험을 즐기지 않았다.

심목은 흉험이 곧 기회라고 여겼다. 그에게 기회가 많아 보이지만, 그 모든 기회는 대흉험의 상황에서 자신의 목숨을 걸고 얻어낸 것이었다.

그는 목숨을 걸고 분투하는 반면, 허생화는 서토에 남아 아내를 돌보고 딸을 가르쳤으니 자연히 그를 따라갈 수 없었다.

이번에 심목이 서토에 와서 그와 교류했을 때, 그의 수확이 가장 풍성했기에 오도의 경지에 들어간 것도 당연한 일이었다.

심목은 자신이 오대 광맥을 연역하여 태극, 태소, 태시, 태초, 태역을 앞으로 다섯 경지로 삼을 계획인 것을 허생화에게 알리며 말했다. “나는 천정이라는 경지가 정상이 아니라고 생각하네. 천정 위에 또 경지가 있으니, 그것이 바로 선천오태, 즉 오대 태경일 것이네.”

“지금의 수련 체계는 확실히 고쳐야 하네.”

허생화는 그에게 영감을 받아 다소 흥분하여 왔다 갔다 하며 침사했다. “지금의 수련 체계에는 이런 것들이 포함되어 있지 않으니, 경평변법은 여전히 크게 해볼 만하겠군!”

심목이 차근차근 이끌며 말했다. “조정이 바로 거기 있고, 지금 나에게도 영지가 하나 있네. 그대가 서토에 있기가 무료하다면 가서 한번 둘러보게.”

허생화는 크게 마음이 동했다. 다만 그의 처자가 모두 서토에 있고 상창신종도 여기에 있어, 그가 함부로 집을 떠나자니 정말 아쉬운 마음이 들었다.

가정이 그를 묶어두고 있었다.

심목이 계속 유혹하며 말했다. “그곳에는 태초 광맥, 태극 광맥, 태소 광맥, 태시 광맥, 그리고 혼돈 광맥이 있네. 물론 혼돈 광맥은 내가 부주의로 파괴해버렸지만, 혼돈지기가 그곳에서 한 편의 혼돈해로 변해 있어 매우 매혹적이라네. 나는 둔한 사람이라 분명 그대보다 영리하지 못하니, 내가 깨달을 수 있는 것은 그대도 분명 깨달을 수 있을 것이고, 심지어 더 많을 걸세.”

허생화는 더욱 마음이 동했다.

심목은 더 이상 권하지 않고 말했다. “그대가 그곳에 가고 싶다면 경평으로 가게. 나와 황제가 경평에 영능대천교를 하나 남겨두었으니 조정 밖으로 곧장 갈 수 있네. 나는 조정의 균열處에 자신의 봉인을 남겨두었으니 그대를 어렵게 하지는 못할 걸세.”

그가 일어나 떠나니, 허생화가 간절히 배웅했다.

심목은 등불을 들고 멀리 떠나다가, 문득 고개를 돌리니 허생화가 아직도 상창신종의 산문 앞에 서서 아득히 바라보고 있었다.

심목은 멍해졌다. 지난 며칠 허생화와 함께 도법과 신통을 참오한 것을 회상하고, 허생화의 대신통 도역을 떠올리자 갖가지 신통에 대한 깨달음이 밀려와 머릿속에 마치 문호 하나가 열린 듯하여, 자신도 모르게 오도의 상태에 빠져들었다.

때마침 이른 아침이라 안개가 축축하고 짙었는데, 심목이 안개 속에 서 있으니 멀리서 보면 안개도 몽롱하고 사람도 몽롱했다.

경연이 허생화가 여전히 산문 앞에 서 있는 것을 보고 다가와 부드럽게 말했다. “서방님, 심 교주께서 이미 떠나셨는데 배웅하지 않으시겠어요?”

허생화가 안개 속의 심목을 아득히 바라보며 고개를 저었다. “나와 그는 도심 위의 벗이라 예수가 너무 많으면 도리어 서먹해지네.”

경연은 남몰래 입을 삐죽이며 먼 곳의 안개를 바라보았다. 심목이 안개 속에 서서 기묘한 도경에 빠져 있었다.

이렇게 서 있기가 육칠일, 심목이 거기 서 있고 허생화도 산문 앞에 서 있어, 시종 떠나지 않았다.

경연이 몇 번이나 그를 보러 왔지만, 부득이 남몰래 고개를 저었다. “괴상한 남자들의 우정……”

마침내 심목이 오도의 경지에서 깨어나, 길게 읊조렸다. “허형빈태극, 휴수행취미. 뇌우방묘명, 귀신중규니! 허 도우, 나는 가네!”

산문 아래에서 허생화가 두 손을 맞잡고 몸을 굽혀 배웅했다.

심목이 아득히 몸을 굽혀 답례하고, 몸을 돌려 떠났다.

허생화가 몸을 일으켰을 때, 그는 이미 아득히 자취를 감추고 없었다.