제1245장 옛 황제의 귀환

제역월과 탁차, 청황, 염왕 등은 서로 얼굴을 마주보았다. 태제는 과연 떠났으나, 그는 여전히 연화대륙을 완전히 깨뜨리지 못한 채 그 대륙 무리를 통째로 태허지에서 뽑아 올려, 연화대륙을 발밑에 딛고 휘파람처럼 내달려 순식간에 사라졌다. 심목이 이마의 식은땀을 닦으며 낮은 목소리로 말했다. »내 체면이 두터운 덕에 다행이지, 그렇지 않았다면 결과가 상상조차 어려웠을 게야.

그렇다면 장천비는 지금 천정 진영 안에 있다는 말인데, 태제 이 요망한 년… … 뭘 보고들 있는 거요? 이 역적 난당들아, 반역이라도 하려는 거요? 내 곧 천정 대군을 끌어와 너희 남은 무리들을 소탕해버리겠다!

« 제역월과 탁차, 청황, 염왕 등은 나무꾼 성인 앞에서, 자기들을 역적 난당이라 부르며 소탕하겠다고 떠들어대는 목천존을 실컷 두들겨 패 코와 얼굴이 퉁퉁 부어오르게 했다. 우삼다도 끼어들어 틈을 타 두 발 걷어차 주었다. 심목은 처참하게 얻어맞고는 나무꾼 성인을 찾아가 하소연하려 했으나, 나무꾼이 주먹에 묻은 핏자국을 닦고 있는 것을 보았다. 그가 오는 것을 보자 나무꾼은 황급히 손을 등 뒤로 감췄다.

»착한 제자야, 너는 늘 그들을 자극하지 마라. 얻어맞기 십상이니라. « 나무꾼이 선의로 그를 타일렀다.

심목은 냉소를 그치지 않았다. 나무꾼 성인은 낯빛 하나 변하지 않고 말했다.

»너는 정말로 태제를 끌고 함께 죽을 수 있느냐?

« 심목이 고개를 끄덕였다.

»참 아깝구나…

…

« 나무꾼 성인은 손목을 부여잡고 길게 탄식했다. »아깝게도 태제는 역시 담이 작구나.

그렇지 않았다면 한 화살로 두 마리 수리를, 한 돌로 두 마리 새를 잡듯 한 번에 두 화근을 없앨 수 있었을 텐데. « 심목이 냉소하며 말했다. »스승님, 스승님은 이제 말재주로만 저를 이길 수 있을 뿐입니다.

제가 스승님을 칠 때는 손도 움직이지 않고 발도 움직이지 않으며, 머리도 몸도 움직이지 않고 오직 손가락 하나만 움직일 뿐입니다!

« 나무꾼 성인은 아까 너무 가볍게 때렸다고 여겼다.

»너는 정말로 개황을 만나러 가지 않고 천정 진영으로 가겠다는 것이냐? « 그가 물었다. 심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »여러분과 개황은 옛 벗이니, 제가 가봤자 후배 노릇밖에 못 하고, 가면 속만 쓰릴 뿐입니다. 제가 천정 진영으로 돌아가면 겉으로나마 천존 노릇을 할 수 있는데, 어찌 즐겁지 않겠습니까?

애초에 저는 여러분의 안위가 걱정되어 여러분을 무사히 태허까지 호송한 것이니, 이제 저도 가야 할 때입니다. « 나무꾼은 속이 몹시 불편했으나, 심목의 말이 일리가 있음을 인정하지 않을 수 없었다.

심목의 호송이 없었다면 그들 일행은 아마 전멸했을 터였다.

»저는 갑니다. « 심목이 손을 흔들며 막 떠나려다, 갑자기 다시 발걸음을 멈추고 돌아보며 말했다. »스승님, 스승님은 큰 사형을 정성껏 가르치셨고 삼 사제도 정성껏 가르치셨습니다. 오직 저만 정성껏 가르치지 않으셨고, 심지어 아무것도 가르쳐주지 않으셨습니다. 지금 제 실력을 보시니, 저를 제대로 가르치지 않은 것을 후회하십니까?

« 나무꾼이 웃음을 터뜨렸다. »네 그 말투, 그 어조는 마치 스승이 불공평해서 사문을 배반하고 나가, 돌아와 스승을 죽이기 전에 하는 말 같구나.

« 심목이 정색하며 말했다.

»저는 다만 스승님이 후회하신 적이 있는지만 묻는 것입니다.

« 나무꾼 성인은 엄숙해져 고개를 저었다.

»후회한 적은 없다. « 심목이 잠시 멍해졌다. 나무꾼 성인이 정색하며 말했다. »나는 재능에 따라 가르치니, 위수풍에게 무엇을 가르쳐야 하고 강백규에게 무엇을 가르쳐야 하는지 안다. 오직 너만은 무엇을 가르쳐야 할지 알지 못했다. 너는 유일무이한 패체로, 타고난 것이 영명신무하고 정신이 맑고 뜻이 밝으며 재학이 깊기가 못과 같다.

내가 억지로 가르쳤다면 도리어 너를 그르쳤을 것이다. 과연 내 짐작대로, 너는 사형과 사제들보다 훨씬 훌륭하구나!

매우 흐뭇하다. « 심목의 얼굴에 웃음이 번졌다. »스승님이 저를 가르치기를 꺼린 이유가 바로 이것인 줄 알았습니다. 저는 갑니다!

« 나무꾼 성인은 그가 멀리 사라지는 것을 지켜보다가, 한참 만에야 탁한 숨을 토해냈다.

»이 녀석, 언제나 스승을 업신여기고 조상을 멸하는 태도라, 내가 한 번 추켜세워주지 않았다면 아마 그에게 죽임을 당했을지도 모르겠구나. 그런데 말이지… …

« 그가 웃음을 지었다. »이 아이는 내 가장 뛰어난 제자다…

… « 제역월과 탁차, 청황, 염왕 등이 그 곁으로 다가왔고, 제역월이 궁금한 듯 말했다. »문천각, 당신의 이 제자가 정말 그렇게 큰 체면이 있어 태제를 물러나게 한 것입니까? « »체면은 실력과 대등한 법, 그만한 실력이 없으면 그만한 체면도 없는 법이지.

« 나무꾼이 웃으며 말했다. »태제는 태허의 조물주를 몹시 꺼린다. 그런데 우리가 조물주와 손을 잡았으니 그가 우리를 없애려는 것이다. 목천존에게는 그와 함께 죽을 수 있는 실력이 있기에 태제가 목천존에게 이 체면을 준 것이지, 태제가 진정으로 우리를 없애고 싶지 않은 것이 아니다.

« 무투천사 탁차가 걱정스레 말했다. »그가 정말 천정 대영으로 돌아가려는 겁니까? 그곳에서 죽임을 당할까 두렵지 않은 겁니까?

천정과 태허가 개전하면 전장에서 사람이 죽는 것은 가장 흔한 일이니, 그곳에서 그를 죽이는 데는 힘 한 번 들이지 않아도 됩니다.

« 나무꾼은 낯빛을 가라앉히고 고개를 저었다. »예전에는 그를 죽일 가능성이 있었으나, 이제 목천존을 없애려는 것은 그 사람들이 상상하는 것만큼 쉽지 않다. « 뭇사람의 마음속에 만감이 교차했다.

예전에 그들이 심목을 처음 만났을 때 그는 겨우 작은 신통자에 불과했는데, 이제는 이미 노세대와 겨룰 수 있는 경지에 들어섰으니 얕볼 수 없게 되었음을 생각지도 못했다. 어옹천사가 말했다. »천정의 사람들은 아직 그가 이 지경까지 성장한 것을 모른다.

천정의 강자들이 이 사실을 발견하고 그것을 받아들이기까지, 그 사이에 피가 강을 이룰지 누가 알겠는가. « 피안방주가 허공을 빠져나와 태허지의 상공에 나타났다. 이윽고 그들은 수많은 신인들이 관을 메고 먼 곳에서 날아오는 것을 보았다. 관 속에는 노인이 앉아 있었는데, 그들을 보자 감격하여 관에서 일어나 멀리서 손을 흔들었다.

나무꾼 일행도 말할 수 없이 감격하여 심장이 뛰고 피가 끓었다.

이만 년 만에, 그때의 전우가 마침내 다시 만난 것이다!

그리고 더 먼 곳에서, 중년의 제황이 성루에 서서 점점 가까워지는 피안방주를 바라보고 있었다. 나무꾼 일행은 개황 심업을 바라보며 복잡한 낯빛을 지었고, 잠시 후에는 걸어 나가 허리를 굽혀 예를 올렸다.

»문천각, 전우와 헤어진 지 이만 년, 간청하옵니다, 돌아가게 해주십시오! « 제역월이 허리를 굽혔다. »죄신 제역월, 간청하옵니다, 돌아가게 해주십시오!

« 무투천사가 허리를 굽혔다.

»패장 탁차, 간청하옵니다, 돌아가게 해주십시오!

« 제석천이 허리를 굽혔다.

»탈영병 이유연, 간청하옵니다, 돌아가게 해주십시오!

« 염왕이 허리를 굽혔다.

»풍도절도사 심풍, 변관을 이만 년간 지켰사오니 직무를 보고하러 왔습니다! « 개황 심업은 그들을 바라보았다. 옛 우물처럼 잔잔한 눈 속에 억누르기 어려운 감정이 흐르더니, 그는 몸을 길게 숙여 절하며 말했다.

»죄군 심업, 부탁을 저버렸사오니 죄를 쓴 몸으로 제군을 청하니 제자리로 돌아가 주시오! « 이때 심목은 허공을 벗어나 광활한 전장에 이르렀다. 이곳에는 무우향과 피안허공, 그리고 천정 대군이 싸운 뒤 남긴 흔적이 있었고, 수많은 신마의 시신이 아직 묻히지 않았으며, 흉악한 모습의 탈것들이 전장을 배회하며 야성을 되찾아 시신을 뜯어먹고 있었다. 심목은 천정과 무우향의 몇몇 소대를 만났다. 신마도 있고 신통자도 있었는데, 그들은 태허지의 산천 사이를 유랑하며 적을 죽여 자신을 단련할 기회를 찾고 있었다.

무우향의 신통자와 신마 중에는 아직 어린 조물주를 데리고 양군 사이의 틈새 지대에서 실전을 겪으며 싸우는 자들도 있었다. »목천존! « 천정의 기병 한 무리가 심목을 보고 놀라 급히 탈것을 멈추고 멀리서 지켜보았으나, 심목의 형체는 옅어지더니 사라졌다.

그 기병들이 달려들었으나 심목은 이미 간 곳을 알 수 없었다. 심목은 태허유도로 들어섰다.

흑제 음천자의 대군이 진을 치고 막사를 세웠는데, 그 길이가 몇만 리인지 알 수 없을 만큼 이어져 태허유도를 갈라놓아 둘로 나누고 있었다.

절반은 천정의 세력 범위요, 절반은 무우향의 세력 범위로, 각각 많은 신마가 지키고 있었다. »나쁜 동생!

« 심봉청은 더없이 기뻐하며, 심목이 이곳에 온 것을 보고 황급히 달려 나와 심목을 번쩍 들어 올려 힘껏 품에 안았다.