제301장 실마리를 풀다

진가의 말은 듣기에 터무니없었으나, 곰곰이 생각해 보면.

하지만 그가 한 말이 사실인지 거짓인지는 조금만 조사해 보면 곧 알 수 있는 일이었다!

송연이 잠시 깊이 생각하다가 말했다. »네게 무슨 요구가 있느냐?«

진가는 크게 기뻤다.

송연이 분명 자신의 해명을 믿은 것이었다.

그는 서둘러 공손히 아뢰었다. »세자님, 소인은 다만 왕대인과의 오해를 풀고 금의위에서 계속 밥벌이를 할 수 있게 해 주시기만을 바랄 뿐입니다!«

송연만 나서서 자신을 위해 말해 준다면, 그는 곧 곤경에서 벗어날 수 있을 터였다. 그리고 자신의 상관의 상관의 상관인 금의위 도지휘사 사천이 자신이 송연을 움직였다는 사실을 알게 된다면, 당연히 그를 달리 볼 것이니, 그때 가서는 그가 몸을 낮추고 싶어도 그럴 수 없게 될 것이었다!

그런데 굳이 송연에게 지나친 요구를 하여 송연의 반감을 살 필요가 어디 있겠는가?

그렇게 생각하자 그의 허리는 더욱 깊이 숙여졌다.

상대가 이토록 중요한 단서를 주었으니, 이 정도 요구는 지나친 것이 아니었다.

송연이 담담하게 고개를 끄덕이고 차를 들었다.

진가는 일어나 작별을 고했다.

그러면서도 눈초리 끝으로 병풍 쪽을 자꾸 흘겨보지 않을 수 없었다.

문을 나설 때 그는 일부러 걸음을 늦추고 귀를 기울였다.

아니나 다를까, 송연이 낮은 소리로 몇 마디 하는 것이 들렸다.

그 목소리는 봄바람처럼 온화했으며, 뭐라 형언할 수 없는 다정한 정이 배어 있어서, 방금 전의 그 냉담함은 어디에도 없었다.

진가는 섬뜩해졌다.

무슨 말을 하는지 몹시 듣고 싶었으나, 그를 안내하는 하인의 무예를 익힌 사람만이 가질 수 있는 듯한 침착한 걸음걸이를 보고는 즉시 그念头를 접었다.

병풍 뒤에 도대체 누가 있는 것일까?

송연당은 그 사람에게 분명히 남다른 태도를 보이고 있었다.

그의 사랑하는 사람인가?

그는 고개를 저었다.

송연당의 성정으로 보아, 아무리 사랑하는 여인일지라도 병풍 뒤에 숨어 엿보게 하지는 않았을 것이다.

설마 장씨 일가의 사람인가?

하지만 황상께서 장씨 집안의 다섯 살 이상 남정네를 모두 요동으로 유배 보내셨으니, 장씨 집안에는 이제 여자들과 아이들만 남아 있을 터……

그것도 아닌 듯했다.

장씨 집안 사람들은 지금 호주에 있는데, 자신이 갑자기 송연에게 투항했다고 해서, 설령 장씨 집안에 두 번째 매부인이 나왔다 한들 이렇게 빨리 경도에 도착할 수는 없을 것이었다.

이 사람은 송연에게 이토록 깊은 영향을 미치고 있었다…… 진가는 병풍 뒤의 이 사람을 잘 조사해 보기로 마음먹었다.

송연은 비위를 맞추기 어려운데, 설마 그 곁의 사람도 그처럼 비위를 맞추기 어려울까?

.

영국공 세자님의 눈에 그는 그저 하찮은 존재일 뿐이었다.

송연은 그를 아예 만나지 않을 수도 있었다. 그가 대흥 전장에 나타나기만 하면 그 자리에서 그를 잡아 형문으로 캐물어 아는 것을 모두 짜내고, 그런 다음 목을 베어 금의위로 보내 ‘불궤를 도모했다’는 따위의 죄명을 씌울 수도 있었으며, 겸사겸사 마음을 품은 자들에게 경고를 줄 수도 있었고, 심지어 이 기회에 그의 심복 형제 몇을 한꺼번에 쓸어버릴 수도 있었다. 그래서 이번에 그가 홀로 찾아온 것이었다……

그런데 송각은 그를 만나 주었을 뿐 아니라 조건까지 협상하려 들었다!

설마 그 사람이 그 자리에 있었기 때문일까?

진가의 마음속에 어렴풋이 어떤 느낌이 스쳤다.

어쩌면 자신의 영화와 부귀가 바로 이 사람에게 달려 있는지도 몰랐다.

송연은 진가가 나가자 두지미의 손을 잡고 그를 곁으로 이끌어 앉히고는 다정한 목소리로 물었다. »답답한 기분은 들지 않소?«

병풍과 벽 사이는 겨우 두 자밖에 떨어져 있지 않아 공간이 매우 좁았다.

»괜찮습니다!« 두언이 말했다. »늘 사람이 청소하니 아주 깨끗합니다.«

송연이 길게 한숨을 내쉬었다. »설마 외삼촌께서 정말 이렇게 돌아가셨단 말인가?« 그의 기분은 다소 가라앉아 있었고, 말투에는 짙은 의혹이 배어 있었다.

»그런 것 같습니다!« 두언은 가슴이 저릿저릿 아팠다. 안타까움과 서운함, 그리고 아쉬움이 모두 섞여 있었다. »어떻게 하실 생각입니까?«

그녀는 진가가 거짓말을 하지 않았다고 믿었다.

진가가 말한 이 일들은 송연이 곧 확인할 수 있었기 때문만은 아니었다. 전생에 정위는 궁변 전에 누군가에게 목이 잘려 장안성 성벽에 매달렸다. 세상을 떠들썩하게 한 큰 사건이 되어 황상께서 진노하시어 섬서 순무에게 기한을 정해 범인을 잡으라는 성지를 내리셨지만, 후에 경도가 크게 어지러워지면서 이 일은 흐지부지되고 말았다. 진가가 언급한 종교와 진조훈은 정위만큼 이름이 널리 알려지지 않았기 때문인지, 그녀는 그들의 최후를 들어 본 적이 없었다.

송연이 망설이며 말했다. »그대는 진가의 말을 믿는 것이오?«

»그는 영리한 사람입니다. 그렇지 않고서야 이런 방법으로 당신의 주의를 끌 수 있었겠습니까.« 두언이 설명했다. »제 생각에 그는 이 일로 당신을 속이지는 않았을 겁니다. 저도 진가처럼 다소 의아한 점이 있습니다. 왕연이 어쩌다 정위와 한패가 된 것일까요?«

»이 일은 확실히 철저히 조사해야 합니다!« 송언이 말했다. »왕연은 아무나 부릴 수 있는 사람이 아닙니다! 더구나 큰외삼촌 일이 이미 삼사 년이나 지났는데, 그는 여전히 그때 큰외삼촌 압송에 참여했던 사람들을 추적하고 있습니다.«

두안이 머뭇거리며 말했다. »혹시 다른 황자일 수도 있지 않을까요?«

송식은 그녀가 요왕을 암시하는 것임을 알아차리고 말했다. »불가능합니다! 황자는커녕 만황후라 해도 그를 부릴 수 있을지 의문입니다.«

두 사람은 말을 하다가 동시에 몸을 떨며 저도 모르게 낮은 목소리로 »황상«이라고 불렀다. 그러다 상대방도 자신과 같은 의문을 품고 있음을 깨닫자, 두 사람은 저도 모르게 서로를 마주 보았다…… 그리고 상대의 눈에서 충격을 읽어냈다.

»그게 어떻게 가능하지?« 한참 만에 송언이 낮은 목소리로 말했다. »만약 황상이라면, 황상께서는 얼마든지 성지를 한 장 내리시면 될 텐데…… 어찌 굳이 이렇게……« 여기까지 말하다가 그는 마음속에 대담한 가정이 떠올랐다. »설마 황상께서는 큰외삼촌을 죄주실 생각이 없으신 건가?« 그러나 말을 꺼내자마자 그는 스스로 그것을 부정했다. »하지만 성지를 내려 정국공 작위를 박탈하시고 오외삼촌 일행을 요동으로 유배 보내신 것도 분명히 황상이었습니다!«

»혹시 그 사이에 무슨 오해가 있는 건 아닐까요?« 두지미가 머리를 빠르게 굴리며 말했다. »정국공이 돌아가신 뒤로 황상께서는 당신을 그렇게나 잘 대해주셨는데……«

지난 생에서 황상은 송언을 거들떠보지도 않았다.

물론 이것은 송언이 때맞춰 황상의 관심을 끌어낸 것과도 관련이 있지만, 만약 황상이 정국공에 대해 여전히 앙금을 품고 있었다면, 송언이 아무리 애를 썼다 한들 황상의 총애를 받을 수는 없었을 것이다!

그녀가 물었다. »엄 선생님 일행을 모셔 와 함께 의논해 볼까요?«

두지미의 말에 송언은 많은 일이 떠올랐다.

그는 마음이 어지러워 되는대로 고개를 끄덕이고는, 진핵에게 분부하여 엄철을 모셔 오게 했다.

두안은 진가의 말을 엄철에게 자세히 전했다.

엄철은 몹시 놀랐다.

그 역시 진가가 거짓말을 하지 않았다고 믿었다.

그러나 사람마다 문제를 보는 각도는 각기 달랐다.

그는 한참을 깊이 생각하다가 갑자기 »아이쿠« 하고 소리치며 벌떡 일어났다. 얼굴이 창백해진 채 두초를 바라보았다가, 이내 침통한 목소리로 말했다. »세자님, 만일 황상께서 정국공이 통제를 따르지 않으며 공이 높아 임금을 위협한다고 판단하신다면, 황상께서는 어떻게 하실 것 같으십니까?«

송언은 잠깐 멍해졌다가 곧 알아차렸다.

그의 얼굴빛이 순간적으로 멍해졌다.

그러나 멍한 기색이 지나가자, 그는 두지미의 손을 꽉 움켜쥐었다.

평소의 건조하고 따뜻한 것과 달리, 그의 손은 지금 얼음장처럼 차가웠고 손바닥은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

두지는 엄지손가락으로 그의 손등을 살며시 어루만지며 그의 감정을 달래주려 했다.

송언의 감정은 가라앉기는커녕 오히려 격해져 »수원« 하고 외쳤다. 그리고는 눈빛을 번뜩이며 그녀를 바라보았다. »당신이 아니었더라면 우리 큰외삼촌 댁이 문안이 멸족당할 수도 있었다는 걸 아십니까?!«

두안은 깜짝 놀랐다.

송언이 어떻게 그걸 알았지……

그녀의 생각이 채 떠오르기도 전에, 송언의 다행스러운 목소리가 귓가에 들려왔다. »만약 어머니와 엄 선생님 일행이 이전에 의논한 대로, 장가와 송가 두 집안의 인척과 옛 친구들을 움직여 큰외삼촌의 억울함을 호소하는 상소를 올렸다면, 황상께서는 장가의 세력을 보고 반드시 경계심이 더욱 커지셨을 것이며, 그리하여 천둥 같은 수단을 쓰시어 장가를 뿌리째 뽑아 후환을 없애셨을 것입니다. 그러나 어머니께서 당신의 건의를 들으시고 약한 모습을 보이시자, 황상께서 몇 분의 연민을 품으셨습니다. 그 덕분에 장가에 겨우 약간의 혈육이 남을 수 있었습니다!« 말을 하면서 그는 마음속의 격동을 억누르기 어려웠다. 엄철이 있는 것도 잊은 채 다가가 두안을 끌어안았다. »수원, 당신은 정말 우리 집안의 복성입니다!« 말이 끝나자마자, 그는 이 표현이 적절치 않다고 여겼는지 다시 말했다. »아니, 당신은 나의 복성입니다!«

두안은 얼굴이 새빨개졌다. 황급히 낮은 목소리로 말했다. »어서 놓아주세요!«

송언은 아랑곳하지 않고 오히려 그녀를 더 꽉 끌어안았다. 마치 그녀가 떠내려가는 사람이 붙잡을 부목이라도 되는 듯, 또 마치 그녀가 그의 보물이라도 되는 듯. 남이 한 번 더 쳐다보기만 해도 그는 긴장되는 듯했다.

두안은 몹시 난처해하며 미안한 미소를 지어 엄철을 향했다.

그러다 엄철이 흐뭇한 얼굴로 그들을 바라보고 있음을 발견했다. 그의 눈밑에는 깊은 웃음기가 어려 있었다.

※※※※※

송언이 잠시 실없이 굴다가 감정이 마침내 진정되자, 엄철과 정식으로 이야기를 나누기 시작했다. »……진가의 말은 선생님께서 가서 확인해 주십시오. 왕연은 제가 직접 다녀오겠습니다.«

엄철이 공손히 응낙했다.

송언은 감정을 억누르지 못하고 말했다. »선생님, 혹시 황상께서 큰외삼촌을 징계하실 생각은 있으셨지만 목숨을 거두실 생각은 아니셨던 게 아닐까요?«

엄철은 몹시 의외였다. 한참을 생각한 끝에, 그는 송언의 이 추측이 근거 없는 것이 아님을 인정하지 않을 수 없었다.

»그렇다면 황상께서 어째서 정국공에게 불만을 품으셨는지 방법을 찾아 밝혀내는 수밖에 없겠군요?« 그는 다소 확신이 서지 않는 어조로 말했다. »다만 지금이 그런 것을 조사할 때인지 모르겠습니다.«

»그럼 먼저 진가가 말한 일부터 확실히 조사하고 나서 다시 논의합시다!« 송언과 엄철은 다음 단계에 할 일을 정했고, 엄철은 자리에서 일어나 작별 인사를 했다.

송언과 두안은 전장에서 하룻밤을 보낸 뒤 다음 날에야 영진국부로 돌아왔다.

뜻밖에도 어제 오후에 왕소부인과 장삼태태, 채씨가 모두 방문장을 보내왔던 것이다.

집에 남아 있던 감로가 웃으며 말했다. »모두들 부인께 무슨 일이 있으신지, 몸이 편찮으신 건 아닌지 묻더군요.«

아마도 자신이 왜 두명의 연회에 가지 않았는지를 묻고 싶었던 거겠지?

두안은 웃었다.

작은 시녀가 들어와 아뢰었다. »괴수 골목의 십구넌할머니께서 오셨습니다.«

제법 빨리 왔구나!

»화청으로 모셔서 이야기하시게 하세요!« 두안은 가서 옷을 갈아입었다.

채씨는 두지미를 보자마자 두지미에게 매달릴 듯했다. »사고마마께서 어째서 제령후부에 가지 않으셨습니까? 저희는 한참을 걱정했답니다.« 그녀는 당시의 상황을 빗대어 말했다. »고마마가 없으니 뜨뜻미지근했어요. 육숙모와 십일제수도 가지 않았을 뿐더러, 저와 시어머니도 일찍 괴수 골목으로 돌아왔습니다……«

그녀가 말을 꺼내고 있을 때, 왕소부인과 장삼태태가 나란히 찾아왔다.

왕소부인은 저도 모르게 두안에게 해명했다. »입구에서 마주칠 줄은 몰랐어요.«

두흔이 말했다. »삼태태와 세자야는 사돈지간이니 남이 아니오. 다 같이 앉아서 차나 마시지요!«

외인이 끼어든 탓인지 채씨는 한결 얌전해졌다.

장삼태태는 분명 채씨보다 수위가 높아서, 그저 두지미의 몸을 걱정할 뿐이었고, 왕소부인은 조용히 한쪽에 앉아 차만 마시고 있었다.

두안은 미소를 띠고 아예 단도직입적으로 말했다. »제 몸은 아주 좋습니다. 저와 두명은 어릴 적부터 사이가 좋지 않았습니다. 제가 처음으로 연회를 열었을 때 그녀에게 청첩장을 보냈는데, 그녀는 오지도 않았고 사람을 보내 알리지도 않았습니다. 그녀는 저를 만나고 싶어 하지 않는 것 같습니다. 그녀가 처음으로 연회를 여는 것이니 분명 완벽하게 치르고 싶어 할 테니, 저는 가서 흥을 깨뜨리지 않겠습니다.«

※

고치고 또 고쳤지만, 내가 표현하려던 것을 제대로 써냈는지 모르겠다……~~~~(_

오늘은 이미 고치느라 눈이 침침하고 머리가 어지러우니, 우선 내일 아침에 일어나서 글을 다시 꼼꼼히 살펴보고, 수정할 것이 있으면 다시 알리겠다.