제1263장 영원한 무적

얼마 지나지 않아 천정의 신성들마다 장수와 병사들이 전투 준비에 들어갔고, 천지간에는 살기가 감돌았다. 심목은 엄숙해졌다. 천정이 곧 대군을 일으켜 무우향과 조물주를 칠 것임을 마음속으로 알고 있었다.

»이번 전쟁도 아마 개황과 낭완을 잡아내기는 어려울 텐데, 화천존과 허천존은 왜 이렇게 서둘러 움직이는 거지?«

그는 마음속으로 살짝 움직였다. »호천존이 아마 오고 있는 중일 거야!«

그는 마음 한구석이 섬뜩해졌다. 호천존이 신기 어천존을 가져왔을까?

만약 신기 어천존이 있고, 거기에 호천존 자신의 헤아릴 수 없는 전력까지 더해진다면, 태제가 정말 그를 막아낼 수 있을까?

»목천존.«

갑자기 그 곁을 지나던 천정의 신인 하나가 고개를 돌려 그를 향해 웃었다. »호천존이 이미 출발해 태허로 향하고 있소. 나는 이제 그를 저지하러 가겠소! 약속을 잊지 마시오. 태초원석을 준비해 두시오! 그렇지 않으면, 나는 그대 경평의 모든 사람을 죽이고, 심지어 가축과 땅속의 개미 한 마리까지도 남기지 않겠소!«

그 신인은 이 말을 마치고 고개를 흔들거리다가, 어리둥절한 듯 사방을 둘러보더니 아무 일도 없었던 듯 다시 하던 일을 계속했다.

»호천존이 도착했다고?«

심목은 마음속의 흥분을 억누를 수 없었다. »태제와 호천존, 하나는 선사 시대 최강, 하나는 당대 최강! 이 싸움은 무슨 수를 써서라도 놓칠 수 없어!«

그는 피가 끓어올랐다. 호천존과 태제의 싸움을 한번 보러 가고 싶었지만, 바로 그때 화천존이 걸어와 침울한 목소리로 말했다. »목천존, 며칠 안으로 내가 대군을 통솔해 난당을 칠 것이오. 목천존께서도 일군을 이끌고 적영을 공격해 주시기 바라오. 목천존은 어떻게 생각하시오?«

심목은 잠시 멍해졌다. »화천존도 영민한 자다. 그가 택한 날짜는 아마 호천존이 바로 이곳에 도착하는 날일 것이다. 그때 호천존이 신기 어천존을 이끌고 갑자기出手하면, 반드시 개황과 낭완 신왕을 죽일 수 있을 것이다. 과연 좋은 셈법이야!«

그는 웃음을 지었다. »하지만 다행히 태제가 부활했다. 그는 나와 태제 사이에 약속이 있다는 것을 짐작하지 못할 것이다!«

화천존은 그가 대답하지 않자 다시 한 번 물었다.

심목은 기색이 몹시 허약해 보였고, 힘없이 말했다. »화천존께서 양해해 주시오. 나는 며칠째 몸이 좋지 않아 전장에 나가 싸우기가 어려울 것 같소. 천정에 보답하고자 하는 마음은 있으나, 마음뿐 힘이 없소이다.«

화천존은 눈살을 찌푸렸다. 그가 그런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다.

이 녀석은 방금 전까지만 해도 혈기가 왕성하고, 천정의 대영을 부숴버리고 싶어 안달이 나 있었는데, 지금은 갑자기 풀이 죽어 전장에 나갈 수 없다니.

그가 가지 않는다면, 자기 어찌 그를 억지로 끌고 갈 수 있겠는가?

화천존은 눈살을 찌푸린 채 그대로 떠나, 맹운귀와 백옥경, 그리고 축소평을 찾아 이 일을 이야기하고 말했다. »지금 어찌하면 좋겠소?«

백옥경과 축소평은 말없이 맹운귀를 바라보았다.

맹운귀는 잠시 생각에 잠기다가 웃으며 말했다. »목천존이라는 인물은 비록 그 언행과 태도로는 성격을 꿰뚫어보기 어렵지만, 그 과거의 행적으로부터 그의 성격을 추산해낼 수는 있소.«

화천존의 시선이 그에게로 향하자, 맹운귀는 계속 말했다. »목천존을 보면 나는 속세의 어떤 동물이 떠오르오. 노루, 어리석은 사슴의 일종으로 왕성한 호기심을 지녔고, 그 때문에 자주 목숨을 잃곤 하지요. 만약 예전 같았으면, 화천존께서 그를 전장에 초대했을 때, 속임수가 있다는 것을 알면서도 강한 호기심을 이기지 못하고 응했을 것이오. 우리가 어떤 수단을 쓰는지 한번 보려고 말이오. 그런 그가 지금 거절했다는 것은 단 한 가지를 말해주오.«

축소평은 눈이 번쩍이며 웃었다. »그것은 곧, 다른 어떤 일이 그를 더욱 호기심 나게 만들었다는 것이고, 심지어 우리에 대한 호기심마저 뛰어넘었다는 뜻이오!«

맹운귀는 손뼉을 치며 웃었다. »바로 그 이치요! 사실 목천존을 죽이는 가장 간단한 방법은 그의 호기심을 자극해 스스로 매복 속으로 뛰어들게 하는 것이오. 그는 매복이 있다는 것을 뻔히 알면서도 반드시 뛰어들 것이오.«

사람들은 서로 얼굴을 마주보았다. 평소 심목의 영민하고 교활하여 손에 잡히지 않던 모습을 떠올리자, 다소 믿기지 않는 듯했다.

화천존은 백옥경을 바라보았다. 다소 의문이 들었기 때문이다. 백옥경은 늘 생각이 있었는데, 지금은 지나치게 조용했다.

맹운귀는 계속 말했다. »하지만 지금 그의 왕성한 호기심을 자극한 그 일이 무엇인지는 우리가 알지 못하오.«

사람들은 저마다 눈살을 찌푸렸다. 그 일이 무엇일지 아는 이가 아무도 없었다.

화천존은 길게 숨을 들이쉬고 침울한 목소리로 말했다. »우선 그의 동향을 감시하시오. 기회가 있으면 그를 제거하고, 그런 다음 천정에 보고하시오. 목천존이 나라를 위해 목숨을 바쳤다고.«

세 천사는 그렇게 하겠다고 했다. 바로 그때, 누군가 아뢰었다. »천존님, 목천존의 행방이 묘연합니다!«

화천존은 마음속으로 살짝 움직였으나, 곧 침울한 목소리로 말했다. »그는 틀림없이 태허유도로 갔을 것이오! 어서 음천자를 찾으시오!«

곧 음천자로부터 소식이 전해졌다. 심목은 태허유도로 가지 않았다는 것이었다. 화천존은 즉시 명을 내려 천안신족을 동원해 심목의 행방을 수색하게 했다.

그러나 천안들은 한참을 수색했지만, 끝내 태허의 땅에서 심목의 흔적을 찾아내지 못했다.

»아직 태제와 호천존의 싸움을 따라잡을 수 있을 거야!«

심목은 이때 이미 붕괴허공에 있었다. 월천존의 등롱을 들고 질주하고 있었는데, 붕괴허공은 이미 천정에 의해 뚫려 있었다. 일정 거리마다 주작, 현무, 백호, 청룡 등 사제신기가 진압하고 있어, 허공 속의 주인 없는 신식이 접근하지 못하게 했다.

그 외에도 사제신기에는 강대한 신마들이 진수하고 있어 수비가 삼엄했다. 그들은 사제신기 주위에 신성을 세웠고, 존자 하나하나가 하늘을 찌르는 기세를 뿜어내고 있어, 멀리서 보면 신성이 어둠 속의 횃불 같았다.

월천존의 등롱은 공간을 일그러뜨려 심목이 빠르게 통행할 수 있게 해주었다. 그도 이 등롱을 이용했기에 천정의 눈을 피해 태허의 땅을 떠나 이곳에 올 수 있었다.

물론 이곳에 이르러서는 행적을 숨길 필요가 없었다. 천정이 만든 길 위를 걸어가면 되었다.

»호천존도 필시 이 길을 지나갔을 것이다. 그렇다면 태제가 호천존을 가로막기에 가장 좋은 거리는 사실 이 길의 중앙이다.«

그는 등롱을 들고 며칠을 걸어, 붕괴허공의 중앙에 이르러 발걸음을 멈추었다.

태제가 호천존을 요격할 지점으로 택한 곳은 분명 태허의 입구에서 다소 멀어야 했다. 호천존이 도망치지 못하게 하기 위해서였다. 또한 태허의 땅에서도 다소 멀어야 했다. 화천존과 허천존이 지원하러 오지 못하게 하기 위해서였다.

따라서 붕괴허공의 중앙이 최적의 위치였다.

심목은 월천존의 등롱을 이용해 속도가 지극히 빨랐다. 천존이 길을 가는 것에 못지않았고, 심지어 천존의 속도보다도 조금 더 빨랐다. 화천존과 허천존이 이곳에 도착하려 해도 최단으로 나흘이 걸렸다.

만약 호천존이 패배하여 태허를 빠져나가려 해도, 나흘이 걸려야 벗어날 수 있었다. 태제는 꼬리를 물고 추격하기만 하면 되니, 나흘이면 여유롭게 그를 제거하기에 충분했다!

»태제는 이미 도착했을 것이다!«

심목은 길 위 높은 곳에 자리 잡고, 눈빛을 번뜩이며 아래를 주시했다. 이곳에는 관문 하나가 있었는데, 천정의 장수와 병사들이 길의 중간 지점에 쌓은 돌성이었다.

성은 매우 컸다. 주둔한 신마 장수와 병사가 수만 명에 달했고, 성안에는 비차와 누선, 포탑이 있었으며, 성안의 장수와 병사는 대부분 활과 화살을 갖추고 있었다.

돌성의 성벽에는 핏자국이 얼룩덜룩했다. 아마도 붕괴허공에서 흩어진 심마들이 이곳까지 떠돌아와 길을 습격하고 돌성을 습격한 흔적일 것이었다.

»내가 태제라면, 성안에 숨었을 것이다.«

심목은 미간의 세로눈을 열고 세심하게 살펴보았다. 그러나 그를 의심케 한 것은, 성안의 사람들을 한 바퀴 훑어보아도 태제의 흔적을 찾지 못했다는 점이었다.

»혹시 아직 오지 않은 것인가? 그가 연화대륙을 깨뜨렸는지 모르겠군. 만약 깨뜨리지 못했다면, 그의 실력은 정점에 이르지 못한 것이다. 하지만 그가 상평은을 손쉽게 제압한 것을 보면, 그의 신식은 이미 정점으로 회복된 듯하다……«

그가 막 이 생각에 이르렀을 때, 갑자기 미간의 세로눈이 허공의 길 위로 두 사람이 걸어오는 것을 보았다. 그는 저도 모르게 멍해졌다. 그 두 사람 중 하나는 백옥경이었고, 다른 하나는 뚱뚱한 사내아이로 푸른 옷을 입고 있었다.

»남어전, 어천존!«

심목은 거의 소리 내어 외칠 뻔했다. 바로 그때, 지극히 눈부신 신광이 두 사람의 뒤쪽에서 전해져 왔다. 심목은 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 지극히 화려한 보련 한 대가 달려오고 있었는데, 신광이 만 장이나 뻗어 허공을 환히 비추고 있었다!

»큰일이다! 호천존이 도착했다!«

심목의 머릿속이 쾅 하고 울렸다. 신식이 휘몰아치듯 솟아올라 백옥경과 남어전을 향해 달려갔다. »빨리 여기를 떠나!«