제1287장 십팔중 천궐

여쟁은 나무꾼 성인과 연운혜를 끼고 쏜살같이 달아났고, 흑호신은 검은 고양이로 변해 그의 어깨에 엎드렸다. 뒤에서는 우삼다가 무투 천사를 태우고 달려오는데, 무투 천사는 호천존과 정면으로 두 초를 겨룬 탓에 상처가 대단히 깊었다.

멀지 않은 곳에서 석천군이 비틀거리며 달리고 있었다. 몸의 절반은 아직 살과 피가 남아 있었고, 나머지 절반은 뼈만 앙상했다.

제가유의 몸은 갈가리 찢겨 천궁이 거의 다 부서졌으며, 가슴에는 복숭아 가지 하나가 꽂혀 있었다. 그 가지는 뿌리를 내리고 싹을 틔우기 시작해, 굵은 뿌리가 그녀의 천궁을 꿰뚫고 여러 천궁 속으로 뻗어 들어갔다.

수중과 잠녀는 더욱 처참했다. 하나는 육신을 잃었고 하나는 머리를 잃어, 어쩔 수 없이 하나로 합쳐진 채 미친 듯이 달렸다.

하늘에서는 천정의 제삼 천사 백옥경이 피를 토하며 멀어져 갔다.

사마귀가 매미를 잡으려 하면 참새가 뒤에 있는 법. 백옥경은 사대 천사 가운데 전력이 가장 강한 천사로서 맨 뒤에 숨어 있다가, 공간 진법으로 호천존의 가죽을 거의 벗겨 내고 월천존의 거문고 줄로 호천존의 머리를 잘라 버렸으니, 그 전과가 참혹하기 그지없었다.

그러나 그녀의 상처 역시 무리 가운데 무거운 편이었으니, 호천존이 크게 노한 나머지 하마터면 그녀를 산산조각낼 뻔했다!

사람들은 미친 듯이 달아났다. 호천존이 이토록 큰 손해를 보았으니, 틀림없이 그들을 모조리 베어 죽일 것이요, 결코 그들이 빠져나가도록 용납하지 않으리라.

그런데 그들을 놀라게 한 것은, 호천존이 뜻밖에도 뒤쫓아오지 않았다는 점이었다.

나무꾼 성인이 큰 소리로 외쳤다. »호천존은 틀림없이 상처가 너무 무거워 자신의 상처를 진정시키지 못하는 게다. 나를 따라 다시 쳐들어가자!«

아무도 그를 상대하지 않았다.

나무꾼 성인은 잠시 발버둥 쳤으나 여쟁의 겨드랑이에서 빠져나오지 못하자, 성이 나서 외쳤다. »나귀 같은 놈, 나를 내려놓아라!«

여쟁은 이번에는 예전처럼 그를 비꼬지 않고 묵묵히 계속 달렸다. 흑호신이 참지 못하고 말했다. »영감님, 지금 싸울 수 있는 사람이 영감님 말고 또 누가 있습니까?«

나무꾼 성인은 어리둥절하여 다른 이들을 돌아보았다. 석천군은 목숨을 건지려 발을 내디딜 때마다 몸에서 살점이 떨어져 나갔고, 제가유는 비틀거리며 언제 죽어도 이상하지 않았다.

잠녀와 수중은 더욱 참혹했다. 호천존이 그들 몸에 남긴 도상이 제멋대로 그들의 신식과 육신을 파괴하고 있었다.

연운혜는 몸속의 뼈와 오장육부가 모두 부서져, 이제 한 가닥 숨으로 목숨을 이어 갈 뿐이었다. 그 숨이 끊어지면 사람도 덧없이 사라지리라.

무투 천사는 호천존의 두 번의 강타를 정면으로 받아냈다. 지금은 겉보기에 상처가 가장 가벼운 사람 같지만, 실은 상처가 지극히 무거운 데다 한쪽 팔마저 잘려 나가, 온몸의 무도 실력이라야 두 다리에만 남아 있었다.

나귀 여쟁, 늙은 소 우삼다, 그리고 흑호신에 이르러서는 호천존의 누에실에 온몸의 법력을 빨려, 지금은 구름을 타고 안개를 모는 재주조차 없어 오직 육신의 힘으로 달릴 수밖에 없었다.

이 싸움에서 그들은 이미 강노의 끝에 다다른 호천존을 최전성기의 상태로 맞섰고, 제좌급 존재가 무려 일곱이나 되었건만, 뜻밖에도 이런 꼴이 되고 말았다!

본래라면 이 지경에 이르지 않았어야 했다. 나무꾼 성인의 계산은 틀리지 않았다. 호천존은 오래 싸우지 못하니, 그와 정면으로 맞설 필요 없이 다만 시간을 끌기만 하면, 그 자신의 수위 압력이 그의 육신을 짓눌러 무너뜨릴 터였다.

그러나 사람의 셈은 하늘의 셈을 이기지 못했다. 호천존의 위압이 너무 강해 사람들은 연합할 겨를조차 없었고, 도심이 붕괴될 위협 아래서 모든 이가 제각기 호천존에게 덤벼들었으니, 흩어진 모래와 같아 이토록 빨리 패하고 만 것이다!

»맞다, 심아도 있지!«

나무꾼 성인은 문득 정신이 번쩍 들어 심목을 떠올리고는 급히 말했다. »나귀야, 나를 내려놓아라. 심아가 아직 저기에 남아 있다!«

여쟁은 이를 악물고 말이 없이 필사적으로 달렸다. 흑호신이 말했다. »영감님, 영감님의 둘째 제자가 얼마나 영민합니까? 형세가 좋지 않은 걸 보면 틀림없이 진작 달아났을 텐데, 어찌 지금까지 남아 있겠습니까? 영감님, 지금 가장 중요한 것은 우리가 어떻게 이 판에서 살아 나가느냐입니다!«

나무꾼 성인은 이를 갈며 성내어 말했다. »내가 그를 아는 바로는, 그는 결코 달아나지 않는다! 그는 틀림없이 이 기회를 붙잡아, 무슨 수를 써서라도 죽을 적 호천존을 없애려 들 것이다! 천 년에 한 번 오는 기회가 아니라 만 년, 백만 년에 한 번 오는 기회다! 나를 내려놓아라! 우리 사제의 지혜라면 어쩌면 호천존을 없앨 수 있을지도 모른다!«

여쟁은 들은 척도 하지 않고 미친 듯이 내달렸다.

그때 뒤쪽의 어둠의 산곡에서는 신식 영역이 폭발하여, 수많은 심마 목천존이 이 순간 신장 영역의 일부로 화하여 영역 속의 신이 되었다!

신장 영역 속의 모든 에너지가 모여들어, 심목의 주도 아래 천지를 뒤흔드는 일격으로 변모했다!

이 일격이 뿜어낸 빛은 산곡의 모든 어둠을 몰아냈고, 그리도 찬란하여 허둥지둥 달아나는 모든 이의 그림자를 비추었다.

그들의 그림자는 길게 늘어났고, 약동하는 빛에 따라 그 그림자 또한 대지 위에서 뛰놀며 발톱을 드러내고 아귀를 벌려, 마치 악마 같았다.

나무꾼 성인은 고개를 돌려 뒤를 보고는 마음속으로 한숨을 내쉬었다.

그것은 확실히 심목이 호천존과 겨루며 호천존을 베어 죽이려는 것이었다. 다만 그 위능이 워낙 강대하여, 이제 그가 돌아가려 해도 돌아갈 수가 없었다.

심목과 호천존의 일전에서 쏟아져 나온 에너지가 너무 강해, 그의 실력으로는 가까이 다가가지도 못하고 싸움의 여파에 휩쓸려 산산조각 나고 말 것이다!

»심아는 틀림없이 심마 목천존의 힘을 빌린 것이다. 그는 진정한 목천존이니, 모든 심마 목천존을 통솔하여 부리면 호천존과 한 판 겨룰 힘을 얻을 뿐 아니라, 어쩌면 호천존을 질질 끌어 죽일 수도 있다.«

나무꾼 성인은 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. »너는 이미 자랐구나, 노련한 강호인이 되었구나. 이번 싸움에서 너는 이미 천존과 겨룰 지혜를 지녔다는 것을 내게 보여 주었다……«

어둠의 산곡.

심목은 신장 영역의 중앙에 우뚝 서 있었다. 주위의 선천 오대 광맥 가운데 네 개의 광맥 대도가 자욱이 뿜어져 나와 그의 손에 든 장검으로 쏟아져 들어갔다!

동시에 영역 속의 조정, 현도, 유도, 사극, 원도, 천음, 그리고 제천만계의 모든 대도가 터져 나와 그의 손에 든 장검으로 흘러들었다!

제천에 자리 잡은 심마 목천존들이 동시에 온갖 도법과 신통을 일으켰다!

그의 열여덟 천궁 또한 동시에 찬란하게 빛나며, 광활한 법력이 일제히 솟구쳤다!

이것은 심목이 처음으로 자신의 대천정 공법을 펼치는 것이었다!

그는 호천존과 태제의 일전을 빌미로 자신의 열여덟 번째 천궁인 선천 천궁을 깨우치고, 마침내 자신의 대천정 공법을 터득했다.

지금이 바로 그의 첫 번째 싸움이다!

대천정 공법이 운행되고, 수많은 심마 목천존의 법력이 한데 모여 그의 신검으로 쏟아져 들어가는 그 순간, 심목은 길게 울부짖으며 장렬한 회포를 안고 검을 휘둘러 달려드는 호천존을 맞이했다!

이 순간, 검망은 거대한 소용돌이처럼 어둠의 산곡에서 회오리치고 격탕하며 하늘로 솟구쳐, 온 태허의 땅을 놀라게 한 한 줄기 광주가 되어 구름 끝에 닿고 하늘 밖으로 치솟았다!

쾅――

광폭한 검류가 회오리치며 사방으로 넘쳐흘러 어둠의 산곡을 뚫고 나가, 뭇 산을 부수고, 네 발로 땅을 딛고 달리는 시행자들을 하나하나 평평하게 밀어버려 격탕하는 검광 속에서 산산조각 나게 했다!

마침내 검광이 잦아들자, 하늘에서 시체들이 비처럼 쏟아져 내렸다. 그것은 심마 목천존들의 시체로, 이리저리 뒤엉켜 땅바닥에 널브러졌다.

곳곳에 무너진 천궁, 파괴된 현도와 유도, 그리고 다른 제천만계가 널려 있었다. 심목은 패했다.

호천존은 사지를 벌리고 대자로 땅에 쓰러져 헐떡헐떡 거친 숨을 몰아쉬며 냉소했다. »드디어 너를 이겼다, 콜록콜록……«

그는 피를 토해 내며 비틀비틀 일어섰다. 웃는 듯하면서도 웃지 않고, 우는 듯하면서도 울지 않는 얼굴로 말했다. »드디어 너를 이겼다, 목천존! 백만 년 동안 나는 줄곧 네 그늘 아래 살아왔다. 그러나 오늘, 마침내 너를 죽이고 네 그늘에서 걸어 나왔다!«

그는 크게 웃었다. 그 목소리에는 통쾌함이 가득했다. »너는 더 이상 나의 심마가 아니다!«

바로 그때, 그의 동공이 급격히 수축했다.

가루처럼 부서진 어둠의 산곡에서 물질이 되돌아오고, 회복되고 있었다!

산산이 부서진 심목이 지극히 빠른 속도로 회복되었다. 천궁이 다시 세워지고, 현도가 하늘에 떠오르고, 유도가 땅으로 가라앉으며, 조정과 원계, 사극천, 제천만계가 나는 듯이 저마다 다시 나타났다.

»호천존.«

심목은 검을 떨쳐 모든 힘을 모으고, 대도의 홍류를 이끌고 검을 들고 달려들며 호기롭게 외쳤다. »네가 진정한 천정을 닦아 이룬다 한들, 이 심마인 나는 네 마음 밑바닥에 영원히 새겨져 지워지지 않으리라!«