제1288장 하늘 끝에서 황천까지

호천존은 황급히 몸을 뒤집어 일어섰다. 저도 모르게 등골이 오싹했지만, 이내 그 심마 목천존들이 되살아나지 않은 것을 보고는 안도의 한숨을 내쉬었다. »심마의 힘이 없으면, 너는 나의 적수가 못 된다…«

쾅, 쾅, 쾅!

그의 체내 기혈이 미친 물결처럼 밖으로 뿜어져 나와 목덜미에서 머리를 쳐올렸고, 서른다섯 좌의 천궁이 거의 완전히 무너져 내렸다!

방금 심목과 온 힘을 다해 한 번 부딪친 탓에 그의 상처는 더욱 깊어졌다. 본래부터 상처가 지극히 중했던 그는 심마 목천존을 삼켜 연화하는 것으로 자신을 회복시켰는데, 나무꾼의 그 되돌림 신통이 그가 애써 몸 밖으로 내보낸 서른다섯 좌의 천궁을 다시 밀어 넣어 버렸으니, 하마터면 죽을 뻔했다.

무투천사, 백옥경과의 일전에서 그는 상처 위에 상처가 겹쳐 더욱 중상을 입었다. 그리고 방금 심목과 정면으로 한 번 맞부딪치자, 그의 상처는 더 이상 억누를 수 없게 되었다.

지금 심목에게 심마 목천존이 없어 부릴 수 없다 한들, 그 역시 더는 싸워 나갈 수 없었다.

그는 반드시 안온한 땅을 찾아 자신의 천궁을 대도로 고치 맺게 하고, 외물을 삼켜 상처를 치료해야 했다.

이전이라면 상처만 치료해도 수위와 실력이 한 층 더 올라 예전을 뛰어넘을 수 있었다. 그러나 이제 나무꾼과 심목 등의 이 한바탕 소동을 겪은 뒤에는, 상처가 완치된다 한들 서른다섯 좌 천궁의 도상은 아마 낫지 않을 터여서, 수위와 실력이 예전보다 크게 손상되어 정점의 상태로 돌아가려면 얼마나 많은 세월이 걸릴지 알 수 없었다!

»더 위급한 것은, 이대로 가다가는 내가 정말 죽는다는 것이다…«

호천존의 목덜미에서 신혈이 뿜어져 나와 여분의 기혈을 체외로 배출하자, 머리가 다시 날아와 붙었다.

그는 더 망설이지 않고 몸을 뒤로 날려 갔다. 발이 아직 땅에 닿기도 전에 갑자기 지면을 한 번 밟자, 지면이 쾅 하고 터지고 그의 몸이 하늘로 솟구쳤다.

심목이 신장영역을 몰아 순식간에 이르러 그가 방금 발을 디뎠던 자리를 갈아 버렸고, 이어 허공으로 떠오르며 신장영역에서 무수한 검광이 터져 나와 혜성처럼 연달아 그의 몸을 찔러 꿰뚫었다!

무수한 검광이 호천존의 등 뒤에서 모여들어, 기어이 초식 속에 초식을 숨겨 그의 뒤에서 한 조각 검역을 이루어 냈다!

호천존은 등골이 서늘해져 갑자기 입을 벌려 크게 포효했고, 그 포효 속에서 무수한 도문 실이 눈과 귀와 입과 코에서 뚫고 나와 빠르게 고치를 맺어 순식간에 그의 사방을 빽빽하게 휘감았다.

심목의 검역이 폭발하여 아직 형성되지 않은 도고치를 찢어 버리자, 허공에 신혈이 뿜어졌다.

호천존이 크게 외치자 태제의 신식 대라천이 날아 나와 심목의 검역을 맞았다. 심목이 다섯 손가락을 움켜쥐자, 방금까지 끊임없이 팽창하던 검역이 갑자기 격렬하게 수축하여 아슬아슬하게 신식 대라천 곁을 스쳐 지나갔을 뿐, 신식 대라천에는 닿지 않았다.

신식 대라천은 태제의 신통으로, 이 신통은 호천존의 원신을 가두고 있었다. 잠녀의 칠혼초는 신식으로 제사 지내 만들어진 것이라 신식 대라천 속으로 파고들 수 있었고, 대라천의 위능을 촉발하지 않았다.

칠혼초가 대라천에 들어가자 물 만난 고기처럼 호천존의 원신체에 뿌리를 내리고 그 양분을 빨아들이며 그 혼백을 연화했다.

그러나 심목의 검역이 신식 대라천에 닿기라도 하면, 호천존의 차도살인 금선탈각의 계략에 걸려들게 된다.

신식 대라천의 위력이 폭발하면 심목에게 중상을 입힐 뿐 아니라, 호천존의 원신이 도망칠 기회를 얻을 수 있었다!

호천존은 속으로 애석하다 여기며 하늘로 솟구치는 속도를 높였다. 하늘 밖은 태허의 입구이니, 그곳에는 틀림없이 태허를 빠져나온 천정 대군이 있을 터였다.

그가 태제와 싸웠으니 천정은 틀림없이 소식을 들었을 것이고, 그의 직계 세력은 필시 즉시 출동하여 태허로 달려갈 터였다. 태허만 빠져나가면 그는 안전했다!

바로 그때, 심목이 다섯 손가락을 펼쳐 하늘을 향해 한 장 쳐올렸다.

호천존의 몸이 공중으로 떠올라 점점 높이 올라갔는데, 바로 그때 그는 하늘이 얇아지고 점점 더 가벼워져 두께가 사라지는 것을 보았다.

그의 몸조차 늘어나고 펼쳐져, 하늘을 따라 지극히 얇아지다가 마침내 허공으로 허화되는 듯했다!

대라천상취원성!

»그때 운천존과 함께 소양전을 훔친 자가, 과연 너였구나!«

호천존의 마음이 미세하게 움직였다. 그때 그와 운천존은 앞뒤로 소양전을 훔치다 또 다른 고수를 만났는데, 그가 이 초식을 펼쳤으나 법력이 자신보다 훨씬 못하여 자신의 도탕한 법력에 억지로 깨뜨려 버렸던 것이다.

그런데 이제 심목이 다시 이 초식을 펼치자, 그가 곧 알아보았다.

심목의 목소리가 전해졌다. »호천존, 그때 너는 법력으로 내 신통을 깨뜨릴 수 있었지. 지금도 그럴 수 있느냐?«

»없다. 하지만 나는 선천일기를 연성했다!«

호천존의 몸에 무수한 상처가 터져 나왔고, 그는 억누를 수 없는 수위의 일부를 버렸다. 그의 몸이 가볍게 떨리며 심목의 대라천과 서로 어우러졌다가, 이내 가볍게 한 번 떨쳐 대라천상취원성이라는 이 초식에서 벗어났다.

심목이 놀랐는데, 이내 겨드랑이에서 다시 두 팔이 솟아나와 사팔이 중앙으로 모여 잠그자, 천하가 도탕하게 흘러 호천존을 둘렀고 사극천이 웅 하고 세워졌다!

청룡, 백호, 주작, 현무가 나타나 일제히 중앙의 호천존을 향해 내리쳤다!

천하람상관사극!

쾅——

호천존이 피를 토하며 혜성이 대지에 충돌하듯 고공에서 곤두박질쳐 태허의 땅에 처박히자, 지면에서 불빛이 하늘을 찌르고 버섯구름이 천천히 피어올랐다.

심목이 머리를 아래로 하고 손바닥을 아래로 향해 움켜쥐었다. 그의 장력이 멀리 호천존이 떨어진 곳에 찍히자, 대지는 가라앉지 않았으나 우르릉 소리를 내며 솟아올랐다.

그의 대도 법칙이 태허의 땅에서 한 그루 원목을 이루었고, 원목이 호천존의 너덜너덜해진 몸을 떠받쳐 우르릉 심목의 손바닥을 맞이했다.

원목은 이내 버섯구름의 꼭대기까지 자라 심목의 손바닥 자국과 충돌했고, 맹렬한 진동이 사방팔방으로 퍼져 나가 허공에 한 고리 흰 빛을 이루었다. 흰 빛은 칼처럼 사방으로 평행하게 베어 나가, 태허의 하늘을 두 동강 내려는 듯했다.

심목의 장력이 실제로 터져 나온 그 한순간, 호천존의 모습이 갑자기 사라졌다. 다음 순간 그의 몸은 태허 유도 안에 나타나 우르릉 하는 굉음과 함께 지면에 처박혀, 연신 구르고 또 구르며, 마치 짚으로 만든 허수아비가 떨어졌다 튀고 다시 떨어졌다 다시 튀듯이, 얼마나 멀리까지 굴러갔는지 알 수 없었다.

그는 선천일기를 유도 대도로 변화시켜 유도 속에 숨어들어 심목의 살초를 피했다.

펑펑펑——

그가 구르는 동안 육신이 끊임없이 터져 나갔고, 그는 필사적으로 체내의 여분의 에너지를 흩어 버렸다. 수위의 일부를 폐해 버린다 한들, 심목의 손에서 목숨만 벗어날 수 있다면 그는 아까워하지 않았다!

그는 음천자의 영지로 도망치기만 하면 심목도 어찌할 수 없었다. 음천자는 그와 기맥이 상통하는 사이로, 이 백만 년 동안 그가 음천자를 돌봐 왔으니 음천자가 틀림없이 그를 온전히 보호해 줄 터였다!

그러나 태허 유도의 하늘이 갑자기 갈라졌다. 우르릉, 어둠의 거대한 기둥들이 하나하나 땅에서 솟아올랐다. 대지에서 솟아오른 이 기둥들은 짙은 검은 연기에 휩싸여 있었고 불빛을 동반했으며, 불빛이 기둥 위를 흐르며 빽빽한 유도 대도 부적 문양을 드러냈다.

»호 형, 유도는 음천자의 영역이 아니라 내 영역일세!«

심목의 우뚝하고 거대한 몸이 하늘에서 내려왔고, 땅에 닿을 때에는 이미 소머리에 사람의 몸에 호랑이 얼굴을 한 마신이 되어 있었다. 마치 첫 생명이 죽어 탄생한 태고의 신처럼, 모든 영혼을 장악하고 있었다.

불빛에 휩싸인 검은 기둥들 위에 문리가 나타나 점점 더 선명해지며 한 장 한 장의 토백의 얼굴로 변해 갔다. 토백은 눈이 셋인데, 그 눈들이 데굴데굴 굴리며 구르는 호천존을 내내 노려보았다.

웅——

모든 기둥이 빛을 크게 발했고, 기둥마다 토백의 세 눈이一道道 마광을 쏘아 내어 뒤섞여 교차하며 사방 천 리를 봉쇄했다!