제1297장 서로 다른 길

백옥경은 어리둥절했다. 그들은 이미 남어전을 거의 따라잡을 참이었는데, 어째서 지금 길을 돌려 되돌아가야 하는가?

»어천존께서는…

… « »그분은 이제 어천존이 아니오.

나 역시 심봉청이 아니고, 그대 역시 남제가 아니듯이. « 심목이 웃으며 말했다. »우리는 모두 독립된 생명이고, 저마다 독립된 사유와 의식을 지녔소. 훗날 나는 어천존의 기억을 위해 새로운 육신을 다시 만들어 줄 것이고, 남어전도 자신의 혼백을 어천존에게 돌려줄 것이오.

« 그가 백옥경을 바라보며 말했다. »나 또한 그대를 위해 새로운 육신을 만들고, 남제의 신혼을 대신할 새로운 신혼을 빚어 줄 것이오.

« 백옥경은 무거운 짐을 내려놓은 듯 웃으며 말했다. »지금의 그대야말로 진정한 천존이오.

« 심목이 실소하며 말했다. »지금의 내가 진정한 천존이라? 그렇다면 그대 눈에는 예전의 내가 천존이 아니었단 말이오?

백천사, 그렇다면 그대는 천정의 십천존이 나보다 어떻다고 보시오? « 백옥경이 진심으로 말했다.

»재주는 그대를 훨씬 능가하지만, 흉금과 기개는 각하에 훨씬 미치지 못합니다. « 심목이 껄껄 웃으며 말했다.

»용뚱이가 늘 꼬리를 흔드는 것도 무리가 아니구려.

나에게 꼬리가 있다면 나도 한번 흔들어 보고 파들파들 떨어 보겠소! « 백옥경이 입을 다물고 살짝 웃으며, 빠른 걸음으로 그를 따라갔다. 두 사람이 고개를 돌려 보니, 길을 잃은 남어전이 자신의 삼천 제자를 거느리고 무우향이 태허지에 세운 웅장한 관문으로 향하고 있었고, 그곳에는 이미 신장이 천군만마를 이끌고 달려오고 있었다.

심목은 서락신성으로 돌아왔으나, 곧바로 백옥경을 위해 육신을 다시 만들고 신혼을 다시 빚지는 않았다. 그가 말했다. »신혼을 다시 빚는 일은 내가 할 수 있고, 육신을 다시 만드는 일도 내가 할 수 있소. 다만 관상법으로 빚어낸 육신에는 큰 폐단이 있소. 조화지도로 육신을 빚으면 육체범태가 만들어질 뿐이니, 가장 좋은 방법은 역시 조화신기를 쓰는 것이오. « 백옥경의 눈이 반짝이며 말했다.

»천정에 조화신기가 있습니다!

« 심목은 조보궁과 조보궁주 석기라를 떠올리자 골치가 지끈 아팠다. 마음속으로는 정말이지 석기라를 다시 만나고 싶지 않았다. 그가 말했다. »조화신기라면 나도 만들 수 있소. 다만 경평에는 아직 천공이 충분하지 않소.

그대와 똑같은 육신을 조화해 내려면 그대의 신체 데이터를 측정해 그려야 하는데… …

« 백옥경은 얼굴을 살짝 붉히며 말했다. »이건 제가 직접 하겠습니다. 저는 도조를 따라 한동안 술수를 배운 적이 있습니다. « 심목이 고개를 끄덕이며 다정하게 말했다.

»데이터를 측정해 그리는 일은 무척 번거롭소.

그대가 곤란하다면 내 술수 조예도 그리 나쁘지 않고, 게다가 나는 몽중입도에 정통했으니 그리 오래 걸리지 않고 그대의 몸을 속속들이 연구해 낼 수 있을 것이오… …

« »제가 직접 하겠습니다!

« 백옥경의 이마에 핏대가 섰고, 눈을 동그랗게 부라렸다. 심목은 넙죽넙죽 고개를 끄덕이며 속으로 의아해했다.

‘여자란 원래 이런 법이지. 뭘 그리 화를 내나?

천사 같은 존재조차 이런 속세를 벗어나지 못하는구나… … ’ 그는 아무에게도 알리지 않고 소리 없이 태허지를 떠났다.

어쨌든 태허지에는 그를 죽이고자 하는 자가 너무 많아, 거의 절반을 차지할 정도였다. 그 무렵, 남어전 또한 개황의 영지에 이르렀다. 개황은 상처가 아직 낫지 않았는데도 관문을 나와 직접 그를 맞이했으니, 그 성대함이 대단했다.

남어전은 여전히 제 갈 길을 갔고, 개황이 가장 탄복하는 이가 바로 그였으므로 당연히 극진히 대접했다. 그러나 그는 이 작은 뚱보에게서 어천존의 그림자조차 찾아볼 수 없었다. 그해 요지성회에서 한 번 만나고 나서, 개황은 어천존에게 마음 깊이 탄복하여, 어천존이 세상에 있는 한 자신은 마땅히 북면칭신하고 다시는 천하를 다투려는 야심을 품지 않으리라 여겼다.

그때의 어천존은 참으로 천하공주의 풍모와 풍채를 지녔고, 여기에 기세와 운세, 그리고 그 도량까지 더해지니 개황은 스스로 멀리 미치지 못함을 부끄러워했다.

그러나 지금의 이 작은 뚱보에게서는 개황은 그러한 것들을 전혀 볼 수 없었다. 그가 남어전에게서 볼 수 있는 것은 맑은 도심, 왕성한 지식욕, 끝없는 호기심뿐이었다.

지금의 남어전과 그때의 어천존은 어찌 보면 두 사람이나 다름없었다!

물론 지금의 남어전은 그때의 준수하고 신무한 어천존보다 조금 뚱뚱했고, 얼굴도 통통했다. 게다가 개황이 남어전과 이야기를 나눠 보아도, 남어전은 천하대세 같은 것은 전혀 말하지 않고 뜻이 불분명한 갖가지 도어만 늘어놓으며, 구름 속 안개 속 같은 것만 이야기했다.

그러나 자세히 귀를 기울여 보면, 그가 하는 말은 모두 지극히 심오한 대도여서, 개황조차 넋을 잃고 듣게 될 정도였다! »폐하, 어천존께서 혹시 모르는 척 바보인 척하시는 것이 아닙니까? « 연운혜는 며칠 동안 남어전을 관찰했으나 도무지 무엇을 알아낼 수 없어 물었다.

개황이 고개를 저으며 한숨을 내쉬고 말했다. »그때의 어천존은 천하를 웅패하려는 마음과 펼쳐야 할 막대한 포부가 있었소.

그러나 지금의 남어전에게는 오직 구도하려는 마음뿐이고, 딴 데 마음을 두지 않는 순정한 적자일 뿐이오. 그는 바보인 척하는 것이 아니라 본래부터 그러한 것이오.

그가 어리석은 것도 아니고, 다만 그의 모든 지혜가 대도의 끝을 추구하는 데 쓰이고 있을 뿐이오. « 연운혜는 멍해졌다. 모든 지혜를 구도에 쏟다니? »이 천하에 이처럼 순수한 사람은 드물지요. 십천존은 총명하지만 권세를 탐하여, 한평생의 절반 이상을 권세에 쏟았소. 어천존은 총명했지만, 그 총명의 절반은 천하의 세력을 통합하고 후천종족을 발전시키는 데 쓰였소.

« 개황이 거닐며 서두르지도 늦지도 않게 말했다.

»나도 총명하지만, 나는 시비와 취사를 저울질해야 하오. 문천각도 총명하지만, 문천각은 개혁과 변법을 걱정하고 천하 백성의 생계를 걱정하지요. 목천존도 총명하지만, 그의 총명은 더 많은 부분이 이민중생에게 한 줄기 살길을 찾아 주는 데 쓰이고 있소. 남어전처럼 순수한 사람은 많이 필요하지 않지만, 반드시 있어야 하오. 오직 이런 사람이라야 시대를 진보 발전시킬 수 있소.

« 연운혜는 도법과 신통을 참오하고 뭇 제자에게 도를 전하고 있는 남어전을 바라보았다. 무우향과 조물주에서도 적지 않은 이들이 그에게 끌려 어느새 그를 따르고 있었으니, 이때 그의 제자는 이미 오천 명에 이르렀다! 연운혜가 망설이며 말했다. »남어전이 우리 이곳에 왔으니, 우리는 마땅히… … « »마땅히 그를 놓아주어야 하오. « 개황이 웃으며 말했다.

»그와 같은 사람에게는, 그가 무슨 자원을 원하면 주고, 그가 무슨 요구를 하면 들어주고, 그가 어디로 가려 하든 놓아두고, 굳이 간섭할 필요가 없소. 그가 오고 싶으면 오게 하고 우리는 예로 대하며, 그가 가고 싶으면 가게 하고 우리도 굳이 붙잡지 않으면 되오. « 연운혜가 옳다고 여기며 말했다. »그가 만약 우리 무우향의 신인을 데려가려 한다면…

…

« »그렇다면 그들이 가도록 두시오.

« 개황이 말했다. »훗날 이들은 다시 돌아올 것이오. 돌아온 뒤에는 모두 우리를 놀라게 하며 비범한 성취를 이룰 것이오. 내가 떠날 수 있는 몸이라면 나도 남어전을 따라갈 것이지만, 다만 나는 떠날 수가 없소. « 연운혜는 어리둥절하여 다시 남어전을 바라보며 중얼거렸다.

»참으로 괴이한 사람이로다…

…

« »그는 괴이한 것이 아니오. 괴이한 것은 우리요, 자혜. « 개황이 감개하며 말했다. »우리는 속세의 티끌에 발이 묶여 그처럼 홀가분하고 자유롭지 못하오.

나는 그가 부럽소. « 연운혜가 웃으며 말했다.

»저는 그가 부럽지 않습니다.

« 개황이 잠시 멍해졌다. »모두가 그와 같다면 약자를 위해 생각해 줄 이가 없어질 것이고, 그렇다고 모두가 그와 같을 수도 없습니다.

« 연운혜가 마음 깊은 곳에서 우러나온 말투로 말했다.

»그는 연구자이자 구도자이지만, 한 종족의 지도자는 아닙니다.

한 종족의 지도자로서 짊어질 책임과 무게는 더 많고 더 무겁습니다. « 개황은 그녀의 충고를 알아듣고 웃으며 말했다.

»걱정 마시오. 나는 그가 부럽지만 그가 되지는 않을 것이오. 나에게는 나의 책임이 있소.

우리 같은 사람이 존재하는 것은 바로 남어전 같은 이가 딴 데 마음 쓰지 않고 구도할 수 있게 하기 위함이오. «