제1302장 대지의 소생

심목은 아직도 살이 시큰거릴 만큼 떨고 있었고, 심자대륙이 맹렬하게 진동하자 하늘마저 일그러졌다. 태시의 알이 잠시 다시 침묵하더니 어쩔 수 없다는 듯 입을 열었다.

»목천존, 그만 떠시오. 나는 남이 광맥에서 캐낸 몸이라, 캐내진 지 얼마 되지 않아 천제 태초에게 빼앗겨 진압에 쓰였소. 몸에 쓸 만한 물건이라고는 없소. 자네가 아무리 떨어도 내 몸에서 값나가는 물건이 떨어져 나오지는 않소. « 심목이 떨기를 멈추고 슬쩍 떠보았다.

»그 알 속의 알즙은 맛이 어떠하오? « »맛없소!

« 알 속의 태시가 딱딱하게 말하고는 덧붙였다.

»내 알즙에 대해서는 헛된 생각 마시오!

« »구두쇠.

« 심목이 웃으며 욕하고는 그래도 그에게서 뭔가 챙겨낼 속셈으로 떠보았다. »세상에 나온 뒤에 그 알껍질을 나에게 주시겠소? « 알 속의 태시의 말투가 더욱 굳었다.

»안 주오! 나는 알껍질을 갉아 먹는 버릇이 있어서 세상에 나오자마자 알껍질을 먼저 먹어 치울 거요! 자네가 태초의 알껍질을 빼앗아 품은 속셈이 그걸로 태초를 거두려는 것쯤, 내가 모를 줄 아시오? « 심목이 난처한 얼굴로 고개를 저었다.

»태시 도형, 자네라는 고신은 무엇 하나 흠잡을 데가 없는데, 다만 인색해서 짜낼 기름 한 방울 없는 게 탈이오. 그렇게 털끝 하나 내주지 않으면서, 내가 어찌 제후 낭랑의 육신을 버려 가며 자네를 돕겠소? « 알 속의 태시가 잠시 망설이다가 떠보았다. »우리가 어쨌든 동맹이니, 나도 자네를 속이거나 감추지 않겠소.

자네가 나를 도와 태시광맥을 되찾아 준다 해도, 나는 수십만 년은 지나야 태시광맥 속의 원석과 신석을 모두 흡수할 수 있고, 그제야 세상에 나올 수 있소. 하지만 자네가 내 태시지도를 익힌다면, 같은 도를 걷는 이들을 몇몇 찾아 태시광맥으로 데려와 광맥 속의 기운을 나 대신 정련하게 할 수 있소. 그러면 내가 앞당겨 세상에 나올 수 있지. 내가 나온 뒤 우리가 손을 합치면, 내가 자네를 도와 태초를 없애고 자네가 천제가 되는 것이오! « 심목이 크게 웃었으나 얼굴은 어두웠다. 알 속의 태시는 심장이 철렁했고, 허둥지둥 물었다. »목천존, 무슨 생각을 하시는 거요? « 심목이 사납게 말했다. »어떤 병기라야 자네 알껍질을 쪼갤 수 있을까 궁리하는 중이오! « 알 속의 태시가 허둥지둥 비위를 맞추며 웃었다.

»자네가 천제가 된다는데, 그걸로도 성에 차지 않나?

« 심목이 콧방귀를 뀌고 고개를 저었다. »태시 도형, 나를 너무 얕보는군.

내가 자네를 위해 모든 걸 해 주고 앞당겨 세상에 나오게까지 해 주면, 자네는 나오자마자 천하무적이 될 것이오. 자네가 나를 도와 태초를 없앤다 해도 그건 실상 자네 원수를 갚는 것에 지나지 않고.

나는 천제를 하고 자네는 태상황이 되겠다니, 참으로 잘 짜인 셈이오.

그런데도 자네는 털끝 하나 내주지 않으면서 이익은 다 챙기려 하는군. « 알 속의 태시가 마른웃음을 두어 번 짓고는 셈을 놓았다. »그렇다면 이렇게 하는 게 어떻소. 태시원석을 얻으면 내가 그것을 얼마 동안 자네에게 빌려주어 태시지도를 참오하게 하고, 나중에 돌려받겠소. 내게 정말 아무것도 없으니 이렇게 할 수밖에 없소. « 심목이 잠시 생각하다가 말했다.

»그것도 결국 빈손으로 이리를 잡는 수작이오. 태시원석은 아직 태시광맥 속에 있으니, 내가 가서 자네 대신 빼앗아 와야 하는 것 아니오. « 알 속의 태시가 아무 말도 못 했다. 심목이 이어 말했다.

»이렇게 하지. 태시원석을 빌려주는 것 외에도, 자네는 맹세하고 내게 세 가지 일을 해 주시오. 그 세 가지는 자네 자신을 해치지 않는 일이오.

« 알 속의 태시가 잠시 생각하더니 응낙하고 맹세했다.

심목이 안도의 숨을 내쉬었고, 이윽고 빛이 뚝 멈추자 그들은 조정 밖 영능대천교 위에 이르렀다. 심목이 천존봉인을 살펴보니 봉인은 그대로였다. 그는 속으로 생각했다.

‘태소는 역시 수단이 있군.

천존봉인을 훼손하지 않고도 조정을 자유로이 드나들다니, 과연 대단하다. 신통이 헤아릴 수 없구나.

태시가 내게 세 가지 일을 해 주기로 했으니, 그 첫 번째는 그를 시켜 월천존의 상처를 고치는 것! 하지만 단사 할아버지가 고칠 수 있다면 이 일은 남겨 두자. 어쩌면 더 요긴하게 쓸 데가 있을지도 모르니… … ’ 그는 조정으로 들어갔다. 그런데 갑자기 미간의 세로 눈에서 태시의 목소리가 들려왔다. »심씨, 생각났소! « 심목은 못 들은 척했고, 태시의 알은 펄쩍 뛰며 소리쳤다.

»우리가 본래 약속했잖소!

내가 태소의 손에서 자네를 구해 냈으니, 자네는 온 힘을 다해 내 태시광맥을 되찾도록 돕고, 한마음으로 나를 위해 태시신석과 태시원석을 찾아 주기로! 그때 자네는 목숨을 건지려고 이리 많은 조건은 달지 않았소!

« 심목이 조정의 하늘로 걸어 들어가 두리번거렸다. 조정에 녹색이 부쩍 늘어난 것을 보고 그는 기뻐 마지않았다. »용비가 허공수를 제어했으니, 이 허공수들이 더는 조정의 만물을 삼키지 않겠지. 몇 년 지나지 않아 조정은 다시 생기를 되찾겠소! « »왜 대답이 없소?

« 태시의 알에서 고신의 목소리가 흘러나왔다. »자네 마음에 걸리는 게 있지? 이 자식! 자네는 내가 빈손으로 이리를 잡는다 했지만, 빈손으로 이리를 잡는 건 자네 쪽이오! 내가 자네 목숨을 구해 준 게 억울하구나!

좋아, 내가 알에서 나오면 우리 삼백 합을 겨뤄 보자!

« 심목이 등롱을 들고 길을 재촉하며 중얼거렸다. »이 초목들이 뿌리를 내리고 싹을 틔웠으니, 조정에는 천지영근이 적지 않겠지? 이곳은 참으로 대단한 보배 땅이오. 원목 같은 영근을 찾을 수만 있다면…

… « »화제를 돌리지 마시오! « 심자대륙 위에서 둥글둥글한 알이 통통 튀며 외쳤다. »배짱이 있으면 나를 한 대 때려 보시오.

자네를 산산조각내 주겠소!

« »조정의 만물이 봄을 되찾았으니, 대흑목도 다시 뿌리를 내리고 싹을 틔워 늙은 나무가 되살아나지 않을까? « 심목이 몹시 기뻐하며 말했다. »…

… 주먹맛을 톡톡히 보여 주마!

« 둥근 알의 표면에 수많은 고대 부적 문양이 떠오르며 그가 외쳤다. 심목이 둘러보니 조정에는 신과 마물이 부쩍 늘어 있었다.

아마 십천존의 직계일 터였다. 그들은 본래의 영지 위에서 바깥으로 세력을 넓혀 더 많은 영지를 세우려 하고 있었다. 심목은 수천 마리의 허공수가 그 영지들을 에워싸 공격하며 처절하게 싸우는 광경을 보았다.

»용뚱이, 제법 잘했군. « 심목이 속으로 감탄하며 연천비의 영지를 지나자, 태시의 알이 그제야 조용해졌다.

그는 속으로 생각했다.

‘이 녀석도 약속은 지키는군. 정말로 제후 낭랑의 육신을 태시신석과 원석과 맞바꿀 셈이로구나. ’ »천비께 통보해 주시게. 목천존이 상의할 요긴한 일이 있다고 전하게.

« 심목은 이곳을 지키는 신인에게 정중히 들어가 알려 주기를 청했다. 잠시 후 연천비의 제자 수홍소가 맞이하러 나오며 웃어 보였다. »목천존께서 이곳에 오시기에, 저는 천존께서 또 문을 막으실 줄 알았습니다.

조금 전에도 도부수를 몰래 숨겨 두고, 천존께서 문을 들어서는 순간 신호에 맞춰 일제히 칼과 도끼를 휘둘러 천존을 베어 버릴 준비를 하고 있었지요. « 심목이 크게 웃으며 말했다. »수수는 말솜씨가 참 좋군. 농담이 마치 진짜 같소. 스승은 어디 계시오?

« 수홍소는 본래 연천비 곁의 궁녀였다. 재기가 민첩하고 수련 또한 지극히 높아, 연천비가 밖으로 내보내 벼슬을 맡겼다.

훗날 연천비가 다시 주선하여 그녀를 동천청제에게 아내로 맡겼으니, 부부가 모두 귀하게 되었다. 동천청제는 효천존 계파의 강자였다. 연천비가 수홍소를 그에게 맡겨 부부를 맺게 한 속내는 곱씹어 볼 만했다. »천비께서는 천정에 계시고, 이따금 이곳에 한 번씩 내려오실 뿐입니다.

목천존께서는 들어오지 않으실 모양이니, 다들 흩어져서 채광을 계속하도록 하세요. « 수홍소가 손을 휘젓자, 태시광맥에 숨어 있던 수많은 도부수 신장들이 잇따라 걸어 나와 큰 절을 올리고는 도끼와 칼을 낀 채 물러갔다.

심목은 눈꼬리가 실룩거리는 것을 느끼며, 건장한 도부수들이 멀어져 가는 모습을 바라보았다. 수홍소가 말했다.

»태허에 변고가 났다는 소식을 듣고, 천비 낭랑께서는 줄곧 그곳의 동향을 예의주시하느라 이곳에 내려오지 못하셨습니다. 다만 이 조정도 평안하지가 않아서, 저희가 이곳에서 채광할 때 광석 배가 조정을 떠날 때마다 허공수의 습격을 자주 받으니, 정말이지 통분할 따름입니다! « 심목이 신혈 한 방울을 꺼내 들고 웃으며 말했다.

»수수, 이 한 방울을 연천비께 전해 주시오.

내가 요긴한 일로 그분을 찾는다고 하시오. « 수홍소가 그 신혈을 받아 들고는 얼굴빛을 바꾸었다. 그 신혈 속에 비할 데 없이 웅혼한 대도 수련이 깃들어 있어, 살짝 건드리기만 해도 도음이 감돌고 도광이 사방으로 흘러넘쳤다! »이 피는… …

« 그녀는 심장이 철렁했다. 심목이 담담히 말했다.

»호천존의 신혈이오. 나는 먼저 가 보겠소. 좋은 소식 기다리겠소.

« 수홍소의 얼굴빛이 크게 변했다.

그녀는 황급히 옥병 하나를 가져와 호천존의 피를 담고, 능력 있는 부하 하나를 불러 즉시 천정으로 길을 떠나라고 명했다.