제1318장 강자의 비웃음

백양의 좌기 용효는 다 자란 허공모수보다도 더 거대하고 더 가공할 만한 거형 생물이었다. 이런 존재가 강림하자, 심목이 있는 허공마저 맹렬하게 동요하여 거의 몸을 들일 수 없을 지경이었다!

상상하기 어려운 거형 생물이었다. 태고 시기에 놓았다면, 조물주들조차 숭배했을 신이었으리라!

»이토록 강대한 생물이 존재할 리 없어… 아니다, 있어!«

심목은 넋이 빠진 채 이 용효를 우러러보며 중얼거렸다. »조물주가 태제를 제사 지내듯 용효를 제사 지내기만 하면, 용효 같은 거수를 이토록 강대하게 만들 수 있는 것이다…«

이때, 멀리 대흑목 십만흑산에 있던 숙균 신왕이 문득 마음에 감응하여 하늘을 우러러보았고, 놀란 기색을 드러냈다.

»백양의 좌기, 아니 무갑씨의 수호신이라 해야 할 용효…«

그가 중얼거렸다. »태제에 버금가는 태고 생물인데, 그게 이미 죽지 않았던가?«

그것은 태고 시절 그가 꿈에도 그리던 거수였다. 다만 태고삼왕 중 그가 셋째였고 백양이 첫째였으니, 백양이 가장 오래되었고 태초신석의 묘용을 처음 발견한 자 또한 그였기 때문이다.

궁균이 둘째였다. 궁균 신왕의 여신씨는 강성한 종족이었고, 궁균의 실력이 숙균보다 반드시 높다고는 할 수 없었으나, 그녀는 조물주 가운데 여자의 영웅이었다.

숙균이 셋째 자리에 오른 것도 당연한 이치였다.

숙균은 강하기는 했으나 실력과 세력으로 따지면 그 둘에 미치지 못했다. 그가 심목 앞에서 늘 허풍을 떨었지만, 그것도 심목이 태고의 역사를 모른다는 것을 이용한 것에 불과했다.

진짜로 다른 두 사람을 마주하면, 그는 여전히 한 수 아래였다.

그는 줄곧 백양 신왕의 용효를 굴복시키고 싶어 했으나, 백양에게도 용효에게도 당해낼 수 없음을 스스로 알았기에 마지막에는 태보거수를 택할 수밖에 없었다.

이제 다시 용효 거수를 보니, 그의 마음이 저도 모르게 다시 뜨거워졌다.

»백양은 이미 죽고 용효가 다시 나타났으니, 태제와 궁균 외에는 나와 다툴 자가 없다!«

그는 몸을 날려 대흑목을 떠나, 곧장 용효가 강림한 곳으로 달려갔다. 마음속은 한 덩어리 뜨거움으로 가득했다. »내 기회가, 마침내 왔다!«

이때 연천비 역시 용효가 강림할 때 일으킨 이변에 놀라 별궁을 나와, 하늘에서 내려온 이 거대한 물체를 우러러보았고, 저도 모르게 고운 얼굴빛이 살짝 변했다.

»용효…«

»지모원군 이 망할 년이, 용효를 죽이지 않고 이 흉신을 숨겨 두었단 말인가!«

그녀는 발끈 성내면서도 동시에 두려운 기색을 드러냈다. 그해 고신과 조물주의 일전에서 제후 자매는 백양을 상대하는 일을 맡았고, 지모원군은 용효를 상대하는 일을 맡았다.

자매는 백양을 귀허대연에 밀어 넣어 연화시켜 형신을 모두 소멸시켰고, 영혼흑사조차 남지 않았으며, 백양의 신식마저도 완전히 재가 되어 사라졌다!

그 일전에서 그들 또한 무척이나 고생했다.

그러나 지모원군이 용효를 상대한 일은 매우 간단했고, 그 후 그들에게 용효는 이미 죽었다고 알렸다.

용효는 태고 시기 가장 강대한 거수였으며, 거수 중의 고신이라 할 수 있었으니, 지모원군 같은 제사 고신과 비슷한 존재였다!

그러나 그것은 고신을 상대하기 위해 창조된 전쟁 병기였다!

이 신수는 제후 자매조차도 두려움을 품게 했다. 태제가 일어나기 전, 태고삼왕 가운데 백양 신왕이 고신을 통치하고 노예로 삼았는데, 그가 의지한 것이 바로 용효였다.

이 거수는 제사 지낸 시간이 가장 오래된 존재였고, 그 전력은 절대적으로 그 시대의 정점에 이르렀다!

더욱 관건적인 것은, 그것이 조정 안에서 허공수 외의 모든 이수를 조종할 수 있다는 점이었다. 천공과 토백조차도 그것을 세 푼은 두려워했다!

제후 자매조차도 귀허대연으로 그것을 삼킬 수 없었다!

그해 백양 신왕은 심지어 그것을 타고 귀허로 강림하여 대연 깊숙이 들어갔으나, 대연도 어찌하지 못했다!

그러다 훗날 태제가 일어났다.

태제는 태초를 장악하고 있었고, 용효는 태초를 어찌할 수 없었기에 비로소 태제의 종족이 커질 수 있었다.

뜻밖에도 태고대전 시기에 지모는 용효를 죽이지 않았던 것이다!

»지모는 그것을 남겨 나와 다른 고신을 상대하려 한 것이다. 그녀의 음모는 줄곧 작지 않았지!«

연천비는 궁전 앞에 서서 하늘에 있는 아홉 개의 거대무비한 용머리를 우러러보며, 참지 못하고 노기를 띠었다. »나와 그 천한 년이 백양을 죽였으니, 용효가 백양의 원수를 갚으려면 반드시 나에게 손을 댈 것이다! 그녀는 셈을 잘 짰어! 하지만 조물주의 시대는 이미 지나갔다. 용효라 할지라도 천존 앞에서는 큰 파도를 일으키지 못한다!«

하늘에는 그 거대한 물체의 아홉 개 머리가 이미 나타났다. 그러나 지모원군이 아무리 소환해도 용효는 끝내 완전히 소환되지 않았다.

이 무쌍한 거수는 지모원군을 보며 심지어 조소하는 기색까지 드러냈다.

»용효, 태고 시대 가장 강대한 존재여. 그해 내가 너를 놓아주었으니, 태고의 대전에서 죽지 않게 해 주었다!«

제단 위에서 지모원군이 엄한 목소리로 말했다. »이제 네가 은혜를 갚을 때가 왔다! 어서 내 소환에 따르라, 조정의 이면에서 이리로 오라!«

용효 거수의 아홉 용머리가 갑자기 하하 하고 웃음을 터뜨렸다. 무비할 정도로 가공할 신식이 순식간에 하늘과 땅에 퍼졌고, 유유히 말했다. »가련하고도 비천한 원목이여, 그해의 너는 얼마나 울창했던가. 화개가 하늘을 가리고 해를 가렸으며, 천 리의 곤붕이 네 곁을 헤엄쳐도 작은 벌레 같았지. 그러나 지금의 너는 작은 묘목 한 그루로 전락했다. 너에게는 나를 소환할 그런 힘이 없다!«

그의 머리 하나가 하늘에서 내려와, 심목이 숨은 허공 앞을 지나갔다. 지극히 굵은 목에는 조각조각 용린이 허공마저 뚫고 지나갔다!

그 용린들은 지극히 매끄러워, 허공 속의 심목과 태시지란의 모습마저 용린 위에 비추어, 그들을 숨을 곳 없게 만들었다!

심목은 마음속으로 아연실색했다.

이 용효 거수는 태제에 못 미칠지언정, 아마 그와 크게 다르지 않을 것이다!

용효의 머리가 제단 위 허공까지 내려오자, 머리의 그늘이 군산을 덮었다. 지모의 제단이 크다 한들 이 용머리 앞에서는 하찮아 보였다.

»나는 조정의 이면에서 잘 지내고 있다. 그곳은 근심이 없고, 무수한 거수가 서식하고 번식한다. 조물주가 없으니 우리에게 주인도 없어 자유롭다.«

이 용머리는 말을 하지 않았다. 그의 신식이 너무나 강대하여, 신식으로 자신의 생각을 전달하는 것이었다.

그저 생각을 움직이기만 해도 하늘과 땅에 온갖 이변이 나타났다. 그가 뇌정을 생각하면 하늘에 뇌지가 빽빽이 깔렸고, 그가 군산을 생각하면 군산이 우르릉거리며 땅에서 솟아올랐으며, 그가 대해의 노도를 생각하면 지면에 망망대해와 광풍노랑이 나타났다.

»이 용효의 신식은 태제에 못지않다. 그러나 그의 신식은 태제처럼 정순하지 않다!«

심목은 곧 용효가 태제에 못 미치는 점을 알아냈다. 아마 용효에게는 태초원석도 없고 대라무상신식 같은 공법도 없어, 자신의 몸속 거대한 신식을 정순하게 연마하지 못하고 신식의 도를 깨닫지도 못했기에 태제에 미치지 못하는 것이다.

»네 몸의 상처를 보면, 너는 패했다. 철저히 패했고, 혼백조차 한 가닥만 남았다. 네 본체마저 잃었다.«

용효의 조소하는 기색이 점점 짙어지며 유유히 말했다. »너는 심지어 수단을 가리지 않고 타인의 기혈을 삼켜 자신을 끌어올렸으니, 무궁무진한 화근을 남겼다. 예전의 너는 지모였고, 중생을 비호한 큰 공덕을 지녔기에 겁을 겪고도 죽지 않을 수 있었다. 그러나 지금의 너는 자신의 덕을 다 망가뜨렸으니, 형신이 함께 소멸할 운명이다.«

그가 조소했다. »네가 지금 나를 청해 산에서 나오라 하는 것은, 결국 나더러 너를 대신해 칼을 막으라는 것일 뿐이다. 흐흐, 지모원군, 네 생각은 너무 좋지만, 너무 순진하다.«

그의 머리가 천천히 솟아올랐고, 다른 머리들도 하나씩 허공 속으로 사라져 갔다.

제단 위에서 지모원군이 엄한 목소리로 외쳤다. »용효, 그해 내가 네 목숨을 살려 주었으니, 이제 네가 나에게 은혜를 갚을 차례다!«

용효가 완전히 사라졌다. »나를 놓아주었다고? 너는 그저 내 자손의 목숨으로 나를 협박했을 뿐이다. 그해, 너는 내 상대가 아니었는데, 어찌 나를 놓아줄 수 있었겠는가? 나를 건드리지 마라, 내 자손을 건드리지 마라…«