제1320장 지맥 속으로

연천비의 시선이 숙균에게 내려앉았다. 그녀가 담담하게 말했다.

»네 의자의 머리가 크군.

나로 하여금 옛 벗 하나를 떠올리게 하는구나…

… « 숙균은 고개를 숙인 채 감히 입을 열지 못했다.

제후 마마가 그를 본 적이 있는 것은 사실이었고, 그것도 아주 잘 아는 사이였다. 심목이 온화하게 웃으며 말했다. »천비 마마께서는 어떤 옛 벗을 떠올리셨습니까? 어쩌면 저도 아는 사람일지 모릅니다.

« 연천비가 고개를 저었다.

»그는 죽은 지 아주 오래되었다. 네가 그를 보았을 리 없다.

목천존, 네 의자는 참 괜찮은데 너를 따라다니기엔 아깝구나.

네 실력이 얕아 그에게 가르쳐 줄 것이 없으니, 나에게 주면 어떻겠나? « 심목이 하하 웃으며 말했다.

»드리지 못할 것도 없습니다.

« 숙균의 심장이 철렁 내려앉았다. 심목이 이어 말했다. »다만 마마의 흰 고양이가 질투를 할 테고, 게다가 효천존이 알면 아마 저를 때려 죽이려 들 겁니다. « 연천비가 콧방귀를 뀌고 막 입을 열려는 찰나, 갑자기 조정의 하늘 균열 쪽으로 시선을 돌렸다.

심목도 마음에 감응하는 바가 있어 그쪽을 바라보았는데, 천존 보련 한 대가 균열 속에서 나와, 균열로 날아가던 선단을 향해 달려가고 있었다. »조신왕이 도착했군!

« 연천비가 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 말했다. »요 몇 년간 허공 거수들이 떼를 지어 보고를 운송하는 보선을 습격하여, 우리 각자의 광구에서 캐낸 보물을 약탈해 갔다. 아무래도 조신왕이 배후의 지시자를 끌어낼 작정인 모양이군.

« 심목은 심장이 철렁했고, 용기린이 허공 모수를 부려 출순하던 장면이 떠올라, 이내 용기린이 지난 몇 년간 무슨 짓을 했는지 깨달았다. 십천존은 조정에서 각자 영지를 거느리고 있었는데, 비록 태초, 태소, 태시 광맥만이 각각 효천존, 궁천존, 연천비의 손에 들어갔으나 다른 신금 광맥들도 만만치 않았다. 분명 용기린은 허공수를 장악한 뒤 조정을 활개치며 다녔고, 십천존의 영지에서 보물을 가득 싣고 조정을 떠나는 보선이 있을 때마다 허공수를 이끌고 가서 약탈했다!

그리고 이번에는 아마도 조신왕이 함정을 꾸며 용기린이 스스로 뛰어들게 만든 것이리라! »용팡 이 녀석, 아직 성숙하지 못했어!

« 심목은 속으로 애가 탔지만 겉으로는 아무 기색 없이 말했다.

»허공 모수를 조종해 십천존의 보선을 약탈할 수 있는 자라면, 생각건대 틀림없이 태제의 짓일 것입니다. 마마, 태제는 바로 우리들 사이에 숨어 있습니다. 그자는 음험하고 교활하여 제 보선까지 털어 남의 눈을 속이려 들 것입니다. « 연천비가 담담하게 말했다. »이번에 조신왕이 직접 나섰으니, 우리 사이에 숨어 있는 태제를 끌어낼 수 있겠지.

« 심목의 목덜미에 땀방울이 맺혔다. 만약 조신왕이 용기린을 붙잡는다면, 십천존은 심목이 배후의 지시자라고 단정하지 않겠는가?

그때가 되면 십천존이 심목에게 태제라는 이름을 씌우고 죽인다 한들 어찌 명분이 서지 않겠는가?

심지어 태제가 목천존에게 빙의해 태어났다 하여, 심목을 죽이는 것이 목천존의 원수를 갚는 일이라 미화할 수도 있지 않은가? 그때 가서는 억울함이 있어도 하소연할 곳조차 없게 된다!

그런데 갑자기 조신왕의 거가가 자신의 선단을 맞이하지 않고 방향을 틀어, 조정의 한 곳으로 곧장 달려갔다! »조신왕이 지모원군을 발견했다! « 심목과 연천비는 동시에 마음이 움찔했다.

조신왕으로 하여금 이 선단을 포기하게 만들 수 있는 것은 오직 지모원군뿐이었다!

조신왕이 현도에 둔 세력은 지모원군에게 뿌리째 뽑혀 거의 전멸하다시피 했다! 이 세력은 조신왕이 몇 년 세월을 쏟아 길러낸 끝에 겨우 지금의 규모를 이룬 것이니, 그가 지모를 얼마나 증오하는지는 짐작하고도 남음이 있었다!

심목은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.

웅—— 허공에 심연 하나가 열렸고, 연천비가 그 심연 속으로 걸어 들어가자 심연이 사라졌다. 심목은 눈빛을 반짝였다.

연천비는 틀림없이 조신왕을 뒤쫓아 간 것이다. 숙균도 안도의 한숨을 내쉬고는 심목을 힐끗 보며 못마땅한 어조로 말했다.

»의부? « 심목이 낮은 목소리로 말했다.

»연천비가 멀리 가지 않았을지도 모르니 조심해라.

« 숙균은 마음이 철렁했지만 애써 참고 성내지 않았다.

»그 녀석에게 조금 손해 본다 한들 죽지는 않으니, 됐다 됐다.

« 잠시 후, 심목의 얼굴이 굳어지며 냉소했다.

»신왕 형님, 너도 참 조심성이 없구려!

나만 아니었어도 형님은 진작 죽었을 것이오!

이번엔 먼저 지모원군이 나타나고 그다음엔 연천비까지 왔는데, 형님 자신이 부주의한 것만으로도 모자라 나까지 위험에 빠뜨릴 뻔했소! « 숙균이 황급히 얼굴을 풀고 웃으며 말했다.

»내가 잘못했음을 아오. 그런데 그쪽도 나에게 손해를 본 셈 아니오? 나는 건아버지까지 불렀다오! « 심목의 안색이 조금 풀렸다.

»다음부터는 없을 줄 아시오. « 숙균이 연거푸 고개를 끄덕이다가 갑자기 정신이 들었다.

»나 원래는 따지려고 했는데, 그 녀석이 옆길로 새는 바람에 까맣게 잊었잖아!

이 망할 녀석, 갈수록 다루기 힘들어지네! « 심목이 물었다. »형님도 그 용효라는 녀석에 놀라 여기까지 달려온 것이오?

« 숙균이 고개를 끄덕였다.

»그것은 백양신왕의 좌기다. 사실 좌기라고 하기도 뭐한 것이, 용효의 전력은 실은 백양보다 훨씬 강맹하다. 그는 모든 거수의 노조종으로, 거수 중의 고신이라 할 수 있지. 이 거수는 태고 시기의 수호신이라 고신들조차 그를 두려워했다. 그가 아직 살아 있을 줄이야. 나도 욕심이 생겨 그를 보자마자 곧바로 달려왔다. 혹시 그를 굴복시킬 기회가 있을까 해서 말이지.

« 심목이 고개를 저었다. »그를 굴복시킨다고?

아마 태제가 와도 해내지 못할 것이오.

지금 형님의 신식 조예로는 아직 그를 굴복시킬 수 없소. « 숙균은 한숨을 내쉬며 용효에 대한 미련을 버리지 못했다. »그런데 용효의 출현이 나로 하여금 경계심을 품게 하더군. 이 세계의 이면에 또 무엇이 숨어 있는지 알 수 없으니 말이오. 만약 지모가 어둠의 이면에 있는 거수들을 소환한다면, 조정에서 피비린내 나는 대전이 벌어질 것이 뻔하오. 그 거수들의 힘을 빌려 십천존의 영지를 파괴하고, 십천존이 기운을 진압하는 데 쓰는 보물을 빼앗으려 들 테니…

…

« 심목은 여기까지 말하고는 등골이 서늘해졌다. 무수한 거수가 죽는다면, 그것을 지난 기원의 강자가 혈제로 훔쳐 이용할 경우 태역의 봉인이 느슨해질지도 모른다!

그때가 되면 태역이 다시 골머리를 앓을지도 모르고, 심지어 지난 기원의 강자가 뛰쳐나올지도 모른다! »이런 일은 그냥 태역이 골머리를 앓게 두자.

« 그는 저도 모르게 고개를 저으며 말했다.

»신왕 형님, 허공을 통해 건너가서 용팡에게 알려 주시오. 조신왕이 이미 조정에 왔다고, 함부로 굴지 말라고. « 숙균이 떠났다.

심목은 마음을 가라앉히고 잠시 궁리하다가, 자신도 곧장 허공을 빠져나갔다.

»지금 연천비는 조신왕을 만나러 갔으니 태시 광맥에 없다.

이 기회를 틈타 태시 광맥에 들어가 태시 원석을 되찾아 와야겠다! « 얼마 지나지 않아 그는 다시 태시 광맥으로 돌아왔고, 수홍소는 놀라며 말했다.

»불과 며칠 만에 천존께서 광구의 기이한 것에 맞설 확신을 얻으셨습니까? « 심목이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »확신은 전혀 없습니다.

하지만 그렇다 해도 한번 시도해 봐야겠습니다. 그렇지 않으면 죽어도 눈을 감지 못할 테니!

« 수홍소가 웃으며 말했다. »천존께서 그리 비관하실 것 없습니다.

들어가지 못하시면 되돌아오시면 그만입니다. « 그녀는 심목을 광구 안까지 데려다주며 말했다. »이 광구는 보기에는 작아 보여도 실은 어마어마하게 넓고 매우 험악합니다. 천존께서 조심하십시오. 광구의 보물들은 영통하여, 특히 이곳의 신석은 형체는 있어도 질이 없어 수시로 떠돌아다니니 캐내기가 쉽지 않습니다. 원석은 더욱 종잡을 수 없어, 제가 명을 받아 이곳을 지키면서 원석을 세 번 보았지만 매번 놓치고 말았습니다. « 심목이 사례하자 수홍소가 물러갔다.

심목이 광구 깊숙이 들어서니, 앞쪽에 자욱한 안개가 끼어 있었고 그 안개 속에 몇몇 인영이 서 있었다.

형체는 있으나 질이 없으니, 아마도 신석을 캐던 광공이 광구에 동화된 것이리라. 심목이 앞으로 걸어가자, 인영들이 하나둘 안개 속에 서서 입을 벌린 채 그에게 소리 없는 외침을 내질렀다. 심목은 개의치 않고 계속 나아가다가, 문득 안개 한 줄기를 지날 때 발걸음을 멈추고 웃으며 말했다.

»소칠, 너도 따라왔구나? 나를 광구까지 배웅해 주는 거냐?

« 그의 등 뒤로, 흰 고양이 한 마리가 소리도 없이 걸어와 그의 뒤에 나타났다.