第1320章　地脈を探る

妍天妃の視線が叔鈞の身上に落ち、淡々と言った。 「お前の義子は頭が大きい。

ある故人を思い出させる…

…

」叔鈞はうつむき、口を利こうとしなかった。 帝后娘娘は確かに彼に会ったことがあり、しかもよく知っていた。

沈牧は穏やかに笑った。 「天妃娘娘はどの故人を思い出されたのですか。 もしかすると私も存じ上げているかもしれません。 」妍天妃は首を振った。

「彼はもうずっと前に死んだ。

お前が会ったことなどあるはずがない。 牧天尊、お前の義子はなかなか良い。 だがお前に従うのは無駄だ。

お前の腕は大したことがなく、彼に何も教えられぬ。 私に譲ってはくれぬか。

」沈牧はははと笑った。 「差し上げても構いませんが。 」叔鈞の心はきゅっと締まった。

沈牧は続けた。

「ただし、あなたの白猫が嫉妬しますし、それに暁天尊が知ったら、私を打ち殺しかねません。 」妍天妃は鼻を鳴らし、何か言おうとしたが、突然、祖庭の天の裂け目に目を向けた。 沈牧も心に感じるところがあり、そちらを見やると、一輛の天尊宝輦が裂け目から駛り出し、裂け目へと飛んでいく一支の船団を迎えるように向かっていくのが見えた。 「祖神王が到着したのだ！

」妍天妃は笑うような笑わぬような顔で言った。 「ここ数年、しばしば虚空の巨獣が群れをなして、宝庫を運ぶ宝船を襲い、我々それぞれの鉱区で採掘された宝物を掠め取っている。

どうやら、祖神王は黒幕を引きずり出すつもりらしい。 」沈牧の心臓が跳ねた。 龍麒麟が虚空母獣を駆って巡行する光景を思い出し、たちまち龍麒麟のこの数年の所業を悟った。

十天尊は祖庭の中でそれぞれ領地を持っている。 太初、太素、太始の鉱脈だけがそれぞれ暁天尊、宮天尊、妍天妃の手に落ちているとはいえ、他の神金鉱脈もまた並々ならぬものがある。 明らかに、龍麒麟は虚空獣を掌握してから祖庭で横行し、十天尊の領地の宝船が宝物を満載して祖庭を離れるたびに、虚空獣を率いて掠奪に出かけたのだ！

そして今回、祖神王が罠を仕掛け、龍麒麟が自ら飛び込むように仕向けたのだろう！ 「龍胖の奴、まだまだ熟していない！

」沈牧は心中ひそかに焦りつつ、顔色にも出さずに言った。

「虚空母獣を操って十天尊の宝船を掠奪できるとなれば、きっと太帝の仕業に違いありません。 娘娘、太帝は我々の間に潜んでいます。 この者は陰険狡猾で、おそらく自分の宝船まで襲い、ごまかし通そうとしているのです。 」妍天妃は淡々と言った。 「今回、祖神王が自ら手を下せば、我々の間に潜む太帝を引きずり出せるだろう。

」沈牧の首の後ろは汗の粒でいっぱいだった。 もし祖神王が龍麒麟を捕まえれば、十天尊は沈牧こそが黒幕だと断じるのではないか？

その時、十天尊は沈牧の頭に太帝の名をかぶせ、彼を殺すのは名分が立つのではないか？

さらには、太帝が牧天尊に借生したなどと美名をつけ、沈牧を殺すことが牧天尊の仇を討つことだと言い張ることもできる？ その時には、冤罪を晴らすところもなくなる！

突然、祖神王の車駕は自分の船団を迎えることなく、かえって向きを変え、まっすぐ祖庭のある一箇所へと向かった！ 「祖神王が地母元君を見つけたのだ！ 」沈牧と妍天妃は同時に心を動かされた。 祖神王にこの船団を放棄させるものがあるとすれば、それは地母元君しかいない！

祖神王の玄都における勢力は、地母元君によって根こそぎにされ、祖神王の勢力はほとんど全滅した！

これらの勢力は、祖神王がどれほどの歳月をかけて育て上げ、ようやく今の規模になったものだ。 彼の地母への恨みは推して知るべし！

沈牧はひそかに安堵の息をついた。

嗡——虚空に一道の深淵が現れ、妍天妃は深淵の中へと歩み入り、深淵は消えた。 沈牧の目が閃いた。

妍天妃は祖神王を追ったのだろう。 叔鈞も安堵の息をつき、沈牧をちらりと見て、不快な口調で言った。

「義父？ 」沈牧は低い声で言った。

「妍天妃が遠くへ去っていないかもしれぬ、用心せよ。

」叔鈞は心に驚き、仕方なくこらえて、怒りを発作しなかった。

「少しばかり便宜を取られても死にはしない。

まあいい、まあいい。

」しばらくして、沈牧は顔色を沈め、冷たく笑った。

「神王の兄貴、あなたもあまりに不注意だ！

私でなければ、とっくに死んでいたぞ！ 今回、まず地母元君があり、次に妍天妃が来た。

あなた自身が用心しないのはまだしも、危うく私まで巻き込むところだった！ 」叔鈞は慌てて愛想笑いをした。 「私が悪かったと分かっています。 でもあなたも私から一つ便宜を取ったではないですか。 私など義父とまで呼んだのですよ！

」沈牧は顔色を緩めて言った。 「次はなしだ。

」叔鈞はしきりにうなずき、突然はっと気づいた。

「私はもともと問罪の師を起こすつもりだったのに、彼に話をそらされて忘れてしまった！ この混帳め、ますます手に負えなくなってきた！ 」沈牧は尋ねた。

「お前もあの龍虓に驚かされて、ここへ駆けつけたのか？

」叔鈞はうなずいた。 「あれは伯陽神王の坐騎だ。 いや、坐騎と言うべきではないな。 龍虓の戦力は実のところ伯陽よりもはるかに強横で、彼はすべての巨獣の老祖宗、巨獣の中の古神と言える。 この巨獣は太古の時代の守護神で、古神さえ彼には三分の惧れを抱く。 まさか彼がまだ生きているとは思わなかった。 私も欲をかいて、彼を見るや否やすぐに駆けつけ、彼を服従させられる機会があるかどうか見に来たのだ。 」沈牧は首を振った。

「彼を服従させる？ 太帝が来ても、おそらく成し遂げられまい。 お前の今の神識の造詣では、まだ彼を服従させることはできぬ。

」叔鈞はため息をつき、龍虓に対してたいそう未練を残した。

「だが、龍虓の出現は私に少し警戒を抱かせた。 これらの世界の背面にまだ何が隠されているのか分からぬ。 もし地母が陰暗面の巨獣を召喚すれば、祖庭で血戦が繰り広げられることになるだろう。 これらの巨獣の力をもって十天尊の領地を破壊し、十天尊が気運を鎮圧するために用いる宝物を奪い取る… … 」沈牧はここまで言って、少しぞっとした。

無数の巨獣が死に、もし前の紀元の強者が血祭を利用して盗み取れば、太易の封印が緩むことになるだろう！

その時、太易はまた頭を抱えることになるかもしれず、さらには前の紀元の強者が逃げ出してくるかもしれない！ 「こういうことは、やはり太易に頭を痛めてもらおう。

」彼は思わず首を振って言った。 「神王の兄貴、虚空から行って龍胖に知らせてくれ。

祖神王がすでに祖庭に来ている、勝手な真似はするなと。

」叔鈞は去った。 沈牧は心を静め、しばらく思案して、自らも虚空を出た。 「今、妍天妃は祖神王に会いに行き、太始鉱脈にはいない。

この機会に、私は鉱脈へ行って太始原石を取り戻す！

」ほどなくして、彼は再び太始鉱脈に戻った。

琇紅蘇は驚いて言った。 「わずか数日のうちに、天尊は鉱区の怪異に対抗する十分な自信をお持ちになったのですか？

」沈牧は首を振り、嘆息した。 「少しの自信もない。 だがそれでも試さねばならぬ。

さもなければ死んでも瞑れぬ！ 」琇紅蘇は笑った。

「天尊、そう悲観なさらずとも。 もし入れなければ、退いて戻ればよいのです。

」彼女は沈牧を鉱区の中まで送り、言った。 「この鉱区は一見狭く見えますが、実際はとても広く、非常に凶険です。 天尊、ご用心を。 鉱区の宝物は霊通しており、とりわけここの神石は形あれど質なく、しばしば遊走し、採掘するのは容易ではありません。 原石はなおさら神出鬼没で、私は命を受けてここを鎮守しておりますが、これまでに原石を三度見たことがあります。 しかしそのたびに逃げられてしまいました。 」沈牧は礼を述べ、琇紅蘇は退がった。

沈牧は鉱区の奥深くへと歩み入った。

前方には霧が白く立ちこめ、霧の中に幾つかの人影が立っている。 形あれど質なく、おそらく神石を採掘する鉱夫が鉱区に同化されたものだろう。 沈牧が前に進むと、一つまた一つと人影が霧の中に立ち、口を開け、彼に向かって声なき叫びを上げているのが見えた。

沈牧は気に留めず、さらに進み、突然、一片の霧を通り抜けたところで足を止め、笑った。 「小七、お前もついて来たのか？

私を鉱区へ送り届けてくれるのか？ 」彼の背後、一匹の白猫が音もなく歩み寄り、彼の後ろに現れた。