第1321章　鉱底の妖気

その白猫こそ、妍天妃がいつも胸に抱いている猫だった。軽やかで物音ひとつ立てぬ足取りで、尾を高く掲げたまま沈牧の前へ歩み出ると、振り向きもせずに言った。「牧天尊、道をご案内いたしましょう。

どうぞ奥へ」沈牧は微笑み、歩を進めてその後に続いた。

白猫の小七は慌てるでもなく前を行きながら、淡々と言った。「この鉱区は並外れて危険で、たとえ帝座の境界で踏み入ったとしても、長くは持ちこたえられぬ。ここへ採鉱に来る者は皆、神々の中でも強者だが、ここに入りあまりに長く留まったために、鉱脈に同化されてしまうのだ」沈牧は採鉱の音を耳にし、目を凝らして見やると、神人が山壁で神石を掘り出しているのが見えた。神石の周囲には、さまざまな奇妙な符文がびっしりと描かれ、山壁の両側には鏡がいくつも並んで石壁の神石を映している。

神石が逃げ出すのを恐れているかのようだ。その神人はつるはしを手に、ひと打ちまたひと打ちと石壁を叩き、かん、かんと音を響かせている。

沈牧がしばらく眺めていると、あの神人が鎬を振るうたびに身体は一分ずつ薄れていく。しかし本人はまるで気づかぬ様子で、変わらずその神石を掘り出そうとし続けている。白猫の小七が振り返り、沈牧がそれに続くと、また別の神人鉱夫たちが見えてきた。

彼らもまた生きる屍のように、ただひたすらに神鉱を掘り続けている。

それぞれの前の石壁は奇怪な符文で埋め尽くされ、傍らには二面の鏡が立てられて、石壁の神石を照らし出している。彼らはうつむいたまま作業に没頭し、無為に鉄のつるはしを振り上げ、かん、かんと叩きつける。突然、一人が喜びのあまり泣き出した。

神石を一塊両手に捧げ、歓声を上げて涙を流し、むせびながら言う。

「採れた！神石を採ったぞ！これで三塊目だ、ついに家に帰れる！

」ひゅう——。

一本の鉄のつるはしが背後から振り上げられ、その頭に突き刺さり、天霊蓋を貫いた。神人はたちまち命を落とした。不意打ちをしたのもまた神人の鉱夫だった。

相手を仕留めると、すぐさま地面に落ちた太始神石を掴み取り、にたりと笑う。

「帰れるのは俺の方だ！ここでの暮らしは、もうたくさんだ！

」彼は有頂天になって、狂ったように鉱区の外へ駆け出し、叫んだ。「監督！監督！

神石を掘り当てたぞ——」他の採鉱の神人たちは見えていないかのように、変わらず麻痺したように石壁を叩き続けている。沈牧は眉をひそめた。

「天妃娘娘にはやはり命を慈しむ徳と、哀れみの心がおありだ。

この鉱夫たちは皆、天庭の大獄の死刑囚だ」白猫の小七が言う。

「彼らは死罪を犯したが、娘娘は三塊の神鉱を採り出せば罪を免じ、晴れ姿で故郷へ帰してやると約束なさった！」沈牧は鉱区の霧の中の採鉱の神人たちを眺めながら言った。

「彼らの修為では、三塊の神石まではとても持たぬだろう」白猫の小七は神人鉱夫たちをちらりと見て、軽蔑の色を浮かべた。「三塊の神石？一塊を採りながら同化されずにいられるだけでも、すでに斬神台の境界の使い手だ。

三塊を採って死なぬとなれば、最低でも玉京の境界が要る。たとえ凌霄の境界の強者でも、三塊の神石を採った後には身体が半ば虚化する。

外へ出ても、使い物にならぬ神だ」沈牧は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「彼らは本当に外へ出られるのか？」白猫の小七は冷たく笑った。「娘娘は言葉を違えぬ方だ、彼らを騙すなどありえぬ。だが今の今まで、生きて鉱区を出た者はいない。先ほどの男が、初めての者になるかもしれぬがな」二人はさらに奥へ進む。

鉱区の奥からも採掘の音が聞こえる。

奥の神人は原石を掘りに行く者たちだ。沈牧が見ると、その鉱夫たちの足には脚鐐がはめられ、鉄の鎖でつながれている。彼らは長い鎖を引きずって鉱区の中を歩き、次々と鏡を掲げる。

鏡の光は霧を払い、鏡の光が山壁を照らす。もし神石が鏡の光に照らし出されれば、襤褸をまとった鉱夫たちは、脚鐐をがらがらと鳴らしながら慌てて駆け寄り、舌先を噛み切って、自分の血で神石の周りの石壁に符文を描き、神石を封じ込めて逃げられぬようにする。太初神石には、形はあれど質のないという奇妙なところがある。

他の神石とは異なり、この神石には物質の構成がないため、どこへでもすり抜けていくことができる。符文で封じ、鏡で照らさねば、この種の神石を掘り出すことはできぬ。

彼らは神石の捜索だけを担う者たちだ。「この者たちは大獄の死刑囚ではなく、天獄の死刑囚だ。犯した過ちはより多く、罪はより重い」白猫の小七が言う。「その修為の力もより高い。

彼らは百塊の神石を見つけ出さねば、ここを出られぬ」沈牧は走り回る鉱捜しの者たちを見て言った。「ここから生きて出た者はいるのか？

」白猫は首を振った。

「この鉱脈の奇怪さはそこにある。

神鉱を探し、神石を掘る者には、この鉱脈の呪いがかかるらしい。見つけるほど、掘り出すほど、同化は速まる。

あそこにいる者を見てみぬか」沈牧が目をやると、腰の曲がった老いた神人が、すでにほとんど完全に虚化しようとしているのに、それでも鎖を引きずり、鏡を掲げて方々を探し回っている。「彼は凌霄の境界の強者、巴図諸天の統治者で、天庭に逆らったために死罪を言い渡され、天獄に落とされて苦しんでいる。

見つけた神石はわずか六十二塊、ただそれを封じただけで、彼はもう死にかけている」白猫は不気味な笑みを浮かべた。「何より肝心なのは、彼が自分がもうすぐ死ぬと知らぬことだ。

これが鉱区の妙味よ。死の間際まで、この連中に娘娘のために身を粉にして働かせる！」彼は笑って言う。

「これらはまだ神石にすぎぬ。まして原石を見つけたなら、見つけただけで封じもせぬうちに、人は瞬く間に虚化してしまう。

琇紅蘇がなぜここへ来ようとせぬか、分かるか？」沈牧は首を横に振った。「彼女は原石を三度も見ている！」白猫は笑う。

「一度目、彼女はただ一目見ただけで死にかけ、慌ててここから逃げ出した。あの原石を定めようなどとはとても試みられなかった！二度目、十分な備えをして再び鉱区の奥深くへ入ったが、一度目と同じく、原石を見た途端、自分の備えがまったく役に立たぬと悟り、また逃げ帰るしかなかった！

そして三度目、彼女は娘娘に宝物を一つ願い求めて、ようやくここへ入る胆を得たのだ」沈牧は好奇心を抱いて尋ねた。「それから？」白猫の口から、けけ、という笑い声が漏れる。

ひどく不気味な声音だ。

「牧天尊、ご存じないのですか？

あなたにはずっと、最大の弱点が一つある。好奇心が強すぎることです！この弱点は時に、あなたに数多の奇縁をもたらしますが、時に、この上なく惨めな死をもたらすのです！」沈牧は頷いて言った。「かつてある者が、私の好奇心は私を殺すと言った。だが、人に好奇心がなければ、進歩はない。

種族に好奇心がなければ、その種族もまた進歩しない。

ゆえに利か弊かは、私自身が取捨を決める」白猫が言う。「三度目にここへ入った彼女は、あの原石を見つけ、娘娘から授かった護身の宝を催して神石を定めようとしたが、娘娘の宝もまた凄まじい勢いで虚化していくのを目の当たりにした。あの奇妙な原石を定めるより先に、その宝は虚無と化してしまう。ゆえに琇紅蘇は、引き下がるしかなかった。

見てみなさい、あれが娘娘の錬じた宝です」沈牧が見ると、なるほど一つの宝の姿があった。それは飛梭で、すでに虚化し、形はあれど質のない姿に変わっている。天尊が錬じた宝でさえ、ここの奇怪さには耐えられぬのだ！彼はため息をついて言った。

「琇琇は一度の機会を失ったな。小七、こんなに多くを教えてくれて礼を言う」二人はすでに鉱区の最深部へ来ていた。ここは霧がさらに濃く、神石を探す神人たちの姿はもう見えず、時折、虚化した神人の身体をすり抜けていくことになる。その神人たちはそこに立ったまま、微動だにせず、知覚もなく、欲も求めるものもない。白猫はけらけらと笑った。「これほど多くのことを話してやったのは、あんたがもうすぐ死ぬからだよ、牧天尊！

」沈牧は真摯な表情で言った。「君の言葉は耳に心地よいものではないが、事実ではある。

私があの原石を見つけてしまえば、たちまち虚化して虚無と化し、存在しなくなるだろう」白猫は首を振り、そして突然ゆっくりと立ち上がった。

銀の鎧に銀の槍をまとった神将へと姿を変える。その相貌は清らかで美しく、振り返りながら銀槍を手に沈牧を指し、微笑んだ。

「そういう意味ではない。あんたを原石の手で死なせて何が面白い？俺の狙いは、この手であんたを葬ることだ！

」彼は淡々と言う。

「あんたは昔、俺を騙した。俺はあんたの眉間の縦目を手に入れ、天帝の卵殻を手に入れたと思い込まされ、六人の天尊に奪い合われて、危うく命を落としかけた！

君子の復讐に十年は遅くない。俺はこの手で仇を討つ！」彼の目に怨嗟の光が浮かび、冷たく言う。

「それに、あんたは娘娘に近づきすぎた！娘娘は俺のものだ！自分が美しいのをいいことに、俺から娘娘を奪おうというのか。ならば、あんたは死ぬしかない！

」「私が美しい？」沈牧の心は花が咲いたように浮き立った。思わず自分の頬に手をやる。妍天妃に打ちのめされて、ほとんど自信を失いかけていた彼だが、いま白猫の小七の一言で、すっかり自信を取り戻したのだった。