제1324장 창궁이 내리려 하다

수홍소와 백묘는 바람이 잦아들기를 기다렸다가 광구로 돌아가려던 참에, 갑자기 광구 깊은 곳에서 괴이한 빛이 다시 폭발했다!

»목천존! 이 녀석이 아직 죽지 않았단 말인가?«

수홍소는 이를 갈았지만 어쩔 도리가 없었다.

태시광맥에서 그녀는 이미 세 번이나 손해를 보았고, 오래전부터 놀란 새처럼 예민해져 있었다. 지금 광구의 폭발이 이토록 맹렬하니, 그녀처럼 제좌 경지에 이른 존재라 해도 뛰어들었다가는 죽음뿐일 터였다!

»저자는 어떻게 살아남은 거지?« 그녀의 마음속에는 원한과 의혹이 함께 일었다.

광구는 두 번 폭발했고, 그때마다 더욱 맹렬해졌다. 그녀의 실력으로도 감당할 수 없었으며, 폭발의 중심에 있었다면 틀림없이 동화되어 빠져나올 가능성조차 없었을 터였다. 심목은 대체 어떻게 폭발 속에서 살아남은 것인가?

그때 갑자기 백묘가 말했다. »설마 목천존이 정말로 원석을 찾아낸 것인가?«

수홍소는 마음속으로 섬뜩해졌다.

원석에 대해 그녀는 아는 것이 많지 않았다. 그녀는 원석을 세 번 보았지만, 매번 원석을 보자마자 탐욕이 일었고, 곧 자신이 동화되려 한다는 것을 깨닫고는 목숨을 걸고 도망쳐야 했다.

원석이 광구의 폭발을 막을 수 있는지도 그저 추측일 뿐이었다.

얼마 지나지 않아 광구의 두 번째 폭발이 마침내 잦아들었다. 수홍소는 옥 같은 이를 살짝 아랫입술에 물고 말했다. »목천존도 이번에는 잠잠해지겠지……«

우르릉—

광구의 세 번째 폭발이 일어나, 빛이 하늘 끝까지 치솟아 조정 밖까지 비추었다.

그들은 심지어 많은 허공수가 하늘 장막에 엎드려 거꾸로 매달린 채, 하늘에 갈라진 큰 구멍을 호기심 어린 눈으로 들여다보는 것을 보았다.

호기심 많은 허공수 한 마리가 고개를 내밀어 광구의 빛기둥 속에 머리를 들이밀었는데, 슥, 그 허공수가 머리를 거두어들이자 머리는 이미 온데간데없고 굵은 목 위에는 아무것도 없었다.

다른 허공수들은 놀라 허둥지둥 달아났다.

그런데 목이 잘린 그 허공수는 죽지도 않았는지 다른 거수들과 함께 달아났고, 그 바람에 허공수들은 더욱 허둥대며 데굴데굴 굴러 사방으로 흩어져 도망쳤다.

»신왕, 나는 그대를 늘 잘 알 수 없고, 꿰뚫어 볼 수 없었소.«

연천비는 조신왕과 함께 지모원군의 행방을 수색하면서도 태연하게 담소를 나누었다. 연천비는 눈빛을 반짝이며 말했다. »그대는 가장 오래된 신왕이자 반신의 우두머리로서, 천공을 제거하고 그 자리를 대신하려는 마음을 품는 것이 당연하오. 그러나 천공은 어쨌든 그대의 아버지인데, 정말로 독하게 손을 써서 그를 제거할 수 있겠소? 나뿐만 아니라 아마 호천존도 그대를 알 수 없고 꿰뚫어 볼 수 없을 것이오.«

조신왕이 손을 휘두르자 하늘의 별들이 반짝이며 수많은 눈처럼 조정의 동정을 살폈다. 그는 담담하게 말했다. »호천존? 그는 이미 중상을 입어 지금 자신도 건사하기 어려운 처지요.«

연천비도 이 소식을 들은 바 있었다. 호천존이 태제와 크게 싸워 태허를 붕괴시켰고, 심목이 그 틈을 타 독하게 추격하여 육십만 리를 쫓아갔으며, 호천존이 꼴사납게 목숨을 건져 도망쳤다는 일이었다. 이 일이 겉으로는 퍼지지 않았지만, 세상에 바람 새지 않는 담이 없듯 결국 그녀의 귀에도 들어왔다.

연천비가 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »설마 호천존이 이렇게 무너져 다시는 일어나지 못할 거라 여기는 건 아니겠지요?«

»물론 아니오. 호천존에 대해서는 내 마음속으로 탄복하고 있소.«

조신왕은 만감이 교차한 듯 말했다. »내가 그를 가장 존경하는 점은 그가 감히 운천존과 손잡고 자신의 아버지를 제거했다는 것이오. 실은 숨기지 않고 말하자면, 내가 그해 현도를 떠난 이유는 내 아버지가 너무 나약했기 때문이오. 그는 장차 후천 생령이 일어나 반드시 고신과 반신에게 손을 대어 반신과 고신의 영광을 멸할 것을 뻔히 보면서도 아무런 감동도 없이 조금도 간섭하지 않았소.«

»내 아버지는 늙었소. 그는 천공으로서 세간의 모든 일에 간섭하지 않고 공정과 공평을 이루려 애썼소. 헤헤, 이 세상에 무슨 공정과 공평이 있단 말이오? 나는 이 모든 것을 바꾸고 싶소!«

그는 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 눈빛이 깊었다. »그해 목천존이 첫 고신을 살해한 때부터 나는 결심했소. 이 모든 것을 바꾸어, 이 천한 무리들이 천지의 정통을 훔치도록 결코 내버려두지 않겠다고. 나는 본래 고신이 반신과 손잡아 이 벌레 같은 것들을 함께 제거할 수 있으리라 여겼소. 그러나 나를 실망시킨 것은, 고신 중에서 나와 손잡으려는 자들은 모두 대용하기 어려운 무리였고, 고신 중 강대한 존재들은 모두 아버지와 같았다는 것이오. 그때부터 나는 알았소……«

그는 냉소하며 말했다. »고신과 반신은 같은 길을 가는 자들이 아니오! 반신은 비록 고신이 낳았지만 같은 종족이 아니며, 오히려 고신이 반신의 걸림돌이 될 것이오! 우리 반신은 그해 고신과 손잡아 조물주를 제거하고 천하의 정통을 빼앗았소. 이 영광은 고신만의 것이 아니오! 고신이 다투지 않는다면, 권력을 반신에게 돌려야 하오! 그러므로 나는 결심했소. 내 길을 막는 자라면, 설령 내 아버지라 해도 반드시 제거해야 한다고!«

그는 미소 지으며 말했다. »아버지는 늙었소. 그는 물러나 어진 이에게 자리를 내주어야 하오. 만약 내주지 않는다면, 그 자리에서 죽게 하는 수밖에 없지!«

연천비가 낮게 웃으며 말을 꺼내려던 찰나, 갑자기 고개를 들어 하늘을 보았다. 한 줄기 빛기둥이 미친 듯이 하늘을 향해 쏘아 올려지고 있었다!

그녀는 저도 모르게 얼굴빛이 살짝 변했다.

조신왕도 그쪽을 바라보며 의아한 듯 말했다. »천비 낭랑, 저곳은 아마도 낭랑의 영지인 듯하오.«

연천비는 고개를 끄덕였지만 얼굴빛은 흐리고 맑음을 오갔다.

조신왕은 눈빛을 반짝이며 웃어 보였다. »낭랑을 축하하오! 낭랑의 광맥에서 큰 보물이 나온 모양이오. 조정의 다섯 대광맥에는 다섯 가지 원석이 있는데, 태제가 그중 하나를 얻어 수십억 년 동안 우주를 호령했소! 이제 낭랑도 그중 하나를 얻었으니 장래 지위가 굳건해질 것이오.«

연천비는 콧방귀를 뀌었다. 마음이 몹시 어지러웠다. 그런데 그 빛이 하늘을 허화시키고 제신의 봉인을 허화시켜, 조정을 완전히 바깥세상과 이어 놓았다!

빛이 흩어졌다.

연천비는 마음을 가다듬으며 생각했다. ‘이런 큰 소란을 일으키다니, 목천존이 내가 없는 틈을 타 원석을 찾아내 광구의 폭동을 일으킨 모양이군. 이런 강도의 폭동은 제신이 각 대세계의 어두운 면으로 만들어 낸 봉인조차 막아내지 못하는데, 그가 감당하기란 어려웠을 테니 내 광구에서 죽었겠지!’

그녀가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 또 한 줄기 빛기둥이 하늘로 치솟아 천지를 밝혔다!

연천비는 멍하니 굳었고, 조신왕도 저도 모르게 얼어붙어 중얼거렸다. »낭랑, 낭랑의 그 광맥에는 원석이 두 개나 있는 것이오?«

연천비는 대답하지 않고 갑자기 몸을 날려 떠나버렸다. 마음속에는 하늘을 태울 듯한 분노가 치밀었다. ‘목천존 이 녀석이 죽지 않았을 뿐만 아니라, 오히려 본궁의 광맥에서 함부로 설치고 있구나!’

그녀가 막 몸을 움직였을 때, 태시광구의 세 번째 폭동이 터졌다!

연천비의 얼굴빛이 더욱 어두워졌다. 그녀는 이를 악물고 말했다. »이곳을 제 집안이라고 여기는 것인가? 만약 광맥에 조금이라도 손상이 간다면, 본궁이 너를 잡아 귀허 해안을 메우는 데 처넣어, 백양신왕과 같은 대접을 받게 해주마!«

조신왕은 마음속으로 살짝 움직였다. ‘연천비가 저렇게 서둘러 달려가는 것을 보니, 그녀의 광맥에서 큰일이 벌어진 모양이군. 어쩌면 누군가 그녀의 광맥에 잠입해 그 원석을 찾아낸 것일지도 모르지……’

그가 막 뒤따라가려는데, 갑자기 마음에 느껴지는 바가 있어 고개를 들어 하늘을 보았다. 조정의 봉인이 뚫린 자리에 사방 천 리에 이르는 큰 구멍이 나타나 있었다.

그 큰 구멍으로 하늘 밖이 보였는데, 하늘 밖에서는 별들이 찬란하게 빛나며 새하얀 눈알로 변해 있었다.

그 눈알은 지극히 거대하여 사방 천 리의 큰 구멍조차 이 눈알의 눈동자를 담아내지 못했는데, 지금 눈동자가 구멍 가에 바짝 다가와 조정을 응시하고 있었다.

천공!

조정의 봉인이 뚫리자, 천공은 마침내 조정을 볼 수 있게 되었고, 심지어 조정으로 들어올 수도 있게 되었다!

하늘 밖에서 한 줄기 한 줄기 별빛이 큰 구멍을 따라 내리쬐었다.

»아버지!«

조신왕은 걸음을 멈추었다. 그의 눈빛이 천공의 눈빛과 맞닿자 마음속으로 경계하며 연천비를 추적하려던 생각을 접었다. »천공이 왔다면, 토백도 조정에 온 것인가? 빌어먹을, 도대체 누가 광구의 폭동을 일으킨 거란 말인가?«