第1324章　蒼穹、臨まんとす

琇紅蘇と白猫は、風が凪ぎ波が静まるのを待って、まさに鉱区へ戻ろうとしたその時、突如として鉱区の深部で、妖しい光がふたたび爆発した！ 「牧天尊！

この男、まだ死んでおらぬのか？

」琇紅蘇は歯を食いしばったが、どうすることもできなかった。

太始鉱脈の中では、彼女はすでに三度も手痛い目に遭っており、もはや弓の音に驚く鳥も同然だった。 今、鉱区の爆発はこれほど激しく、彼女のような帝座の境地にある者でさえ踏み込めば、おそらくは死あるのみであろう！ 「あの男はどうやって生き延びたのだ？

」彼女の胸中には、恨みと疑念が入り混じっていた。

鉱区は二度爆発し、一度ごとに激しさを増した。 彼女の実力をもってしても耐えられず、爆発の中心にあれば、必ず同化されてしまい、逃げ出すことすら叶わぬはずだ。 沈牧はどうやって爆発の中で生き延びたのか？ ふと白猫が言った。

「まさか、牧天尊は本当に原石を見つけたのか？

」琇紅蘇の胸中は凛と引き締まった。

原石について、彼女は多くを知らなかった。 彼女が原石を見たのは三度あったが、いずれも原石を見た途端に欲心を起こし、その直後に自分が同化されようとしていることに気づいて、命からがら逃げ出すしかなかった。 原石が鉱区の爆発を防げるかどうかも、彼女の推測にすぎなかった。

やがて、鉱区の二度目の爆発がついに鎮まった。

琇紅蘇は貝のような歯でそっと下唇を噛んだ。 「牧天尊も、今度こそ大人しくなっただろうに…

…

」轟——。 鉱区の三度目の爆発が起こり、光は天の果てまで突き上り、祖庭の外までを照らし出した。 彼女たちは、多くの虚空獣が天幕に張りつき、逆さ吊りになって、空に裂けた大穴を好奇心旺盛に覗き込んでいるのさえ見た。

一頭の好奇心旺盛な虚空獣が身を乗り出し、頭を鉱区の光の柱へと突っ込んだ。 すっ、とその虚空獣が首を引っ込めると、頭はすでに影も形もなく、太い首の上には何もなかった。 他の虚空獣たちは肝を潰して慌てて逃げ出した。

そして、頭のないあの虚空獣もなんと死んでおらず、他の巨獣たちとともに逃げ出したものだから、虚空獣たちはますます度を失い、転げ回るようにして四方へ散っていった。

「神王よ、そなたのことは、わらわにはずっとよく分からぬ、見通せぬ。 」妍天妃と祖神王は、地母元君の行方を探るかたわら、談笑していた。 妍天妃の瞳がきらめく。

「そなたは最も古い神王にして半神の首領、天公を除いてその座に取って代わろうと企むのは当然のこと。

されど天公はそなたの父。 そなたは本当に、心を鬼にして父を除くことができるのか？ わらわに見通せぬばかりか、昊天尊とてそなたを見通せぬであろう。 」祖神王が手を振ると、天空の群星が瞬き、さながら無数の目となって彼が祖庭の動静をうかがうのを助けた。 彼は淡々と言った。 「昊天尊？ 彼はすでに重創を負い、今は己を保つのが精一杯だ。

」妍天妃もその報せは聞いていた。 昊天尊と太帝が大いに戦い、太虚を崩壊させ、さらに沈牧が機に乗じて容赦なく追い討ちをかけ、六十万里を追いかけ回した末に、昊天尊はみじめに逃げ延びた——このことは表向きには広まっていないが、世に漏れぬ壁とてなく、やはり彼女の耳にも届いていた。 「昊天尊とは、どれほどの強者か？

」彼女は笑みともつかぬ顔で言った。 「まさか、昊天尊がこれしきで打ち倒され、立ち直れぬとでも思ってはおるまいな？ 」「もちろんだ。 昊天尊には、この私は心から敬服しておる。 」祖神王は感慨深げに言った。

「私が彼を最も敬服するのは、雲天尊と手を組み、己の父を除いた胆力だ。

実を言えば、私が玄都を離れたのは、我が父があまりに懦弱だったからだ。 未来に後天の生霊が興り、必ずや古神と半神に牙を剥き、半神と古神の栄耀を滅ぼすと、しかと見ておきながら、父は何ら心を動かさず、少しも関わろうとしなかった。

」「我が父神も老いた。

天公として世の一切に関わらず、公平公正であろうと努めておる。 ふん、だがこの世のどこに公正公平などあろうか？ 私はこの一切を変えたいのだ！ 」彼は頭を上げて天を仰ぎ、その眼差しは深かった。 「あの年、牧天尊が最初の古神を殺した時から、私はこの一切を変えようと決心した。 あの下賤の輩どもに天地の正統を盗ませるわけにはいかぬと。

私は初め、古神が半神と手を組み、ともにあの虫けらどもを除けると思っていた。 だが私を失望させたのは、手を組もうという古神が、いずれも役立たずばかりで、古神の中の強き者たちは、みな父神と同じであったことだ。 その時から私は知った…

… 」彼は冷笑した。 「古神と半神は同じ道を行く者ではない！ 半神は古神から生まれたとはいえ、同じ種族ではない。 それどころか古神こそが半神の妨げとなるのだ！ 我ら半神はかつて古神と手を組み、造物主を除き、天下の正統を奪い取った。 この栄耀は、古神のみのものではない！ 古神が争わぬのなら、権力を半神に帰すまでだ！

ゆえに私は決心した。 我が道を阻むものは、たとえ我が父神であろうと除かねばならぬと！ 」彼は微笑んだ。 「父神は老いた。 そろそろ位を退き、賢者に譲るべきだ。 もし譲らぬのなら、その任のまま死んでもらうしかあるまい！ 」妍天妃は低く笑い、何か言おうとしたその時、ふと顔を上げて空を見た。

一本の光の柱が狂ったように空へと轟きかかっている！ 彼女は思わず顔色を変えた。

祖神王もそちらを見やり、訝しげに言った。 「天妃娘娘、あそこはどうやらあなたの領地のようだが。

」妍天妃はうなずいたが、その顔色は晴れたり曇ったりしていた。

祖神王の目がきらめき、彼は笑った。 「おめでとうございます、娘娘！

どうやら娘娘の鉱脈が大層な宝物を産み出したようだ。

祖庭の五大鉱脈には五種の原石があり、太帝はその一つを得て、数十億年の長きにわたり宇宙に君臨した！ 今、娘娘もその一つを得たとなれば、将来の地位も安泰であろう。 」妍天妃は鼻を鳴らし、いささか心乱れていたが、その光が天空を虚ろに変え、諸神の封印を虚ろに変え、祖庭を完全に外界とつなげてしまったのを見た！ 光が散った。

妍天妃は心を落ち着け、胸中で思った。 「これほどの騒ぎを起こすとは、牧天尊がわらわの不在に乗じて原石を見つけ、鉱区の暴動を引き起こしたようだ。

これほどの強さの暴動は、諸神が各大世界の陰の面で創り出した封印とて防ぎきれぬ。

彼とて耐えられぬはず、わらわの鉱区で死んだに違いない！ 」そう思った矢先、またも一本の光の柱が天を衝いて立ち上り、天の果てまでを照らし出した！ 妍天妃は呆然とし、祖神王も思わず呆気に取られて、つぶやいた。 「娘娘、あなたのあの鉱脈には、原石が二つあるのか？ 」妍天妃は答えず、ふいに身を躍らせて飛び去った。

その胸中には怒りの炎が天を焦がしていた。

「牧天尊の奴、死なずにおるばかりか、本宮の鉱脈で好き放題に暴れておる！ 」彼女が動き出した途端、太始鉱区の三度目の暴動が爆発した！

妍天妃の顔色はますます陰り、歯ぎしりして言った。 「ここを己の家とでも思っておるのか？

もし鉱区に少しでも損傷があれば、本宮はそなたを捕らえて帰墟の海眼を埋める土台に使い、伯陽神王と同じ目に遭わせてくれる！

」祖神王の胸中で何かが動いた。 「妍天妃があれほど慌てて向かうとは、どうやら彼女の鉱区で一大事が起きたようだ。 あるいは誰かが彼女の鉱区へ潜り込み、あの原石を見つけたのかもしれぬ… …

」彼が後を追おうとしたその時、ふと胸に感応があり、頭を上げて空を見た。 祖庭の封印が破られた箇所に、方円千里の大穴が現れていた。 その大穴からは天の外が望め、天の外では群星がきらめき、一つの雪白の眼球となっていた。

その眼球はあまりに巨大で、方円千里の大穴とてこの眼球の瞳孔すら収めきれぬほどだった。 今、その瞳孔が穴の縁に寄り添い、祖庭を見つめていた。 天公！

祖庭の封印が破られ、天公はついに祖庭を見ることができ、さらには祖庭へと入り込むことさえできるのだ！ 天の外から、一筋また一筋の星の光が大穴に沿って降り注いだ。

「父神！ 」祖神王は足を止め、その視線が天公の視線と触れ合うと、胸中に警戒が走り、妍天妃を追う考えを捨てた。

「天公が来たというのなら、土伯も祖庭に来ているのか？

くそっ、いったい誰が鉱区の暴動を引き起こしたというのだ？

」