제1336장 합심하여 적을 막다

혼돈해 속에서 허생화와 남어전은 효천존의 손이 태초원석을 움켜쥔 채 떨어져 내려와 그들 앞에 내려앉는 것을 망연히 바라보았다. 그 손바닥에서는 태초원석의 보광이 손가락 사이로 새어 나오고 있었다.

두 사람은 움직이지 않은 채 늙은 태역을 바라보았다.

늙은 태역이 웃으며 말했다.

»이 원석은 태초원석으로, 태초의 도를 품고 있지. 천제 태초 자신도 진정한 태초를 깨닫지 못했단다.«

그는 여기서 갑자기 말을 멈추고 더 이상 이어 가지 않았다.

두 사람은 여전히 그를 애타게 바라보며 말을 이어 주기를 기다렸다.

효천존의 오른손은 끊겨 있었지만, 이때 조용히 두 개의 손가락을 뻗었고 나머지 세 손가락은 여전히 원석 조각을 꽉 움켜쥐고 있었다. 두 손가락은 다리처럼 이 오른손을 일으켜 세워, 혼돈해의 해저를 따라 바깥으로 걸어 나갔다.

툭.

원석 한 조각이 떨어지자 두 손가락은 황급히 멈춰 서서 사방을 더듬어 탐색했고, 마침내 원석을 찾아내어 조심스럽게 그 조각을 집어 다시 손바닥 위에 올려놓은 뒤, 두 손가락을 내디디며 다시 바깥으로 더듬어 나아갔다.

허생화와 남어전은 참지 못하고 자꾸 시선을 옮겨 이 천존의 오른손을 흘낏거리다가, 다시 고개를 돌려 늙은 태역을 바라보았다.

남어전의 삼천 추종자와 태고거수들은 호기심 어린 눈으로 이 천존의 오른손을 지켜보며, 그것이 계속 바깥으로 걸어가며 손바닥에서 보석을 계속 떨어뜨리는 모습을 바라보았다.

그 거수들은 마음씨가 좋아 엉덩이를 옮겨 그것이 자기 곁을 지나가도록 했으며, 막아서지 않았다.

천존의 오른손은 간신히 지팡이가 떠받친 공간 밖으로 나와 한 걸음 막 내디뎠을 때, 혼돈의 기운이 내리눌렀고 펑 하는 소리와 함께 이 천존의 오른손은 땅에 엎드려 눌렸으며, 손바닥 속의 태초원석 조각이 사방으로 흩어졌다.

효천존의 오른손은 잠시 발버둥 쳤지만, 혼돈해의 무게가 얼마나 무서운데?

그의 이 오른손은 지모원군과 정면으로 한 차례 맞부딪쳐 지모를 물러나게 했고, 또 토백에게 채찍을 한 대 맞았기에 오른손 속의 법력이 다 소진되어 혼돈해와 맞설 수 없었고, 지금 눌린 채 빠져나올 수 없었다.

늙은 태역은 허생화와 남어전이 여전히 자신을 빤히 노려보는 것을 보고서야 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다.

»그대들은 구도자이니, 어찌 굳이 득도의 해로움을 알아야 하는가? 좋고 나쁨을 가리는 마음을 품으면 득도가 순수하지 않게 된단다.«

남어전은 잠시 생각하다 부끄러운 듯 말했다.

»장로님 말씀이 맞습니다. 저는 형에게 잘못 배웠습니다. 형은 늘 저에게 마음을 하나 더 쓰라고 하더군요.«

허생화가 떠보듯 말했다.

»그렇다면 도형, 만약 우리가 이 태초원석을 가져가 그 안의 대도를 깨닫는다면, 우리에게 해로움이 있겠습니까?«

남어전은 숙연해져 황급히 다시 태역을 바라보았다.

태역은 어쩔 수 없이 말했다.

»해로움이 있지. 첫째, 태제가 그대들을 죽이려 할 것이네. 이 원석은 그의 성도지물이라, 원석이 없으면 그의 수위와 실력은 끝내 정점에 이르지 못하지. 둘째, 태초천제가 그대들을 죽이려 할 것이네. 이 원석 역시 그의 성도지물이라, 그는 비록 득도했으나 아직 성도하지 못했으니, 모든 원석과 모든 신석을 모아야만 하지. 따라서 그는 원석을 얻은 모든 자를 제거하는 것 외에도 모든 조물주를 제거해야 하네.«

‘교주인 형은 역시 선견지명이 있구나.’

허생화와 남어전은 동시에 마음속으로 생각했다.

만약 심목이 늘 그들에게 마음을 하나 더 쓰라고 일러 주지 않았다면, 그들은 아마도 벌써 기뻐하며 원석을 손에 넣고, 까닭 없이 태제와 천제를 동시에 건드렸을 터였다.

태역이 물었다.

»그렇다면 태초원석을, 두 도우는 가져가겠는가, 가져가지 않겠는가?«

남어전은 허생화를 바라보았다.

그는 허생화가 자기 형의 도우이며 늘 주견이 있어, 때로는 심목이 결단을 내리지 못하면 일부러 서토까지 달려가 그에게 묻곤 한다는 것을 알고 있었다.

허생화는 잠시 침음하다 말했다.

»가져가겠네. 우리가 원석을 가져가는 것은 오직 그 도를 취하기 위함이라, 원석을 통해 태초의 도를 깨닫고, 그 능력을 취하지도, 원석의 위력을 빌리지도 않겠네. 그렇게 하면 훗날 태제든 천제 태초든, 그들이 원석을 돌려받고자 하면 우리가 원석을 그들에게 돌려주면 그만일세.«

남어전은 잠시 생각하다 감탄하며 말했다.

»형이 말하기를, 사람에게 물고기를 주는 것은 사람에게 물고기 잡는 법을 가르치는 것만 못하다고 했습니다. 형이 저를 가르칠 때 수련의 원리만 가르치고 구체적인 신통도법은 전수하지 않은 것도 그 때문입니다.«

늙은 태역이 탄식하며 말했다.

»목천존의 말이 매우 옳다. 그러나 그 말만 살필 것이 아니라 그 행동도 보아야 하니, 목천존은 말은 좋게 했지만 하는 짓은 물고기 잡는 법을 배운 데 그치지 않고 남의 물고기까지 빼앗는단다. 이 점만은 그대들이 그를 본받아서는 안 되네.«

두 사람은 그렇다고 답하고 각자 앞으로 나아가, 땅에 엎드려 눌린 천존의 오른손 곁에 이르러 저마다 원석 조각 몇 개를 주워 들었다.

혼돈해의 해수면 위는 여전히 고요하기 그지없었다.

용암 토백은 천존의 오른손과 태초원석 조각을 잃었음에도 여전히 천존들의 포위 속에 빠져 있었고, 뭇사람은 여전히 팽팽하게 맞선 채 움직이지 않았다.

용암 토백은 갑자기 한숨을 내쉬며 이 분신의 법력을 흩뜨렸고, 이내 돌무더기로 변해 혼돈해에 갈리고 연마되어 실오라기 같은 혼돈지기로 화했다.

이런 상황에서 그의 분신은 전혀 쓸모가 없었고, 계속 이곳에 막혀 있으면 도리어 웃음거리가 될 뿐이었기에, 그는 아예 이 몸을 버리기로 했다.

뭇사람은 여전히 꿈쩍도 하지 않았고, 효천존과 연천비, 조신왕과 낭헌신황은 저마다 침묵했다.

태제의 이마에 식은땀이 맺혔다.

그는 토백이 스스로 이 분신을 버린 뒤 자신의 형세가 불리해졌음을 갑자기 깨달았다.

»목천존 이 녀석, 또 나를 골탕 먹인 모양이군!«

그의 눈꼬리가 파르르 떨렸다.

갑자기 효천존이 느릿느릿 말했다.

»우리는 어쨌든 천존이지.«

»그렇지요. 아무리 그래도 우리는 어쨌든 천존입니다.«

연천비가 말했다.

조신왕과 낭헌신황은 저마다 고개를 끄덕이며 말했다.

»우리는 어쨌든 천존이니, 비록 서로 원한과 추잡한 일도 있지만, 외적을 맞아서는 마땅히 전선을 통일해야 하지.«

태제가 갑자기 크게 웃으며 말했다.

»잘 말했네. 우리는 어쨌든 천존이니, 당연히 한통속으로 뭉쳐 같은 원수를 함께 미워해야지!«

다른 네 천존은 침묵했고, 마음속은 마치 칼에 찔린 듯했다.

태제는 너무나 간악하여, 한마디로 자신도 십천존 가운데 있음을 드러냈으니, 뭇사람의 의심과 시기를 불러일으키지 않을 수 없었다. 비록 효천존은 태제의 진짜 신분을 알고 있었지만, 효천존은 태제가 바로 장천비임을 입 밖에 내지 않을 것이었다.

왜냐하면 효천존이 태제의 신분을 폭로한다면, 태제 역시 그가 천제 태초라는 신분을 폭로할 터여서, 서로가 다칠 것이기 때문이다!

이익의 균형은 그들 모두로 하여금 묵계를 지니게 했으니, 마치 연천비가 효천존을 폭로하지 않고 효천존도 연천비의 신분을 밝히지 않는 것과 같았다.

조신왕이 담담히 말했다.

»태제는 반드시 죽어야 하고, 십천존 가운데에도 태제의 존재는 결코 용납될 수 없네. 세 도형, 어떻게 생각하시는가?«

»동의하네.«

효천존이 말했다.

연천비와 조신왕은 저마다 미소를 지었다.

»동의합니다!«

»동의하네!«

태제는 뒤로 한 걸음 물러나 허공모수의 등에 발을 디디며 하하 웃어젖혔다.

»이 어린것들아, 나의 목숨을 취하려 하느냐? 내가 태고부터 지금까지 호령해 왔으나 아직 나와 맞설 자가 없었다!«

그가 발을 옮긴 그 찰나, 효, 연, 조, 낭 네 천존이 동시에 손을 내뻗어 태제를 향해 협공해 왔다!

그들이 손을 내뻗은 같은 순간, 태제 발밑의 허공모수는 몸을 뒤로 날려 허공 속으로 숨었고, 태제를 데리고 겹겹의 허공을 휙 지나갔다!

그리고 태제의 앞에서 네 천존의 몸이 허공을 뒤틀었고, 하나하나 강대한 몸뚱이가 겹겹의 허공을 들이받아 깨뜨려, 마치 거울면처럼 갈라지고 부서졌다!