제1339장 저승으로 보내주마

»혼돈해가 어찌 이때 갑자기 파란을 일으키는가?«

심목은 등골이 오싹해졌다. 큰일이다, 하고 속으로 외친 그는 곧바로 허공으로 솟구쳐, 묻지도 따지지도 않고 자신이 가장 잘 쓰는 대신통인 피안신주도를 펼쳐 허공 속으로 숨어들어 사대 천존의 공격을 피하려 하였다.

그가 몸을 움직인 찰나, 네 천존의 기운이 서로 끌어당겨지며 부딪쳐 충돌했다!

이 기운 속에는 네 천존의 서로 다른 법력과 서로 다른 신식이 담겨 있었고, 그 기세는 넘실넘실 장대하기 그지없었다. 부딪치는 그 찰나, 심목은 곧 자신의 원기와 신식의 운용이 막히는 것을 느꼈다.

그의 피안신주 신통은 아예 형성될 수조차 없었고, 그를 싣고 허공으로 건너갈 수 없었다!

»졌다……«

심목의 마음이 철렁 내려앉았다. 그는 곧바로 두 가지 준비를 갖추었다. 웅, 하는 소리와 함께 그의 신장영역이 펼쳐졌고, 한 손으로는 능천존의 복숭아나무 비녀를 붙잡았으며, 다른 한 손은 신장영역 속의 혼돈광맥을 향해 뻗었다.

그의 신장영역 속 혼돈광맥에서 태역의 두 쪽 알껍질이 날아올랐다. 이것이 그의 두 번째 준비였다. 만약 불역신통마저 막아내지 못한다면, 그는 자신을 봉하여 태역의 알껍질 속에 가둘 작정이었다!

태역의 알이 과연 사대 천존의 포위 공격을 견뎌낼 수 있을지, 자신을 지켜낼 수 있을지는 그도 알지 못했다.

태시광맥 속에서, 태시의 알도 태시 원석을 연화하던 중 깨어났다. 둥글기가 알과 같아, 두 알껍질이 위아래에서 심목의 신장영역을 에워쌌다!

»목천존, 도움이 필요하신가?« 그가 황급히 물었다.

심목은 대답하지 않았다. 이때에는 태시라 한들 전혀 소용이 없었다. 태시의 실력은 아직 사대 천존과 맞설 정도로 강맹하지 못했다.

그가 막 준비를 마쳤을 때, 혼돈해 속에서 지팡이 하나가 천천히 떠올라 혼돈기를 밀어내는 것이 보였다.

사대 천존은 모습을 드러내지 않았으나, 그들의 신통은 이미 닿아 있었다!

효천존, 연천비, 조신왕, 그리고 낭헌 신황은 비록 각기 중상을 입었으나, 그럼에도 그들의 신통은 비할 데 없이 강맹하고 두려웠다!

사대 천존은 이 일격에 자신의 전력을 쏟아부어 상대가 어려움을 알고 물러나게 하였다.

만약 그들이 모습을 드러냈다면, 오히려 이런 효과는 없었을 것이다!

그들의 신통이 막 심목의 곁에 닿으려는 찰나, 그 변변찮은 지팡이가 아래로 힘껏 쿵, 내리찍혔다!

심목은 귀에 우르릉 하는 굉음이 울리는 것을 들었다. 지팡이의 그 한 번 내리침에 혼돈해 전체가 들려 날아갔다!

사대 천존의 신통은 종이로 만든 것처럼 그 무시무시한 충격 속에서 산산조각이 났고, 혼돈해가 일으킨 하늘을 덮는 거대한 물결이 사방팔방으로 짓눌러 가며 허공을 무너뜨렸다.

갑자기 네 천존의 형체가 떠올랐다. 혼돈해의 파도에 휩쓸려 몸을 가눌 수 없이 뒤로 날아갔다.

네 천존은 각각 낮게 신음을 흘리며 애써 몸을 가누려 했으나, 이 힘 앞에서는 도무지 가눌 수가 없었다. 그들은 마음속으로 지극히 놀랐다. 이 힘은 고신천제의 육신마저 뛰어넘었고, 완전한 형태의 태제마저 뛰어넘었으며, 심지어 그들은 이 힘이 상징하는 경지가 천정이라는 경지의 극한을 초월했다고 느꼈다!

후——

네 천존은 팔다리를 허우적대며 이곳에서 아득히 멀리 밀려났다.

네 사람은 땅에 떨어지자 한마디도 없이 몸을 돌려 떠나갔고, 이내 조정의 네 방향으로 사라졌다.

지하에서, 지모 원군은 멀리 가지 않은 채 혼돈해의 동정을 몰래 엿보고 있었다. 그녀는 이 광경을 보자 연달아 몇 번 몸서리를 치고는, 곧 땅속으로 숨어 토둔을 펼쳐 미친 듯이 달아났다.

점차, 혼돈해가 일으킨 파도가 잦아들었고, 얼마 지나지 않아 혼돈기로 이루어진 이 바다는 다시 고요를 되찾았다.

심목은 안도의 한숨을 내쉬고는, 황급히 태역의 두 알껍질을 혼돈광맥 속으로 되돌려놓으며 마음속으로 의아해했다. »이 지팡이는 대체 어찌 된 것인가?«

그 지팡이는 네 천존을 물러나게 하더니, 다시 고요해져 해수면 위에 조용히 서 있었다.

심목은 잠시 망설이다 앞으로 나아가 이 지팡이를 자세히 살펴보았다. 지팡이는 별다를 것 없어 보였고, 평범한 나무로 깎아 만든 듯했다.

지팡이에는 부적 문양도 없었고, 심지어 어떤 대도의 기운조차 흘러나오지 않았다.

그러나 방금 이 지극히 평범한 지팡이가 네 천존을 쳐 날려 물러나게 만든 것이었다!

»태역 도형!«

심목은 길게 읍을 올려 땅에 닿게 하고, 진지하게 말했다. »도와주셔서 감사합니다. 태초 원석도 형님의 손에 들어갔겠지요? 원석이 형님 손에 있으니 저는 안심할 수 있습니다.«

그는 잠시 기다렸으나, 그 지팡이는 여전히 아무런 파동도, 아무런 반응도 없었다.

심목이 웃으며 말했다. »도형께서 말씀을 나누고 싶지 않으시다니, 그럼 저도 방해하지 않겠습니다. 이만 가보겠습니다.« 그리고 몸을 돌려 떠났다.

잠시 후, 혼돈해가 갈라지며 통로 하나가 드러났다. 허생화와 남어전 등이 걸어 나왔고, 늙은 태역이 손을 흔들자 지팡이가 날아 돌아왔다.

남어전이 의아해 물었다. »형님, 방금 어찌하여 지팡이를 향해 말씀하신 겁니까?«

늙은 태역은 괴상한 얼굴로 해명했다. »그가 나를 지팡이로 여긴 거다. 오늘 내가 지팡이 모습으로 변했다고 생각한 거지.«

두 사람은 마음속으로 의아해했다. 심목이 어찌 그리 괴이한 생각을 품었는지 알 수 없었다.

그들은 알지 못했다. 태역에게는 ‘역’이 있어 일정한 형체도 일정한 태도도 없이 어떤 사람으로도, 어떤 물건으로도 변할 수 있기에, 심목은 지팡이가 사대 천존을 놀라 물러가게 하는 것을 보고 태역이 지팡이로 변한 것이라 여겨 지팡이에게 그리 말을 건넨 것이었다.

늙은 태역은 지팡이를 짚고 웃으며 말했다. »그대들은 조정의 흉험함을 보았고 원석도 얻었으니, 이제 십만성산으로 가서 목천존을 만나야 할 때다. 이런 나무라면 목천존에게 얼마든지 있다. 십만성산에는 이런 신목이 가득하지.«

허생화와 남어전은 거듭 감사를 표했고, 허생화가 물었다. »감히 여쭙습니다, 도우. 이 십만성산은 어떻게 가야 합니까?«

»십만성산은 바로 저기 있다. 그대들은 계속 그쪽으로 걸어가라. 성산은 지극히 기이하고 신성하여 범상과 다르니, 첫눈에 알아볼 수 있을 것이다!«

늙은 태역이 아무렇게나 손가락을 가리켰다. 사람들이 그 손끝이 가리키는 방향을 바라보았으나 아무것도 보이지 않았다. 고개를 돌려보니 늙은 태역은 이미 종적을 감추고 없었다.

»참으로 기인이다.« 허생화가 감탄했다.

그들은 계속 앞으로 나아갔다. 허생화는 조정의 산천 지리를 관찰했는데, 볼수록 놀라워 견딜 수 없이 멈춰 서서 지리 형세를 연구하며 말했다. »이곳의 산천 지리 속에는 지모 원군의 도법이 숨어 있는 듯하다. 원도대도 서른여섯 가지가 모두 조정에서 그 뿌리를 찾을 수 있다니!«

남어전은 미처 그것을 알아차리지 못하다가 그의 말을 듣고서야 눈여겨보았다. 두 사람은 각자 연구하고 깨달은 바를 나누다가, 어느새 걸음이 다시 느려졌다.

다른 한편, 심목은 줄곧 십만대흑산으로 달려갔다. 흑산이 눈앞에 보이려는 찰나, 갑자기 눈앞의 허공이 흔들렸다. 그는 곧 발을 멈추고 냉소를 지으며 신식을 폭발시켰다!

우르릉——

그의 신식이 허공을 폭파하자, 앞쪽의 십만대흑산이 흔적도 없이 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 지극히 거대한 머리 하나였다. 어깨까지 흩어진 머리카락, 뒤통수를 그에게 향한 채였다.

»태제, 네 상처가 너무 깊다. 환상을 펼쳐 나를 유인하려 했으나, 결국 내게 간파당했구나.«

심목은 웃음을 띠며 담담히 말했다. »그렇게 중상을 입고도 감히 나를 찾아오다니? 내가 너를 죽여 버릴까 두렵지 않은가?«

»하하하, 목천존, 너 참으로 자신을 과대평가하는구나!«

태제의 그 지극히 거대한 머리가 돌아왔다. 온얼굴이 상처투성이이고 이마에는 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 그가 웃으며 말했다. »이 정도 상처는 아무것도 아니다. 태초 원석만 있으면 나는 오래지 않아 회복할 수 있다. 목천존, 남은 사분의 일 원석을 내놓아라. 그리하면 네 목숨은 살려주마!«

»그 원석은 이미 효천존에게 주었다.«

심목이 비웃음인지 아닌지 모를 웃음을 지으며 말했다. »게다가 나를 살려준다니, 지금의 네 실력으로는 어림도 없을 것 같구나. 태제, 나는 호천존을 육십만 리나 추격했는데, 그는 태소에게 구출되어 갔다. 그놈은 목숨이 좋았지. 그러나 오늘……«

그는 천천히 잔검을 뽑으며 담담히 말했다. »너는 그렇게 목숨이 좋지 않을 것 같구나.«