제1367장 세월의 흔적

옛적에 적황은 역외 천정의 강대함과 두려움을 깨닫고, 인족을 위해 한 줄기 퇴로를 마련하고자 시공간을 넘나들며 미래의 생기를 찾아 나섰다. 그가 찾아낸 곳이 바로 이곳이었다.

그러나 그 당시 적황은 이 흉험한 혼란공간에 크게 상처 입어 죽음을 눈앞에 두고 있었고, 이에 그는 몸을 현공계로 변화시켜 자신의 불멸신식을 내보내 동족에게 알렸다. 현공계는 혼란공간의 외곽에 자리하고 있을 뿐이었으나, 지금 효천존은 그 중심부에 빠져 있었다.

효천존은 사방을 둘러보며 크게 눈살을 찌푸렸다.

그는 본래 월천존이 자신을 우주 깊은 곳으로 유배시켰을 뿐이라 여겼으나, 월천존이 그를 쫓아버린 곳이 자기조차 가 본 적도, 들어 본 적도 없는 곳일 줄은 꿈에도 몰랐다. 이곳의 공간은 뒤엉켜 있었다.

그는 기이한 시공간 한가운데 서서 이곳에 위아래의 구분도, 좌우의 구별도 없음을 보았고, 멀지 않은 곳에서 또 다른 공간이 떠밀려 오자 효천존은 탄성을 내뱉었다. 그의 몸뚱이는 공간에 의해 뒤틀려 마치 거대한 이무기처럼 구불구불해지며 천백 리나 길게 늘어났다.

그 공간이 지나간 뒤에야 그는 비로소 원래 모습으로 돌아왔다. »무슨 수를 써서라도 여기를 떠나야 한다!

« 그가 막 발을 내디디려는 순간, 팔릉추 모양의 공간 하나가 그의 머리 위에서 떨어져 내렸고, 효천존은 곧바로 이루 말할 수 없는 고통을 느꼈다.

그는 자신이 여덟 개의 몸으로 나뉘는 것을 보았다! 여덟 개의 온전한 몸, 심지어 여덟 개의 온전한 원신까지, 그러나 고통 또한 몸 하나하나로부터 밀려왔다!

»이 세상에, 어떤 괴이함도 천존을 상하게 할 수 없다!

« 그는 억지로 수위를 끌어올려 몸을 강제로 하나로 합치고, 원목을 짚은 채 목적도 없이 걸어갔다.

돌연, 그는 자신의 뒤통수를 보았다.

이것은 또 다른 공간의 작용이었다.

그는 자신의 뒤통수뿐만 아니라 오장육부와 자신의 뇌까지 보았으며, 심지어 뇌 속에서 일렁이는 사유의 파동까지 보았다.

마치 광활한 우주와도 같은 사유의식, 무수한 사유의 빛이 별하늘처럼 빛나고 있었다!

그의 몸은 마치 경계가 사라진 듯했고, 그 내부는 끝없이 광활했다. »무엇도 천존을, 짐을 가둘 수 없다! « 그는 수위를 극한까지 끌어올렸고 몸은 다시 정상으로 돌아왔다.

이 길 위에서 그는 헤아릴 수 없이 많은 괴이한 일을 겪었으나, 이 공간의 미궁은 영원히 끝도 없고 종점도 없는 듯했다.

효천존은 심신을 가라앉히고 돌연 원목을 움직였다.

원목의 나뭇잎 하나하나가 떠올라 그 기괴한 공간 파편들 속으로 흩날렸다. 원목의 뿌리 하나하나가 사방팔방으로 뻗어 나갔다.

이 원목은 원계에서 제천만계를 떠받치던 나무로, 이곳에 와서도 위세가 조금도 줄지 않았다. 이것이 바로 효천존이 살아서 이곳을 떠날 수 있는 밑천이었다.

이 혼란공간, 유배지가 아무리 복잡하다 한들 그는 반드시 이곳을 빠져나갈 수 있었다! 이때 그는 돌연 원목의 뿌리가 어떤 실체에 닿은 것을 느끼고 마음이 잔잔하게 흔들렸다.

그는 원목의 뿌리를 따라 달려갔다. 가는 길에 온갖 괴이한 일이 벌어져 몇 번이나 하마터면 이 혼란공간에 목숨을 잃을 뻔했지만, 천존은 역시 강횡하여 끝내 버텨냈다.

그는 원목의 뿌리가 닿은 곳에 이르렀다.

그곳은 아직 완전히 소멸하지 않은 육지로, 그리 크지 않아 사방 삼오십 리에 불과했으며, 이 혼란공간에 떠다니면서도 끝내 사라지지 않았다. 그 육지에는 사람을 슬프게 하는 죽음의 기운이 자욱했고, 원목의 뿌리조차 이곳에 이르러서는 돌연 시들어 버렸다.

효천존은 이 슬픔이 신령이 남긴 것이 아니라 천지대도가 남긴 슬픔이며, 대도가 죽음에 이를 때 내뱉은 애탄임을 느꼈다. 그는 원목을 거두어들이고 조심스럽게 이 지극히 오래된 육지로 내려섰으며, 마음속 놀람과 두려움을 애써 눌렀다.

이곳의 대도가 죽은 기운은 그조차 마음속에 놀람과 두려움을 일으켰다.

비록 그가 선천오태 중의 태초라 할지라도, 마음속으로 이곳에 대한 두려움을 면하기 어려웠다. 그러나 그는 어쨌든 한때의 천제이자 지금의 천존인지라, 끝내 마음속 놀람과 두려움을 억지로 눌러 내리고 심마를 제어하며 이곳의 비밀을 계속 찾아 나섰다.

이러한 대도의 감상은 그의 도심마저 감상에 젖게 했고, 어느새 두 눈에서는 눈물이 흘러내렸다.

그리고 이러한 대도의 놀람과 두려움은 그 역시 놀라고 두려워하게 하여, 전전긍긍하며 살얼음을 밟는 듯했다. 마침내 효천존은 대도의 감상과 놀람, 두려움의 근원을 보았다.

그것은 지극히 오래된 한 그루 나무로, 굵고 수관은 사람을 놀라게 할 만했으나 이미 가지와 잎이 완전히 사라지고 메마른 가지와 줄기, 나무 몸통만 남아 있었다. 그것은 뿌리째 뽑혀 땅에 비스듬히 쓰러져 있었고, 뿌리도 완전히 말라 있었다.

그 나뭇가지는 얼마나 많이 부러졌는지 알 수 없었고, 그 검게 마른 가지들은 가만히 건드리기만 해도 부서질 듯했지만, 효천존을 놀라게 한 것은 이 나무가 이미 이런 꼴이 되고도 이 육지를 지키고 있다는 점이었다!

이 육지가 혼란공간 속에서 보존되어 이곳의 괴상한 공간 파편에 파괴되지 않은 것은 바로 이 마른 나무의 작용 덕분이었다!

»원목보다 더 강대한 보배 나무가 있다고? « 그는 마음을 다잡았다. 이때 그는 한 나뭇가지에 걸려 있는 말라비틀어진 열매 하나를 발견했다.

그 열매는 새까맸고 위에 많은 무늬가 있었으나, 다만 뚜렷이 볼 수가 없었다.

효천존은 멍하니 굳었다. 그는 이런 열매를 본 적이 있었다! 이것은 도과였다!

태제가 자신의 신식을 종극허공에 각인했을 때, 대도는 신식대라천을 이루었는데, 그때의 효천존은 아직 태초였고 태제의 명목상의 의자였다! 태초는 지극히 신성한 장면을 목격했다.

그는 신식대라천이 형성되는 것을 보았고, 대라천 속에서 태제의 대도가 한 그루 도수로 변화하는 것을 보았다.

도수는 뿌리를 내리고 싹을 틔워 가지를 뻗으며 천천히 자라, 마침내 그 수관이 신식대라천을 뒤덮는 하늘을 찌르는 거목이 되었다! 게다가 태초는 태제의 신식대도가 그 나무에 도화를 피우고 도과를 맺는 것도 보았다.

비록 푸릇푸릇한 열매 하나에 불과했지만, 그에게는 비할 데 없는 충격을 안겨 주었다!

그런데 눈앞의 이 마른 나무는 분명 어떤 강횡무비한 존재가 종극허공에 각인한 도수였다!

그 말라비틀어진 열매가 바로 그 존재의 도과였다!

»아니다! 아니다!

« 효천존은 마음속 충격을 억누르기 어려워 실성하듯 외쳤다. »태제는 자신의 대도를 종극허공에 각인한 유일한 존재이며, 두 번째로 그를 해낼 수 있는 자는 없다!

종극허공에는 오직 그의 신식대라천만이 있을 뿐인데, 어떻게 태제보다 앞서 허공에 각인하여 도과를 맺은 두 번째 사람이 있을 수 있단 말인가?

« 이 도과는 마땅히 성숙한 도과였을 터, 말라 쪼그라들었음에도 태제의 도과보다 훨씬 컸다. 이런 존재가 아무 소리 없이 이곳에서 죽었다는 사실은 그의 등골을 오싹하게 했다.

효천존은 마음을 다잡고 그 도과를 향해 걸어갔다.

유도.

토백은 허천존의 신기 어천존과 대치하고 있었다.

허천존은 분명 유도의 이상 움직임을 감지하고 토백을 상대할 기회가 왔음을 깨달았기에 신기 어천존을 부린 것이었다. 유천존은 멀리서 이를 보고 눈살을 찌푸렸다. 심목이 웃으며 말했다. »우리도 이제 신기 어천존이 있으니, 허천존을 두려워할 것도 없지 않소.

« 유천존이 그렇다고 답하고는 효천존의 신기 어천존에 붙어 있는 황표지를 떼어 내고 신기 어천존을 제어하자, 이 신기는 점점 커지고 점점 높아져 허천존의 신기 어천존과 어깨를 나란히 했다.

허천존은 그 모습을 보고 곧바로 기운을 거두었다.

유천존이 자신의 신기 어천존을 부수려 하자, 토백의 웅장한 목소리가 들려왔다.

»인성왕, 그럴 필요는 없다.

«