제1409장 배후의 음모

석기라가 손아귀를 풀었다. 심목은 자기 뼈를 주물렀다. 석기라의 손아귀 힘은 정말이지 대단해서, 뼈가 으스러질 지경으로 쥐어댔던 것이다.

«낭랑은 일개 망부가 아니시오.»

심목은 여기까지 말하고 석기라를 힐끗 곁눈질했다. 속으로는 못내 갸우뚱했다. 지금의 석기라란 한낱 망부의 모습이 아닌가. 그는 마음을 다잡고 계속 말했다. «조정이 봉인에서 풀릴 때, 낭랑은 나타나지 않았고 자신의 신기 어천존을 강림시키지도 않았소. 그런데 조정의 배면이 나타났을 때는 어째서 낭랑이 자신의 신기 어천존을 강림시켜 영역을 다투며, 마치 일개 망부처럼 굴었던 것이오?»

석기라가 한숨을 쉬었다. «조정의 정면은 애가 다툴 수가 없다. 다툰다면 곧바로 사람들에게 붙잡혀 나올 테니. 게다가 조정의 정면에는 남은 재부도 얼마 없었다. 그러나 조정의 배면은 사정이 전혀 다르지. 재부가 더 많을 뿐만 아니라 무수한 거수까지 있고, 게다가 용효라는 대고수까지 있으니, 다투지 않을 수가 없다.»

그가 지극히 진지하게 말했다. «만약 애가 용효를 굴복시켜 용효를 부려 싸울 수 있다면, 애가는 두 대천존의 전력을 가진 것이나 다름없다. 여기에 신기 어천존까지 더하면 세 대천존의 전력이 되지. 애가 언니를 죽이는 일은 그야말로 식은 죽 먹기다. 언니를 삼켜 버리기만 하면 귀허 쌍련이 한 송이로 합쳐지고, 우리 두 사람의 천궁을 결합하면 천정을 단번에 완성할 수 있다! 그때가 되면……»

심목이 미소 지으며 말했다. «그때가 되면 십천존도 고개를 숙여 신하를 자처할 수밖에 없고, 천제도 물러나 어진 이에게 자리를 내줄 수밖에 없으며, 한 시대의 여제가 천하에 군림하게 되겠지요.»

석기라의 구레나룻이 하나하나 밖으로 뻗어 나고, 얼굴 가득 웃음이 번지며 연신 고개를 끄덕였다.

심목이 화제를 돌렸다. «그렇다면 어느 천존이 낭랑과 내응하여, 역향 소환 신통을 가르쳐 주어 낭랑이 조정 배면에 들어가 어수선한 물을 흐려 잡게 한 것이오?»

석기라는 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 말을 잇지 못하다가, 더듬거렸다. «목천존께서 어찌 그런 말씀을 하시오?»

심목이 냉소했다. «낭랑에게는 십천존 가운데 내응자가 있소! 그자가 낭랑과 결맹하여 역향 소환 신통을 가르쳐 주었기에, 낭랑이 조정 배면에 강림할 수 있었던 것이오. 이 신통은 내가 백만 년 전에 창안한 것으로, 최근에야 세상에 퍼져 십천존이 익히게 되었소. 낭랑이 배울 수 있었다면, 당연히 십천존 가운데 누군가가 전해 준 것이겠지! 그자가 누구요?»

석기라의 눈알이 이리저리 굴러갔고, 그는 더듬거렸다. «홍천존입니다……»

심목이 문득 깨달은 듯 말했다. «원래 장천비였군. 홍천존 그 호인에게 누명을 씌울 필요는 없지. 그럴 만도 하군. 낭랑은 장천비와 마찬가지로 십천존의 다른 천존들에게 용납되지 못하는 몸이고, 태제는 본래 파괴욕이 있어 동맹 하나쯤 필요로 하지. 낭랑은 훼멸 고신이니, 장천비가 당연히 낭랑을 자기 동맹으로 찾아냈을 것이오.»

석기라가 낄낄 웃으며 말했다. «함부로 남에게 누명을 씌우지 마시오. 애가 어찌 태제 같은 악명 높은 무리와 어울리겠소? 홍천존입니다!»

심목이 담담하게 말했다. «끼리끼리 모이고 무리끼리 나뉜다더니, 낭랑과 그자는 취미가 서로 맞고, 게다가 태제는 거듭 손해를 보고 손실이 참혹했으니, 낭랑이 장천비와 의기투합한 것도 이치에 맞는 일이오.»

석기라가 콧방귀를 뀌었으나 부인하지는 않았다.

심목이 담담하게 말했다. «낭랑에게 장천비라는 동맹이 있으니, 십천존이 낭랑을 대적하지는 않을 것이오. 그런데 어째서 십천존이 낭랑을 제물로 삼아 칼날에 바치려 한다고 하시오?»

석기라가 한숨을 쉬며 근심에 눈썹을 펴지 못했다. «태제의 악명이 너무 자자해서입니다. 장천비가 남에게 정체가 드러나면, 애가도 죽어서 뼈를 묻을 땅조차 없게 됩니다. 애가는 장천비가 죽은 뒤를 생각하지 않을 수 없습니다……»

«낭랑에게는 장천비를 팔아넘길 마음이 있소.»

심목이 한마디로 석기라의 속마음을 찔러 내고는 냉소했다. «낭랑은 언제든 그를 팔아넘길 준비가 되어 있소! 두 사람은 역시 취향이 맞더군!»

석기라가 교태 섞인 웃음을 지으며 말했다. «애가도 언제든 당신을 팔아넘길 생각이랍니다!»

심목은 눈을 크게 떴다가, 잠시 후 탁한 숨을 내쉬었다. 원모부인은 파렴치하면서도 솔직해서 미워할 수가 없었다.

그는 자리에서 일어나 알 듯 모를 듯 웃으며 말했다. «조정 배면에서 나도 한몫 끼고 싶소. 천맹 회의에서 우리 서로 도와줍시다. 그러면 낭랑도 마음에 들겠지요?»

석기라도 일어나 웃으며 말했다. «그렇다면 조정 배면의 거수에 대해서는, 목천존께 생각이 있으신지요?»

심목은 원래 떠날 작정이었으나 그 말을 듣고 걸음을 멈추고는 알 듯 모를 듯 웃으며 말했다. «그래서 나를 붙잡아 둔 목적이 이것이었군. 태고 거수라는 그 거대한 세력을 혼자 삼키고 싶은 것이오?»

석기라가 고개를 저으며 말했다. «혼자 삼키고 싶은 게 아닙니다. 조정 배면이 열린 뒤에 누군가 혼자 삼킬까 봐 두려울 뿐입니다. 애가도 제 나름의 세력이 있으니, 걱정되지 않을 수 없지요.»

그는 좀처럼 보기 드물게 진지해져 말했다. «목천존은 무수한 거수가 경평에 강림하는 사태를 걱정하지 않으시는지요? 경평이 몇 마리의 거수 발길질을 견뎌 낼 수 있겠습니까?»

심목도 진지하게 말했다. «나도 그 걱정을 하고 있소. 우리 같은 천존보다는 조물주, 특히 태제 같은 존재가 거수를 훨씬 쉽게 부릴 수 있으니. 그의 신식이 너무나 강대하오. 만약 거수가 그의 손아귀에 들어간다면 제천만계를 파괴하는 것쯤은 문제도 아니지. 하지만 조물주를 낭패하게 만들 방법이 없는 것도 아니오. 나에게 생각이 하나 있소. 조정 배면의 이익을 똑같이 나누고, 별도로 수계를 하나 개척하는 것이오.»

그는 자기 생각을 남김없이 털어놓으며 말했다. «낭랑은 내 제안을 차차 생각해 보시오.» 그렇게 말하고는 조보천궁을 나섰다.

«수계? 거수를 소환한다고?»

석기라는 흥분한 채 왔다 갔다 했다. «이거야말로 흥미로운 제안이군. 그렇게 되면 십천존 내부의 조물주들은 쓸 데가 없어지겠지! 장천비만 제약되는 게 아니라 다른 두 조물주도 제약될 테니…… 목천존 이 녀석, 역시 못된 꾀가 많아!»

심목은 곧장 요지로 가지 않고 자기 궁전으로 돌아갔다.

수계를 개척하는 일은 그가 직접 나서기가 곤란했다. 이 일을 원모부인에게 알려 주면, 그 요망한 계집애는 입이 가벼운 데다 도저히 가만히 앉아 있지 못하는 성미이니, 틀림없이 이 일을 다른 천존들에게 흘릴 것이었다.

그는 다만 목천존부에 머물며 다른 천존들이 자신을 찾아와 예방하기를 조용히 기다리기만 하면 되었다.

게다가 수계를 개척하는 것은 낭헌 신황과 궁천존, 그리고 장천비의 이익을 해치는 일이라, 반드시 이 세 천존의 미움을 사게 될 터인데, 원모부인이 앞장서면 그도 받는 압박이 조금은 줄어들 것이었다.

이 천존부에는 그가 드물게 오는 편이라, 평소에는 십천존이 보낸 궁녀들이 와서 관리했는데, 이 궁녀들은 모두 심목의 동정을 감시하려고 보내진 자들이었다.

그렇지만 심목이 드물게 오는 것과는 달리 설호아와 사운향은 자주 와서, 이곳에서 심목의 이름으로 손님을 초청해 잔치를 베풀고 조보천궁의 신관들을 접대했다.

사운향과 설호아는 하나는 안살림을 맡고 하나는 바깥일을 맡아 완벽하게 손발이 맞았고, 돈벌레 둘이 서로 부족한 것을 메워 주니 경평의 재부는 갈수록 늘어만 갔다.

심목이 천정에 자기 천존 천궁을 세우고 싶지 않았던 것은 아니었다. 다만 첫째는 필요성을 느끼지 못했고, 둘째는 천정에 재산이 너무 많으면 꺼려지는 점이 생기기에, 아예 이 천존부 하나만 남겨 두고 다른 재산은 늘리지 않았다.

그가 천정에 아직 큰 재산을 두지 않았으니, 경평의 신들이야 자연히 감히 천정에 자기 재산을 둘 엄두도 내지 못했다.

천맹 회의는 아직 며칠 뒤에나 열릴 터였다. 심목은 천존부에 머물렀으나, 이삼 일 내리 아무런 움직임도 없이 아무도 찾아와 예방하는 이가 없었다.

여러 대제천의 주재들도 모두 영리한 자들이라, 목천존의 신분이 곤란하다는 것을 알고 있었다. 그를 찾아가 예방했다가 십천존의 미움을 사게 될 것이 뻔했기에, 등 뒤에서는 모두 심목을 심 역신이라 부르며 감히 찾아와 뵙지 못했다.

심목은 모처럼 청정한 시간을 얻어, 마침 사대 천문을 깨우친 자신의 깨달음을 정리하고 있었다.

«천존 대로야님, 궁천존께서 예방하러 오셨습니다!» 한 궁녀가 황급히 달려와 다소 당황한 얼굴로 말했다.

심목이 놀라 자리에서 일어나 웃으며 말했다. «나는 다른 천존들이 먼저 찾아올 줄 알았는데, 정작 당사자가 먼저 왔구나. 내가 나가 맞이해야…… 아니지, 맞이하러 나가지 않겠다. 네가 궁천존을 모셔 정전으로 오게 하라.»

그 궁녀는 눈을 휘둥그레 떴다. 궁천존을 나가 맞이하지도 않고, 궁천존더러 정전으로 와서 그를 만나라고?

이 목천존의 배짱은 갈수록 커져만 가는구나.

궁녀가 황급히 물러가고, 심목은 정전으로 나아가 옷깃을 바로하고 단정히 앉았다.

잠시 후 궁천존이 정전에 이르렀다. 심목이 거기 꼼짝도 하지 않고 앉아 있는 것을 흘끗 보고는 저도 모르게 콧방귀를 뀌며, 손을 저어 그 궁녀를 물러가게 했다.

심목이 손을 내밀어 궁천존을 다른 포단에 앉으라고 청하며 말했다. «수련하다 주화가 나서 두 다리가 마비되어 움직일 수가 없소. 도우께서는 용서하시구려.»

궁천존이 그의 정면에 앉아 냉소하며 말했다. «나는 의술에 꽤 통하네. 맹주를 진단해 주지. 만약 마비된 게 아니라면, 내 장담하건대 내 손으로 묘수회춘하여 심 맹주를 진짜로 마비시켜 주겠네. 고칠 수 없는 그런 종류로!»

심목이 껄껄大笑하며 진지하게 말했다. «신왕께서 나를 찾아오신 것은 무슨 일이시오?»

«모르시겠습니까?»

궁천존이 차갑게 말했다. «지금 천정에 소문이 파다합니다. 천맹이 조정 배면을 완전히 개척하여 조정 배면을 열둘로 쪼개고, 또 수계를 열어 태고 거수를 수계에 서식하게 하되 소환을 통해서만 거수를 강림시킬 수 있게 한다고들 합니다! 바깥에서는 이것이 목천존이 낸 구린 꾀라는 소문까지 돌고 있습니다!»