제1411장 천도난측

»천공을 토벌한다고?«

심목은 마음속으로 놀랐다. 천공이 죽을 것이라고?

천공 자신의 추산에 따르면, 자신의 천도를 완전히 해석하려면 최소한 백 년의 시간이 필요하다. 그런데 지금은 고작 이십여 년밖에 지나지 않았다!

십천존은 왜 이렇게 서둘러 천공을 제거하려 하는가?

»분명 그 속에 천공 자신이 불을 지른 구석이 있을 것이다!«

심목의 눈빛이 반짝였다. 천공과 토백은 얼마 전 십만흑산으로 태역을 만나러 갔다. 지금 십천존이 천공 토벌을 천맹 회의에 올린 것을 보면, 분명 홍천존이 조용히 추진하고 있는 것이다.

왜냐하면 홍천존이 곧 천공이기 때문이다. 천공은 태역에게 물었다. 자신이 천도의 속박에서 벗어날 수 있겠느냐고. 태역은 천공에게 말했다. 너는 성공할 것이다.

아마 그 말이 천공에게 자신감을 주었고, 그래서 스스로 죽을 때를 앞당긴 것이다!

그리고 다른 천존들은 무우향과 조물주의 세력을 이미 피안허공으로 몰아넣었고, 쌍방은 허공교에서 대치하고 있다. 허공교는 지키기 쉽고 공격하기 어려운 험지라 천정은 잠시 피안허공으로 진입하지 못한다. 그러나 피안허공 역시 허공교를 되찾지 못해 쌍방이 교착 상태에 빠졌다.

무우향과 조물주의 세력은 더 이상 천정을 위협할 수 없기 때문에, 십천존도 비로소 손을 떼고 오로지 천공에만 전력할 수 있게 된 것이다!

»나에게 누명을 씌우는 것은, 나에게 십천존의 도적선에 오를 기회를 주는 것이기도 하다.«

심목은 얼굴에 미소를 띠며 마음속으로 말했다. »십천존은 천공을 제거하고, 토백을 제거하고, 고신 삼제를 제거하고, 모든 고신을 뿌리째 뽑고, 명목상 고신인 천제까지 제거하려 한다. 그러려면 누군가 누명을 써야 할 사람이 필요하다. 그 누명 쓸 사람은 충분한 비중이 있어야 한다. 그들 자신은 그 누명을 쓰지 않는다. 천맹을 창립한 나는 실력도 높지 않고 세력도 강하지 않으니, 누명을 쓰기에 꼭 알맞다.«

심목이 이번 천맹 회의에서 천공 토벌을 선언해야만, 그들의 도적선에 오를 수 있고, 조정과 조정 뒤편의 이익을 분배받는 사람이 될 수 있다.

게다가 이러한 명령은 심목이 내린 것이므로, 자연히 십천존의 손아귀에 약점이 쥐어지게 된다.

훗날 심목이 말을 듣지 않으면, 천공과 토백을 죽였다는 죄목 하나만으로도 심목과 그 세력을 무사히 살아남지 못하게 만들 수 있다.

이렇게 되면 심목은 십천존의 진영에 합류하여 그들 중 하나가 된 셈이다.

십천존은 개황 심천존을 꺾어 그들을 따르게 만들지는 못했지만, 회유와 위협을 통해 목천존을 그들 편으로 만들 수는 있었다.

이익을 나누고 싶은가? 좋다. 단, 그 전제 조건은 그들과 같은 사람이 되는 것이다!

»그렇다면...«

심목이 웃으며 말했다. »신황께서는 이번 천맹 회의에서 다른 중대한 일은 무엇이 있습니까?«

낭헌 신황은 그가 여전히 태연하고 여유 있는 모습을 보고, 그 내공에 감탄하지 않을 수 없었다. »세 번째는 태자 명애가 천정을 배신하고 사무기에게 투항하여 유도에서 해를 끼치고 있으니, 태자를 폐하고 새 태자를 세우는 일입니다.«

심목이 눈썹을 추켜올리며 말했다. »새 태자를 세운다고요? 그렇다면 그 새 태자는 호천존입니까?«

낭헌 신황은 감개하여 말했다. »호천존은 지금까지 정식 명분을 얻지 못했지만, 그동안 천정을 위해 애써 왔고 천제 폐하의 아들이기도 합니다. 이번에 그를 태자로 세우는 것은 당연한 일입니다.«

심목이 미소 지으며 말했다. »하지만 같은 서자로서, 신황께서 아깝습니다.«

낭헌 신황이 웃으며 말했다. »목천존, 그대는 많은 비밀을 알고 있소. 그러나 역사에는 알지 못할 비밀을 너무 많이 알아서 어이없이 목숨을 잃은 사람도 많다는 것을 알고 있소.«

심목이 크게 웃으며 정색하고 말했다. »신황께서는 걱정 마십시오. 저와 호천존은 생사지적입니다. 어쩌면 우리 둘은 손을 잡고 무엇인가 함께 할 수도 있을 것입니다.«

낭헌 신황은 담담히 미소 짓고 일어나며 말했다. »맹주의 휴식을 방해하지 않겠소. 물러가오. 맹주께서 다리가 불편하시니 배웅하지 않아도 되오.« 말을 마치고 몸을 돌려 밖으로 나갔다.

심목은 잠시 생각에 잠겼다가 자리에서 일어났는데, 얼굴빛이 다소 무거웠다.

»태역이 성공할 것이라고는 했지만, 천공은 지나치게 성급하다. 내가 바란 것은 그가 백 년을 더 끌어 경평이 충분히 성장할 시간을 주는 것이었다. 그런데 그는 지금 당장 천도의 속박에서 뛰쳐나와 고신의 몸을 벗어버리려 한다.«

그는 저도 모르게 인상을 찌푸렸다. 천공은 인정머리가 없다. 이렇게 중요한 일을 나와 상의하지 않다니!

연합으로서 그는 먼저 나에게 소식을 알리지 않았고, 결국 낭헌 신황이 나에게 이 일을 알려준 것이다.

»천공은 너무 급하다. 너무 조급하다. 나도 생각하지 않았고 경평도 생각하지 않았다. 낭헌 신황이 아까 나를 놀리며, 네가 이미 노년에 이르렀고 앞으로 삼십 년의 수명이 남았다고 했지. 흠흠, 결코 근거 없는 말이 아니었군!«

만약 십천존이 천공을 제거하고 토백을 제거하고 고신을 주살하고 천제를 폐위시키고 무우향을 무너뜨린다면, 그다음 차례는 바로 심목이다.

그리고 그 모든 일을 이루는 데도 빠듯하게 삼십 년이면 충분하다.

낭헌 신황이 그에게 수명이 삼십 년밖에 남지 않았다고 한 것은 분명 의미가 있는 말이었다.

»천공은 믿을 수 없어! 아니다, 홍천존이 믿을 수 없어! 그동안 천공은 홍천존의 얼굴로 세상에 행보했다. 그는 이미 십천존에게 동화되어 십천존 같은 권력자가 되어버렸다! 그가 고신의 속박에서 벗어난다 해도 십천존의 한 명이 되어 권력에 집착할 것이다!«

그는 갑자기 오싹함을 느꼈다. 천공의 목표는 고신의 속박을 벗어나는 것이지만, 동시에 권력을 굳게 쥐고 다른 천존 같은 통치자가 되는 것이다. 그것도 왕조가 바뀌어도 결코 대체되지 않는 통치자가 되려는 것이다!

»지금의 천공은 본체가 아직 살아 있기 때문에 완전히 그런 존재로 타락하지 않는다. 지금 그는 여전히 도생고신으로, 천도의 높이에서 인간 세상의 분쟁을 바라본다. 그러나 그의 분신이 속세에 들어온 것은 인간 세상의 분쟁에 뛰어든 것이다. 그렇게 오랜 세월이 흐르면서 홍천존은 이미 속세의 티끌에 물들었다. 홍천존은 더 이상 천공의 관점에서 인간 세상의 분쟁을 바라볼 수 없다.«

그의 마음속에 매우 강렬한 경고가 솟아올랐다. 만약 천공의 진신이 죽고 천도의 속박에서 벗어나 완전히 홍천존이 된다면, 홍천존은 완전히 십천존의 하나가 되어 높은 곳에서 군림하는 권력자가 될 것이며, 결코 그의 동맹이 되지 않을 것이다!

그때의 천공은 완전히 속세에 빠져 권력에 탐닉할 것이니, 반드시 심목의 친구가 되리란 보장이 없고, 오히려 무시무시한 적이 될 가능성이 더 크다!

»안 된다, 나는 반드시 천공을 만나러 가서 이해득실을 말해야 한다! 지금의 천공에게는 아직 천도의 마음이 남아 있다. 나의 설득에 그가 움직여 이해득실을 깨달을 것이다! 홍천존에게는 사심이 있지만, 천공에게는 없다!«

그는 즉시 결단을 내리고 천존부를 나섰다. »그들은 더 이상 같은 사람이 아니다. 남제와 백옥경이 그러했듯이, 어천존과 남어전이 그러했듯이!«

지금은 천맹 회의까지 아직 하루가 남아 있으니, 그는 얼마든지 영능대천교를 통해 현도로 가 천공을 만나 마음을 돌려세울 수 있다!

그가 막 천존부를 나서려는 순간, 맞은편에서 큰 소매를 휘날리며 도골선풍의 기풍을 지닌 흰 눈썹과 흰 수염의 노인이 걸어왔다. 그 노인은 얼굴에 영광이 가득하고 누구를 보든 웃음을 머금고 있는데, 그가 바로 홍천존이었다!

»목천존!«

홍천존이 인사하며 웃었다. »목천존, 축하드리오. 당시 천존께서 천맹을 창설하셨지만, 운, 심, 월, 릉은 각자의 사정으로 한번 간 뒤 돌아오지 않았고, 목천존도 백만 년 동안 떠나 있다가 오늘에야 돌아와 천맹을 정통으로 되돌렸소. 축하할 일이오!«

심목이 인사를 받으며 감개하여 말했다. »도형께서 농담이십니다. 이번 천맹 회의에서 저는 그저 앞에 내세워 체면을 세우는 인물일 뿐입니다. 훗날 그 때문에 죽게 될지도 모릅니다.«

홍천존이 정색하며 말했다. »그 말은 잘못됐소. 목천존, 이리 오십시오. 여러 천존께서 이미 천맹전에서 기다리고 계시오.«

심목이 의아해하며 말했다. »천맹 회의는 내일이 아니오?«

»내일은 모든 천맹 구성원을 소집해 오늘 우리가 결정한 것을 발표하는 날일 뿐이오. 천하의 운명을 결정하는 것은 천맹의 모든 인물이 아니라, 실은 우리와 같은 작은 집단일 뿐이오.«

홍천존이 웃으며 말했다. »우리가 결단을 내리면, 그들이 그저 따를 뿐이오.«

심목은 어쩔 수 없이 그를 따라 요지로 걸어갔다. 홍천존은 큰 소매를 휘날리며 티끌 하나 묻히지 않은 채 말로 다 할 수 없는 초탈함과 자유로움을 뽐내고 있었다.

심목은 그와 나란히 걸으며 잠시 침묵하다가 말했다. »천행유상, 목을 위해 존재하지 않고 효를 위해 사라지지 않는다.«

홍천존은 고개를 돌려 그를 보며 웃었다. »그것은 내가 목천존을 깨우치기 위해 한 말이오. 목천존은 어찌 오늘 다시 그 말을 꺼내시오?«

»앞의 그 말은 이해합니다.«

심목과 그의 속도는 모두 매우 빨라 곧 요대에 도착했다. 눈을 들어 보니, 요지가 바다처럼 끝없이 펼쳐져 있고, 송이송이 거대한 연꽃이 바다 위에 떠 있어 꽃섬처럼 보였다. 무수히 많은 각계의 주인들이 바다 위를 거닐며 친구를 찾고 벗을 만나 삼삼오오 모여 웃고 떠들며 말로 다 할 수 없이 자유로워 보였다.

»그 말은 천도가 그 자체의 법칙을 지니고 있어, 목천존의 현명함 때문에 바뀌지 않으며, 효천존의 포악함 때문에 바뀌지 않는다는 뜻이오.«

심목은 화제를 돌리며 비소를 띠고 말했다. »하지만 도형께서 저를 깨우치실 때는 뒤에 이런 말씀도 있었습니다. ‘응지이치칙길, 응지이란칙흉.’ 그 뒤의 말은 잘 이해가 되지 않습니다. 오늘 도형과 동행하기 어렵지 않으니, 그 뜻을 가르침 받고 싶습니다.«

두 사람이 바다 위를 걷자, 그들이 지나가는 곳마다 요해가 순식간에 떠들썩해졌다. 홍천존은 십천존 중에서도 교유가 가장 넓은 천존이라, 여러 하늘의 주인들이 앞다투어 나아와 제자의 예를 갖추었다.

그런데 홍천존은 모든 사람을 알아보았을 뿐 아니라 그들의 이름과 가족, 심지어 제자까지 알고 있어, 모두가 어쩔 줄 몰라 하며 봄바람처럼 온화함을 느꼈다.

이런 수완은 심목조차 감탄하지 않을 수 없었다!

십천존 중에서 오직 홍천존만이 모든 사람을 꿰뚫고 있으면서도 상대방으로 하여금 자신이 홍천존에게 중시받는 인물이라는 착각을 불러일으킬 수 있을 것이다!

홍천존이 심목을 흘끗 보며 미소 지었다. »목천존이 그 말을 모르시겠소? 목천존, 스스로를 얕보지 마시오. 그대의 견해를 한번 말해 보시오. 옳은지 그른지 제가 보겠소.«

또다시 여러 하늘의 주인들이 후배를 데리고 인사하러 왔고, 홍천존은 여전히 팔방미인처럼 상대를 감동시키고 기쁘게 만들었다.

»‘응지이치칙길, 응지이란칙흉.’ 제 생각에는 천공을 따라 천하를 다스리면 크게 길하고, 천공께서 보호하신다는 뜻입니다.«

심목은 눈을 가늘게 뜨고 담담하게 말했다. »천공을 따르지 않고 천도를 어지럽히면 크게 흉하며, 천공은 사람을 죽일 것입니다.«

홍천존이 다시 그를 바라보며 웃었다. »목천존, 그 말은 이해가 잘못됐소. 천도를 따라 천하를 다스리면 크게 길하고, 천도를 거역하면 크게 흉한 것이오. 그대와 나의 해석이 비슷해 보이지만, 그대는 천도를 천공으로 이해했으니 그것이 잘못이오. 천공은 그저 천도가 낳은 신일 뿐이오.«

심목은 걸음을 멈추고 바다 위에 서서 웃었다. »어쩌면 천공도 그렇게 이해할지 모르겠습니다. 도형의 이해대로라면 그 말은 하늘을 따라 행하면 살고 하늘을 거역하면 죽는다는 뜻입니다. 제 이해대로라면 그것은 일종의 위협입니다. 그렇게 담담한 말이 아니지요.«

홍천존이 두 걸음 앞으로 나아가다가 멈추고 그에게 등을 돌린 채 웃었다. »목천존, 그대는 어찌 갑자기 그런 말을 꺼내는 것이오? 우리 그동안 잘 지내지 않았소?«

그는 몸을 돌렸고, 얼굴의 미소는 봄바람처럼 온화했다.

그러나 심목은 갑자기 소름이 끼쳤다.

요지 위에서 바닷바람이 쓸쓸하고 차갑게 울부짖으며 두 사람의 옷자락을 스치고 지나갔다.