제1433장 가증스러운 태제

낭헌 신황이 도과를 높이 들어 이리저리 살피고 또 살피며 마음속으로 한없이 기뻐하다가, 고개를 돌려 다시 심목을 보니 이제는 그 모습이 그리 꼴 보기 싫지도 않고 오히려 조금 귀엽기까지 하였다.

»목천존, 짐의 휘하에서 잘 해보게!«

그는 참지 못하고 웃으며 말했다.

»짐은 네가 간신 노릇, 농신 노릇 하며 어쩔 수 없이 짐에게 아부하는 꼴을 보는 게 제일 좋다!«

심목이 선의로 일러주었다.

»신황, 이 도과 속에는 태고 강자의 신식이 깃들어 있으니 빼앗기지 않도록 조심하십시오. 만약 신황께서 정말 이 도과에서 영생불멸의 대도를 추출해내실 수 있다면, 제가 신황의 권신이며 농신이 되는 것도 괜찮습니다.«

말을 마치고는 껄껄大笑했다…… 웃어젖혔다.

낭헌도 크게 웃으며 말했다.

»그 태고의 존재가 도과 속에 얼마쯤 의식을 감추고 있기는 하지만, 그것이 우리 이 우주의 종극 허공에 기탁하지 못하는 한, 내 하고 싶은 대로 주무를 수 있다. 종극 허공에 이르지 못한다면 그놈은 그저 만만한 상대일 뿐이다.«

심목은 그가 기뻐하는 것을 보고 기회를 타서 말했다.

»신황, 보십시오. 제가 신황을 도와 요지를 복구하여 태고 시기의 요지 성황을 되찾게 해드렸고, 또 신황께서 이곳에 오셔서 도과를 굴복시키도록 도와 신황을 최종 경지에 가깝게 해드렸습니다. 그렇다면 신황의 요지는 혹시……«

»안 된다.«

낭헌 신황은 도과를 거두어들였고, 얼굴의 웃음기도 사라졌다. 담담하게 말했다.

심목이 황급히 말했다.

»제 말은, 제가 이만한 공을 세웠으니 폐하께서 제 휘하의 신인들이 와서 요대의 대도를 깨우치게 허락해주실 수 있는지요.«

»돈을 내야 한다.«

낭헌 신황이 시원스레 말했다.

»나를 폐하라 부른다고 소용 있는 게 아니다. 네가 나를 협박해 홍몽 원액 두 할을 뜯어간 일, 생각만 해도 속이 쓰리다. 네 사람들을 요대에 들여 깨닫게 하려면 돈을 내야 한다.«

심목이 노하여 말했다.

»정도 챙겨주지도 않는 겁니까?«

낭헌 신황은 웃으며 고개를 끄덕이고 두 손가락을 세웠다.

»네 사람들을 요대에 와서 깨닫게 하려거든, 홍몽 원액 두 할을 나에게 돌려주어라.«

심목이 이를 악물고 손가락 하나를 세웠다.

낭헌 신황이 잠깐 생각하더니 웃으며 말했다.

»네가 방금 나를 폐하라 불렀는데 듣기가 곱구나. 좋다, 나머지 한 할은 너에게 남겨주마.«

심목은 속으로 안도의 한숨을 쉬었다. 한 할의 홍몽 원액은커녕 낭헌이 두 할을 요구해도 그는 내주었을 것이다.

홍몽 원액은 재생되는 자원이라, 비할 데 없이 진귀하기는 해도 그가 보기에는 경평의 인재를 기르는 것에 훨씬 못 미치는 것이었다. 얼마나 못 미치는지 헤아릴 수 없을 정도로.

인재야말로 가장 중요한 것이다.

»허생화와 남어전이 사대 천문을 다 그렸는지 모르겠군. 그들을 한 번 불러야겠어. 요지를 깨닫고 도심을 기를 뿐만 아니라, 요지와 요대 전체를 측량해 그려내야 한다!«

그는 마음속으로 중얼거렸다.

»도경과 천궁 체계의 대일통을 확립해두면, 앞으로는 낭헌의 눈치를 볼 일이 없어진다.«

두 사람은 이 대라천 조각을 떠났고, 심목은 그 자리에서 작별을 고하고 떠났다. 낭헌 신황은 도과를 연화하는 데 서둘렀으므로 그를 붙잡지 않았다.

»낭헌 신황이 만약 도과를 연화하여 그 속에 깃든 지난 우주 기의 지식을 얻는다면, 어쩌면 십천존 중에서 가장 강대한 존재가 될지도 모른다. 하지만……«

심목은 요지를 떠나며 뒤돌아 요지를 한 번 바라보았고, 입가에 한 줄기 미소가 떠올랐다.

»도과는 그렇게 쉽게 연화되는 게 아니다. 게다가 연화한다 한들 어쩌랴? 결국은 자기 힘으로 한 걸음 한 걸음 닦아야 하지 않은가. 만약 남의 도과를 그대로 가져다가 자기 것으로 삼는다면, 그것은 태제와 별로 다를 바가 없다.«

그의 마음은 한 조각 고요했고, 태연자약함이 넘쳤다.

낭헌 신황의 실력 향상은 좋은 일이었다. 본래 십천존 중에서는 호천존과 장천비, 효천존이 최종 승리를 다툴 가장 유력한 후보였는데, 이제 낭헌 신황까지 늘어났으니 십천존의 흙탕물은 더욱 흐려질 터였다.

»만약 천공이 죽고 홍천존이 가장 큰 이득을 얻는다면, 홍천존까지 더해야겠지.«

심목은 고개를 들어 조정의 하늘을 바라보았다. 지금 천공은 틀림없이 조정을 내려다보고 있겠지?

그러나 천공은 그를 만나러 오지 않았다.

그는 시선을 거두고 마음속으로 말없이 되뇌었다.

»나는 홍천존의 도심을 구옥 속에 처넣었다. 만약 홍천존이 나의 구옥쇄심을 깨뜨린다면, 그는 여전히 사욕을 품겠지만 동시에 천심에 더욱 밀착하고 천도에 밀착하여, 천도의 마음 한 부분을 간직하게 될 것이다. 설령 천공이 죽더라도 우리는 같은 도를 걷는 사람일 것이다. 만약 홍천존이 구옥쇄심을 깨뜨리지 못한다면……«

심목의 눈가가 파르르 떨렸다.

»그렇다면 천공이 죽을 때 가장 큰 이득을 보는 자는 홍천존이 아닐 것이다! 그때의 그는 아마 조신왕과 다투어 이기지 못할 것이다! 그때가 되면 십천존의 흙탕물에 조신왕과 홍천존까지 더해질 것이다!«

천공에 대해서 그는 이미 희망을 버렸다.

천공은 반드시 죽는다.

천맹 회의에서 천공을 토벌하는 격문이 나온 순간, 천공은 죽기로 정해진 것이나 다름없었다.

천맹 회의 전에 천공을 만났다면 아직 돌이킬 여지가 있었겠지만, 이제는 그럴 필요조차 없어졌다.

그가 홍천존의 도심을 구옥에 가둔 것은 최악의 경우를 대비하기 위해서였다. 야심과 욕망으로 가득한 홍천존이 천공의 모든 힘을 얻어 천도를 사사로이 훔치는 일만은 막아야 했다!

천도는 사심이 없다. 홍천존이 천도를 훔쳐 사사로이 하는 것은 천도에 대한 최대의 배반이다!

»태역이 천공은 성공하리라, 천도의 속박을 뛰어넘어 해탈하리라 한 것은 대체 무슨 뜻일까?«

그는 눈살을 찌푸리고 생각에 잠겼다.

그때 앞쪽에서 갑자기 맹렬한 빛이 하늘로 치솟았다. 심목이 다가가 보니 그곳은 장천비의 영지였고, 또 하나의 대영능 대천교가 만들어진 참이었다. 천정 도문의 도사들이 서둘러 행장을 꾸려 다른 지점으로 향하고 있었다.

수많은 천정의 누선과 대함이 이 새로운 영능 대천교에서 쏟아져 나왔고, 그 위에는 장천비 휘하의 신마와 각 족의 신통자들이 가득 실려 있었다. 그들은 이 영능 대천교를 통해 조정으로 이주하고 있었다.

이 누선들은 사방으로 흩어져 정착하기에 알맞은 곳을 찾고 있었다.

심목은 하늘을 바라보았다. 지금 천정을 잇는 영능 대천교가 이미 세 개나 세워졌으니, 모든 영능 대천교가 완성되면 천정을 통째로 조정 안으로 끌어들일 수 있을 터였다!

천정은 본래 원계 상공에 있었고, 후에 원계를 뛰쳐나왔으며, 이제 다시 조정으로 돌아오기까지…… 심목은 만감이 교차했다.

»신기 어천존!«

심목의 심장이 철렁했다. 갑자기 그 영능 대천교에서 한 존의 신기 어천존이 걸어 나오는 것이 보였기 때문이다. 그 신기 어천존은 키가 크고 위대하여, 멀리 장천비의 영지를 바라보고 냉소를 흘렸다.

»이건 아마 원모 부인의 신기 어천존이겠지?«

심목의 눈빛이 흔들렸다. 지금 조정 정면에서 가장 눈에 띄는 성지들은 이미 각 천존이 차지한 뒤였고, 원모 부인에게 남겨진 보배로운 땅은 많지 않았다.

원모 부인의 신기 어천존이 지금 나왔다면, 설마 일을 벌여 다른 천존의 손에서 영지를 빼앗으려는 것일까?

»원모 부인이 설마 태제의 영지를 눈여겨본 건 아니겠지?«

그러나 그의 예상을 뒤엎고, 신기 어천존은 장천비의 영지에 손을 대지 않고 그대로 하늘로 날아올랐다. 그녀가 날아오른 그 한순간, 한 줄기 귀허대연이 갑자기 하늘에 나타나 신기 어천존을 삼켜버렸다!

»몰래 숨어서 뭘 하는 거야, 원모 이 계집애가 필시 또 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있겠지!«

심목이 흥분하기 시작했다. 미간의 세로눈을 열고 허공을 바라보며 신기 어천존의 동향을 관찰했다.

이때 그는 갑자기 장천비의 영지에서 한 인영이 하늘로 치솟는 것을 보았다. 그러나 아무런 파동도 일으키지 않았고, 아무런 기운도 발산하지 않았으며, 소리 없이 허공 속으로 잠입해 신기 어천존을 뒤쫓아갔다.

»태제 그 계집애…… 퉤! 장천비 그 계집애구나!«

심목은 더욱 흥분했다. 장천비는 태제의 전생신으로, 그녀 역시 원모 부인의 움직임을 눈치채고 몰래 뒤를 밟고 있는 것이다!

그는 장천비의 영지를 바라보았다. 그곳은 조정 참신대로, 살기가 극도로 짙어 우주 전체에서 살기가 가장 짙은 곳이라 할 만했다. 멀리서 바라보니 두 줄기 혈살이 하늘로 치솟아 서로 얽혀 있어, 세상에서 가장 거대한 용오름보다도 더 거대했다!

그 두 줄기 살기는 핏빛으로 붉고 지극히 예리하여, 심목은 멀리서 한 번 보았을 뿐인데도 저도 모르게 몸서리를 쳤다.

»참신대의 혈살은 대체 어떻게 형성된 것일까? 어째서 살기가 이렇게 짙은 걸까?«

그는 참신대에 들어가 한번 겪어보고 싶었지만, 장천비 영지의 외곽에만 있어도 이 혈살지기가 천지대도마저 위협하는 듯한 기운이 느껴졌다. 이곳에 오니 그는 자기 몸속의 대도 문양이 하나하나 부서져 둘로 잘리는 것을 느꼈다.

»조정 참신대가 이렇게 강할 리가 없어!«

심목은 연달아 몇 번 몸서리를 쳤다.

그의 원신도 지극히 예리한 힘이 침습해오는 것을 느꼈다. 마치 무수한 지극히 예리한 칼이 언제든 베어 내릴 듯했다!

더 무서운 것은, 참신대는 도심을 벤다는 것이었다!

천정의 참신대는 신을 베는 곳으로, 거역한 신의 육신과 원신을 베었지만 도심은 베지 않았다.

낙무쌍이 천정 제일의 신도라 불리는 것은 그의 도법이 출중했기 때문이다. 그는 도경에 발을 들여, 홀로 한 자루 칼로 천정 참신대에 들어갔고, 마침내 자신의 도도에 힘입어 무사히 참신대를 걸어 나왔다.

그러나 심목은 의심했다. 만약 낙무쌍이 간 곳이 조정 참신대였다면, 아마 도심이라는 한 관문만으로도 그는 통과하지 못했을 것이다.

낙무쌍의 도심은 강하기는 하지만, 아직 도경 이십사중천의 높이까지 닦지는 못했으니까.

»참신대의 위력은 예사롭지 않다! 내 도심은 베지 못하겠지만, 내 육신이나 원신은 벨 수도 있다.«

심목이 시선을 거두었는데, 눈동자 속에 핏빛 칼광 두 줄기가 아직도 춤추고 있었다. 한참 지나서야 그는 그것을 갈아 없앴다.

»이 참신대는 천하의 살기를 흡수하여 응집된 것이 틀림없다. 위력이 너무 강해, 아마 태고 시대에 유난히 강대한 존재를 베어 죽이고 너무 많은 피를 흡수한 탓이겠지!«

그는 본래 요대를 닦은 뒤 곧바로 참신대를 통과해 참신대를 닦아내고, 구옥대 경지의 대고수가 되어 옥경성을 찾아갈 작정이었다. 어쨌든 그는 이미 옥쇄도심이라는 관문을 넘어 구옥대에서 살아 나왔으니까.

그러나 그는 조정의 참신대를 얕잡아보았다.

사대 천문, 요대, 구옥대 같은 곳은 스스로 성장하지 않는다. 그런데 참신대라는 이곳은 어찌된 일인지 스스로 성장할 수 있었다!

태고 시대에 틀림없이 조물주 여러 족의 지도자가 포로나 배반자를 이곳으로 보내 참신대에 목을 베게 했을 것이다. 그 피가 이 참신대를 갈수록 강하게 먹여, 천궁 경지의 네 번째 경지에 불과한데도 그 위력은 몇몇 제좌 강자를 베는 것조차 무 자르듯 시원하기 그지없을 정도에 이르렀을 터였다!

이 참신대의 흉험함은 구옥대를 훨씬 뛰어넘는 것이었다!

»빌어먹을 태제, 나를 참신대에 들어가 단련하게 해준다더니, 과연 빌어먹을 놈이 속셈이 좋지 않았어!«

심목이 욕을 퍼부었다.

그의 현재 실력은 제좌 경지의 존재와 겨룰 수 있는 정도였다. 다만 그는 신통의 현묘함에 기대고 있었으니, 태초지도와 태극지도, 태역지도, 태소지도, 그리고 능천존의 불역신통 같은 온갖 비주류 도법신통에 정통했기 때문이다.

그의 육신과 법력은 아직 제좌 강자에 비견할 정도로 강대하지 않았고, 원신도 제좌 강자의 경지에 이르지 못했다.

태제가 그를 참신대에 들여보내 단련하게 허락한 것은, 분명히 참신대의 위세를 빌려 그를 베어 죽이려는 속셈이었다!

»빌어먹을 태제!«

심목이 또 한바탕 욕을 퍼붓고는, 갑자기 귀허일기생을 펼쳤다. 다만 그는 반 초만 펼쳤는데, 한 줄기 귀허대연이 나타나자 그가 성큼 걸어 들어가니 형체가 사라졌다.

»원모, 태제, 네희들이 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 내 한번 보겠다!«

한참 후, 심목이 미간의 세로눈으로 두루 살핀 끝에 마침내 장천비의 흔적을 찾아냈다. 장천비는 원모 부인의 신기 어천존을 뒤쫓아, 검은 모래가 펼쳐진 큰 사막에 이르렀다.

심목이 사방을 둘러보며 마음속으로 의아해했다.

»여기는 태극 광맥이 속한 태극 성역일 텐데. 원모 부인이 여기 와서 뭘 하려는 거지?«

바로 그때, 그는 신기 어천존을 보았다.

신기 어천존은 귀허신통 속에 몸을 감추고 허공에 잠복해 있었다. 심목은 의아했다.

»원모 이 망나니 계집은, 자기도 뭔가를 뒤쫓고 있는 모양이군……«

이때 그는 한 절세미인이 검은 모래 사막을 거닐며 태극 광맥을 향해 걸어가는 것을 보았다.

절무진!

»제후 낭자시다!«

심목도 귀허신통 속에 숨어 있으면서 눈동자를 살짝 가늘게 떴다. 절무진은 그가 연천비에게 준 것이었다. 당시 태시 광맥의 산출물을 거래하기 위해, 그는 제후의 육신을 절무진과 함께 연천비에게 넘겼다.

이제 제후 낭자가 절무진의 육신에 들어앉아, 태극 광맥 속의 고신을 만나러 온 것이다!