제1434장 대쟁의 시대가 다가온다

»괴상하군. 조물주조차 태극지지라는 이곳을 모르는데, 찾아낼 수 있는 것이라곤 가짜 태극 광구 하나뿐이었다. 제후낭랑께서는 어떻게 이곳을 찾아내신 것인가?«

심목은 마음속으로 의아해했다. 태극지지의 고신은 극히 기이하여 쌍생 고신이었는데, 다른 신란은 모두 파헤쳐졌으나 유독 이 두 고신만이 그 재앙을 피했던 것이다.

게다가 이 두 고신은 지극히 총명하여, 당초 심목이 태소의 힘을 빌려 이곳을 찾아냈을 때 범상치 않은 신통 조예를 드러내어 광구가 그를 어찌하지 못하자, 두 고신은 곧바로 심목과 조건을 논하여 태극신석 백 개와 태극원석 한 개를 주고 대흑목의 방위를 알려주었다.

제후낭랑이 이곳을 찾아낸 것은 고신의 가르침 없이는 절대로 불가능하다. 오직 난생 고신만이 태극지지를 찾아낼 수 있으니.

그렇다면 제후낭랑에게 가르침을 준 자는 도대체 태소신녀인가, 아니면 효천존인가?

»태소는 호천존을 돕고 있으니 제후를 가르칠 리 없고, 효천존은 제후와 깊은 원한이 있으니 설령 효천존이 가르쳐주겠다 해도 제후가 이곳에 오려 하지 않았을 것이다. 태시는 내 곁에 있고, 태역은 더욱이 세상사에 간섭하려 모습을 드러내지 않으니, 그렇다면 제후를 이곳으로 이끈 자는 오직……«

심목의 얼굴빛이 괴이해졌다. »오직 태극 고신 자신뿐이다. 태소는 호천존을 찾아내어 천하를 다투고 태소 광맥을 되찾는 조력자로 삼아 그가 성도하도록 도왔다. 태극 고신의 광맥은 아직 온전하니, 제후낭랑을 끌어들인 까닭도 아마 십천존 중에서 천하를 다툴 조력자를 찾기 위함일 것이다. 이 두 고신은 그들이 말한 것처럼 담담하지도, 그렇게 담박하지도 않았다.«

그는 곧 자신의 판단을 내렸다. »일을 꾸민 것은 원모부인이 아니라 태극 고신이다! 이 두 고신은 필시 십천존이 조정을 개방한 것을 보고 자신들의 광맥을 온전히 지키기 어렵다는 것, 어느 때인가 남에게 발각될 것임을 깨달아 미리 준비한 것이다! 그들이 세상에 나오려 하는구나.«

이때 원모부인의 신기 어천존은 절무진을 지켜보고 있었고, 장천비는 그녀를 지켜보고 있었으며, 심목은 동시에 그들 세 사람을 지켜보고 있었다.

절무진은 아무것도 깨닫지 못한 듯 태극 광맥을 향해 계속 나아갔고, 점차 심목은 이상한 점을 눈치채고 급히 사방을 둘러보았다.

»절무진이 가는 곳은 태극 광맥의 중심으로 향하는 길이 아니다. 그녀의 이 걸음걸이대로라면 광구에서 벗어날 뿐, 진짜 광구에 들어가지 못할 것이다…… 그렇구나, 태극 고신이 누군가 그녀를 미행하는 것을 눈치채고 가짜 광구를 만들어냈구나!«

심목은 문득 깨달았다. »이 두 고신은 가짜를 만드는 데 가장 능하다! 그리고 제후낭랑도 절무진이라는 육신만을 부릴 수 있는 게 아니라 진신도 있다!«

그는 더 이상 장천비와 절무진, 신기 어천존을 추적하지 않고 소리 없이 물러나 진짜 광구로 곧장 향했다.

태극 광구는 그에게 익숙한 길이었다. 지난번 이곳에 왔을 때 그는 태소신란으로 유리청천당의 힘을 끌어내야만 극히 험악한 태극성역을 통과할 수 있었다. 그러나 이번에는 태초, 태시, 태소, 태극 네 가지 대도 신통에 정통하여 태극성역 깊숙이 들어가도 조금의 위험도 없었다.

심목은 줄곧 광구를 따라 나아갔고, 한참 지나 홀연히 뒤를 돌아보니, 그는 이미 조정의 대륙을 떠나 광활한 성공 속에 들어와 있었다.

그가 고개를 돌리니 앞에는 여전히 대막이었고, 여전히 조정 안이었다.

이것이 바로 태극성역의 남다른 점이었다.

»이 두 고신은 신통이 광대하고, 태제와 원모부인 역시 조정의 토착 세력이지만, 태극 광구를 찾아내려 한다면 아마도 크게 애를 먹을 것이다. 게다가 그들은 절무진에게 이끌려 태극 고신이 만들어낸 또 다른 가짜 광구로 갔으니, 아마 그곳이 가짜인 줄도 모를 것이다.«

심목은 고개를 저었다. 그때 그는 제후낭랑을 보았다.

그가 짐작한 대로, 제후낭랑은 이때 자신의 진신을 부려 검은 모래 대막을 걸어가고 있었는데, 날리는 검은 모래는 무수한 별들이었고, 광풍이 맹렬하여 검은 모래가 하늘에서 흩날렸다. 그 밀도는 폭우보다도 더 빽빽했다.

이 모래먼지는 별들이요, 광풍이 검은 모래를 휘감아 불어대니 사람 몸에 부딪히는 것은 무수한 별이 쏟아지는 것과 같아, 자신의 실력으로 막아내려 해도 이 대막을 통과하기 어려웠다.

심목은 형체를 허화하여 유형무질의 태시 상태로 변했고, 검은 모래가 몸에 닿아도 그를 지나쳐갔을 뿐 조금도 상하게 하지 못했다.

괴상하게도, 검은 모래 대막이 이토록 험악한데도 제후낭랑이 걷는 길은 한결같이 평온하여, 양옆으로는 검은 바람이 휘몰아치고 검은 모래가 어지럽게 춤추는데 그녀의 앞은 탄탄대로였다.

»과연 태극 고신이 그녀를 인도하고 있구나.« 심목은 마음속으로 생각했다.

그는 주위를 자세히 살폈다. 태극 고신은 아마 그를 발견하지 못한 듯했다. 그의 몸을 통과한 검은 모래의 밀도가 다른 곳과 같았으니, 그를 겨냥한 것이 아니었다.

만약 그를 발견했다면, 이 두 고신은 그를 겨냥하여 태극성역에 더 많은 변화를 일으킬 수 있었을 것이다. 그를 죽일 수는 없어도 광구의 소재를 파악하지 못하게 할 수는 있었을 테니.

마침내 제후낭랑은 태극성역의 중심에 이르렀다. 용문양 같은 산맥 하나가 성역 전체를 꿰뚫어 성역을 둘로 갈랐다.

―심목에게 이곳은 성역이었지만, 그녀에게 이곳은 그저 황막한 사막일 뿐이었다.

그녀의 눈에 비치는 것은 황막이었다.

제후낭랑이 산맥에 올라서니, 앞쪽의 산봉우리들이 저절로 움직이기 시작했다. 어떤 산봉은 생명 없는 돌에서 갑자기 생명과 혈육의 몸을 지닌 거수로 변해 저절로 일어나 그녀를 위해 길을 내주었고, 어떤 골짜기는 저절로 솟아올라 탄탄대로가 되었다.

»두 고신은 역시 편파적이군. 지난번 내가 이곳에 왔을 때는 온갖 방해와 저지가 있었는데, 제후가 오니 뻔뻔스럽게 아부하는 꼴이라니.«

심목은 저도 모르게 고개를 저으며 제후낭랑을 따라 광구 안으로 들어갔다.

제후낭랑은 줄곧 앞으로 나아가 광구에 들어서더니 사방을 둘러보았다. 광구의 물질이 변화무쌍하여 그녀도 저도 모르게 감탄을 금치 못했다.

그녀 역시 고신이었지만 태극 고신 같은 능력은 없었다. 귀허의 여신 중 하나이며 천하의 어머니로서 모범이 되는 제후로서, 그녀는 태극 고신의 능력이 매우 부러웠다.

마침내 그녀는 태극 광구의 중심에 이르렀다. 천연의 팔괘 제단이 우뚝 솟아 있고, 일곱 개의 태극원석이 고신란 하나를 둘러싸며 고요한 도광을 뿜어내어 이 광구와 어우러져 지극히 평화로웠다.

제후낭랑은 제단 안의 고신란에 절을 한 번 올리고 정중히 자리에 앉아 말했다. »도형, 이곳은 참으로 청정하여 아무도 방해하지 않는군요. 도형께서 저를 부르신 까닭이 무엇인지 모르겠습니다.«

그 알 속에서 도음이 진동하며 하나의 목소리로 변했는데, 때로는 남자 같고 때로는 여자 같았다. 웃으며 말했다. »누이를 청한 것은 큰일을 함께 도모하고자 함이라네.«

제후낭랑은 살짝 미소 지었을 뿐 곧바로 그의 말을 받지 않고 사방을 살피며 말했다. »도형의 이곳은 청정하지만, 누군가 이곳에 다녀간 흔적이 있는 듯합니다. 도형의 원석도 한 개가 부족하군요.«

알 속에서 남자 목소리가 나왔다. 웃으며 말했다. »말하자면 부끄럽구나. 몇 해 전 불청객 하나가 더듬더듬 이곳에 찾아와 나에게 원석 한 개와 신석 백 개를 뜯어갔지.«

제후는 저도 모르게 얼굴빛이 변하며 궁금해했다. »누가 감히 도형을 위협한단 말입니까?«

»그자는 바로 누이의 뒤를 미행하는 심목, 목천존일세.«

알 속에서 여자 목소리가 나왔다. 교태롭게 웃으며 말했다. »목천존, 숨지 않아도 된다. 나는 이미 그대를 발견했으니, 그대의 법술 신통을 보고 내가 그대를 막을 수 없음을 스스로 알았기에 줄곧 참고 있었던 것일세. 부디 모습을 드러내시게.«

제후낭랑은 마음속으로 놀라 급히 일어나 뒤를 돌아보니, 심목이 어느새 그녀의 뒤 멀지 않은 곳에 와서 걸어오고 있었다.

»그의 실력은 그리 대단하지 않지만 수단은 참으로 기묘하여 나조차 속아 넘어갔구나.«

제후낭랑은 마음속으로 경계하면서도 얼굴에는 미소를 띠고 심목에게 예를 갖추었다.

심목도 답례하고 다시 팔괘 제단 위의 고신란에 예를 올린 뒤, 제후낭랑과 함께 자리에 앉았다.

그는 습관적으로 손을 뻗어 검을 뽑으려, 지난번처럼 자신의 신검을 제단에 꽂으려 했으나 허공만 더듬었다. 그제야 자신의 잔검이 개황의 무우검에 부서진 것이 기억나 마음속으로 다소 아쉬웠다.

»천맹 회의에서 개황도 너무 인정머리 없이 굴었지. 내 검을 부숴 그의 검도가 제일임을 과시하다니. 그렇지 않았다면 내 이 검을 제단에 꽂아 태극 고신이 나에게 협박당하고 지배당한 그 전율을 떠올리게 하여, 그들이 내 뒤에서 무슨 수작을 부리지 못하게 했을 텐데.«

그는 정신을 차리고 웃으며 말했다. »알 속의 두 도형은 참으로 자유롭군요. 제후낭랑을 초청하여 차를 마시면서 저는 초청하지 않으시니, 우리의 교분은 어디에 둔 것입니까? 두 분이 나에게 가르쳐준 조정 제일의 성지, 조정 대흑목, 십만 대흑산, 새도 똥을 누지 않는 그곳을 내가 차지했습니다! 두 분께 아직 감사도 드리지 못했는데요!«

알 속에서 남자의 호탕한 웃음소리가 나왔다. 낭랑하게 말했다. »목천존은 이득을 보고도 교활하게 굴지 마시게. 그대는 대흑목에서 무수한 이득을 얻었으니, 내가 지적해줄 필요가 있겠는가?«

여자 고신의 목소리가 들려왔다. 맑게 말했다. »남들에게는 그곳이 조정 제일의 흉지겠지만, 그대에게는 제일의 성지이니, 우리가 이렇게 말한 것이 틀렸는가?«

심목은 콧방귀를 뀌며 또 검을 만져 제단에 꽂고 싶어졌다. 마음속으로 생각했다. »이 두 고신의 심지는 결코 순수하지 않다. 검을 알 위에 걸어야만 그들이 진실을 말할 터인데, 아깝구나…… 나는 반드시 최고의 신금을 찾아 최고의 신검을 단조해야 한다! 그런데 말이지, 나는 묵장 할아버지에게 속은 것 같다. 그가 나에게 내가 단조한 잔검이 최고의 신병이라 거짓말하지 않았던가……«

그는 멍하니 넋을 놓고 있다가 자신도 모르게 다시 턱의 수염을 만지작거렸다.

제후낭랑은 이런 상황에서도 그가 다른 일을 생각하며 딴 데 정신이 팔린 것을 보고 저도 모르게 그를 탄복하며 마음속으로 생각했다. »목천존은 언제나 무심하고 덤벙대는 모습인 것 같구나…… 괴이하군, 태극 광맥 속의 도형은 배신남과 같은 출신으로 어찌 그리 신통이 광대한데, 말투 사이에 어째서 그를 두려워하는 기색이 있는가?«

그녀는 심목이 지난번 이곳에 왔을 때 헤아릴 수 없는 간난신고를 겪었고, 물질불역 신통을 익히지 않았다면 진작 태극 고신과 광구에게 죽임을 당했을 것이며, 시체가 천백 가지의 서로 다른 자세로 놓여 있었으리라는 것을 알지 못했다.

태극 고신이 바로 그를 어찌하지 못하고, 또 그가 검을 제단에 꽂아 위협을 받았기 때문에 그를 다소 두려워하는 것이었다.

물론 이런 일은 알 속의 고신이 제후에게 말해줄 리 없었다.

»도형, 당신들이 저를 부르신 까닭이 무엇입니까?« 제후낭랑이 물었다.

알 속에서 남자 목소리가 울렸다. 웃으며 말했다. »몇 해 전 태소가 나를 찾아와 산에서 나와 큰일을 함께 도모하자 하였으나 내가 거절했지. 그러나 그녀가 집요하게 굴었고, 그녀가 먼저 태어났기에 우리가 어찌할 수 없어, 어쩔 수 없이 그녀에게 호천존을 찾아가라 일러주었네.«

제후낭랑은 마음속으로 크게 놀랐다. »또 다른 난생 고신이 호천존을 찾아갔다고? 호천존이 이런 고신의 지지를 얻는다면 더욱 상대하기 어려워질 텐데!«

알 속에서 다시 여자 목소리가 울렸다. 말했다. »이번에 조정이 완전히 개방되면서 우리의 이 청정한 땅도 청정하기 어려울 듯하여, 우리도 한 분의 도우가 필요하게 되었네. 우리는 모 후천 생령에게 손해를 본 적이 있어 그자에게 위협을 받고 태극원석을 바칠 수밖에 없었으니, 후천 생령을 믿지 못하네.«

심목은 코를 만지작거리며 또 검을 뽑아 제단에 꽂고 싶어졌다. 마음속으로 생각했다. »나는 반드시 다시 신검 하나를 단조할 것이다!«

»그래서 우리는 고신 중에서 신뢰할 수 있는 도우를 찾으려 하는 것일세.«

제단 위에서 남자 목소리가 울렸다. »태극은 음양의 도이니, 생생한 변화가 무궁무진하지. 천하의 고신 중 우리의 도와 부합하고 서로를 빛내줄 수 있는 이는 바로 낭랑일세.«

»낭랑은 도생 고신이니 귀허란 만물이 끝나는 곳이자 만물이 생겨나는 곳일세.«

알 속에서 여자 목소리가 울렸다. 말했다. »한 줄기에 핀 쌍둥이 연꽃처럼, 하나는 파멸의 도를 상징하여 천하가 어지러워지기만을 바라는 파멸의 여신이고, 하나는 생명의 도를 상징하여 중생을 잉태하는 고신이라네. 태초 고신이 그대를 제후로 택한 것도 이 때문일세.«

»원모의 귀허는 모든 것을 삼키는 심연이지만, 그대의 귀허는 모든 것을 잉태하는 현빈일세. 하나는 파멸, 하나는 탄생.«

»그대의 도움을 얻으면 우리의 음양 조화가 대성할 수 있고, 그대가 우리의 도움을 얻으면 생사를 조화하여 원모와 융합하여 독보적인 존재가 될 수 있네.«

»누이여, 조정이 세상에 다시 나타났다는 것은 이곳이 바로 대쟁의 시대임을 의미하네. 앞으로의 쟁투는 그 참혹함과 웅장함이 태고의 파멸지전의 백 배를 능가할 것일세!«

»조물주를 파괴한 대전의 백 배에 맞서 누구든지 추락할 위험이 있네! 고신도, 천존도, 우리도, 심지어 이미 성도한 존재까지도 추락할 가능성이 있네!«

»우리와 손을 잡고 미리 대비하는 것이 어떻겠는가?«

제후낭랑은 몸이 크게 진동했다. 혈수 전역의 백 배에 달하는 참혹함과 웅장함이라니? 그게 어떻게 가능한가?