第1434章　大いなる争いの世、まさに訪れん

「妙だな。 造物主でさえ太極の地という場所の存在を知らず、辿り着けるのは偽の太極鉱区だけだった。

帝后娘娘はどうやってここを見つけたのだ？ 」沈牧は心中に疑念を抱いた。

太極の地の古神はきわめて奇特で、双生の古神であった。 他の神卵はみな掘り出されたのに、この二柱の古神だけが難を逃れたのである。 しかもこの二柱はきわめて聡明で、かつて沈牧が太素の力を借りてここを探り当て、非凡な神通の腕前を示して鉱区を手も足も出させぬようにすると、二柱はさっそく沈牧と条件を談じ、太極神石百塊と太極原石一塊を与え、大黒木の方位を教えた。 帝后娘娘がここを探り当てたのなら、古神の導きなしには絶対に有り得ない。

卵生の古神だけが太極の地を見いだせるのだ。 では帝后娘娘を導いたのは、いったい太素神女か、それとも暁天尊か。

「太素は昊天尊を助けており、あらためて帝后を導くなど有り得ぬ。

暁天尊と帝后は深い恨みを抱いているゆえ、たとえ暁天尊が導こうとも、帝后がこの地に来ようとは思うまい。 太始は我が手にあり、太易はなおさら姿を現して世事に干渉などせぬ。 ならば帝后をここへ導いたのは、ただ… …

」沈牧は奇妙な面色になった。 「ただ太極古神自身しかあるまい。 太素は昊天尊を見出し、天下を争い太素鉱脈を取り戻すための助っ人として、彼女の成道を助けた。 太極古神の鉱脈はまだ完全なままだ。 帝后娘娘を引き込もうとしたのも、おそらく十天尊のなかに一人の助っ人を、天下を争う助っ人を見つけようとしたためだ。 この二柱の古神は、口にしたほど淡々としてなどおらず、あれほど恬淡としてなどいなかったのだ。

」彼はただちに自らの判断を下した。 「事を起こしているのは元姆夫人ではなく、太極古神だ！ この二柱は、十天尊が祖庭を開放したのを見て、己の鉱脈を守り切れぬと悟ったに違いない。 いつ誰かに見つかるか分からぬゆえ、早くから備えを整えているのだ！

奴らは世に入ろうとしている。 」このとき、元姆夫人の神器である御天尊は絶無塵を、嬙天妃は彼女を、そして沈牧は三人を同時に睨んでいた。

絶無塵はまるで気づかぬ様子で、そのまま太極鉱脈へと歩いていく。 しだいに沈牧は違和感を覚え、慌ててあたりを見回した。

「絶無塵の進む先は太極鉱脈の中心ではない。 この歩き方では鉱区から外れるばかりで、本物の鉱区には入れまい… …

そうか、太極古神は誰かが彼女を尾行していると気づき、偽の鉱区をこしらえたのだ！ 」沈牧ははっと悟った。 「この二柱の古神は、偽物をこしらえるのが何より得意だ！

そして帝后娘娘とて、絶無塵という肉身だけを使えるのではない。 真身もあるのだ！

」彼は嬙天妃、絶無塵、神器・御天尊の追跡をやめ、音もなく退き、まっすぐ本物の鉱区へと向かった。 太極鉱区は彼にとって熟知の道であった。 前回ここへ来たときは、太素神卵の力で瑠璃青天幢の力を引き出さねば、危険きわまる太極星域を抜けられなかった。 だが今回は、太初・太始・太素・太極の四種の大道神通に通じており、太極星域の深くへ分け入っても、危険など微塵もなかった。

沈牧は一路鉱区をたどって進み、しばらくして、ふと振り返った。 見れば、すでに祖庭の大陸を離れ、浩瀚たる星空のなかに立っている。

彼が首を戻すと、前方は相変わらず大砂漠であり、やはり祖庭のなかであった。

これこそが太極星域の尋常ならざるところである。

「この二柱の古神は神通広大、太帝や元姆夫人とて祖庭の地回りだが、太極鉱区を見つけようとすれば、さぞや手を焼くことだろう。 しかも絶無塵に導かれて太極古神のこしらえたもう一つの偽鉱区へ行ったのなら、あれが偽物だと気づけまい。 」沈牧は首を振った。 そのとき、彼は帝后娘娘を見つけた。

案の定、帝后娘娘がこのとき操っていたのは自らの真身で、黒砂の大砂漠を歩いていた。

舞い上がる黒砂は無数の星辰であり、狂風が激しく吹き荒れ、黒砂は空に舞い、その密なこと、豪雨よりもなお密であった。 この砂塵は星辰であり、狂風が黒砂を巻き上げて吹きつけ、人の身にぶつかるのは、無数の星辰が降り注ぐに等しい。 己の実力のみで防ぐのは難しく、この大砂漠を抜けることは容易ではない。

沈牧は身形を虚化し、有形無質の太始の状態となって、黒砂が身に迫るに任せた。 砂は彼の身を打ち、彼の体内を貫くが、彼を少しも傷つけはしない。 妙な話、黒砂の大砂漠はこれほど凶険であるのに、帝后娘娘の歩む道はいたって静穏そのもの、両側では黒風が唸り、黒砂が乱れ舞うというのに、彼女の行く手前だけは平坦な道となっていた。

「やはり太極古神が彼女を導いている。 」と沈牧は心に思った。

彼は周囲を注意深く観察した。 太極古神はおそらく彼に気づいていない。 彼の体内を貫く黒砂の密度は他の場所と同じで、彼だけを狙ったものではない。

もし気づいていれば、この二柱は彼を狙って太極星域にさらなる変化を生じさせたはずだ。

殺すことはできずとも、鉱区の在り処を掴ませぬようにはできたであろう。 ついに帝后娘娘は太極星域の中心へと至った。

龍紋のような山脈が星域を貫き、二つに分けている。 ――沈牧にとってここは星域であり、彼女にとってはただの荒野にすぎない。 彼女の目に映るのは、荒野なのである。

帝后娘娘が山脈に登ると、前方の峰々がひとりでに動き出すのが見えた。 ある山峰は生命なき石から突如として命と血肉を持つ巨獣へと変じ、自ら立ち上がって彼女に道を譲り、ある谷はひとりでに盛り上がって平坦な道となる。

「二柱の古神もやはり不公平だ。

前回私が来たときは、あれほど手を尽くして阻んだというのに、帝后が来れば、図々しいほどに取り入る様を見せるとは。

」沈牧は思わず首を振り、帝后娘娘の後について鉱区へと入っていった。 帝后娘娘は一路進み、鉱区に入ってあたりを見回した。 鉱区の物質は変化測りがたく、彼女も思わず舌を巻いた。 彼女もまた古神ではあるが、太極古神のような力は持たない。

帰墟の女神の一人にして天下の母儀たる帝后は、太極古神の力にひとかたならぬ羨望を抱いた。 ついに彼女は太極鉱区の中心へと至った。

天然の八卦祭壇がそびえ立ち、七つの太極原石が一つの古神卵を囲み、静謐な道光を放ってこの鉱区と溶け合い、きわめて祥和である。

帝后娘娘は祭壇の古神卵に向かって一拝し、ゆるりと腰を下ろして言った。 「道兄のここはなかなか清浄で、誰にも騒がされぬようです。

ですが道兄、わらわを呼び寄せたのは、いったい何事ゆえ？ 」卵のなかの道音が震え、一つの声となった。 男とも女ともつかぬ声で笑って言う。

「妹を招いたのは、ともに大事を謀らんがためにござる。 」帝后娘娘は軽く微笑み、すぐにはその言葉に乗らず、あたりを見回して言った。 「道兄のここは清浄とはいえ、どうやら誰かが訪ねてきたようですね。

道兄の原石までもが一つ少ない。 」卵から男の声がして、笑いながら言った。 「お恥ずかしい話、数年前、一人の招かれざる客が手探りでここへ辿り着き、わしから原石一つと神石百塊を巻き上げていった。

」帝后は思わず色を変じ、興味を抱いて尋ねた。 「誰が道兄から強請るなどとは。

」卵から女の声がして、艶やかに笑った。 「牧天尊、もう隠れることはない。 とうにあなたを見つけておる。

あなたの法術神通を見て、阻む術もないと悟ったゆえ、ずっと耐えてきたのだ。 どうか姿をお現しなされ。

」帝后娘娘は心中驚き、急いで立ち上がって振り返ると、沈牧がいつのまにか彼女の後方さほど遠くないところまで来て、歩み寄ってくるのが見えた。

「彼の実力は大したことないが、その手段は清奇をきわめ、この私でさえ欺かれてしまった。

」帝后娘娘は心中に警戒を抱きつつも、笑みを浮かべて沈牧に礼をした。 沈牧も礼を返し、あらためて八卦祭壇の古神卵にも礼をして、帝后娘娘とともに腰を下ろした。 彼は癖で手を伸ばして剣を抜こうとし、前回のように自らの神剣を祭壇に突き立てようとしたが、空をかいた。

そういえば己の残剣は開皇の無憂剣に打ち砕かれたのだったと思い出し、少しばかり惜しんだ。 「天盟会議の折、開皇も情面というものを解さぬ男だ。

私の剣を砕いて、己の剣道こそ第一と示した。

それでなくば、この剣を祭壇に突き立てて、太極古神に私に脅され支配されたあの戦慄を思い出させ、奴らが私の背後で何か小細工を働くこともあるまいものを。

」彼は気を取り直して笑った。

「卵中の二人の道兄、実にのんびりしたものだな。 帝后娘娘を茶に招きながら、この私を招かぬとは、我らの誼はどこへ行った。 二人が私に教えてくれた祖庭第一の聖地、祖庭の大黒木、十万の大黒山という鳥も糞を落とさぬ地を、私は手に入れたぞ！

まだ二人に礼も言っておらぬではないか！ 」卵から男の豪快な笑声が響き、高らかに言った。 「牧天尊、得をしておいて図に乗るでない。 そなたは大黒木であまたの利を得たではないか。

わしが言い立てるまでもあるまい。 」女の古神の声が、透き通るように響いた。 「他の者にとってはあれは祖庭第一の凶地、だがそなたにとっては第一の聖地。 我らがそう言ったのは、間違いではあるまい？ 」沈牧は鼻を鳴らし、また剣を手探りして祭壇に突き立てようとし、心のうちで言った。

「この二柱の古神は心根が純粋とは言えぬ。 剣を卵に突きつけておいてこそ、奴らは真実を語るのだが、惜しい… …

最上の神金を見つけて、最上の神剣を鍛えねばならぬ！ そういえば、私は黙匠爺さんにまんまと騙されたようだ。 奴は私の鍛えた残剣が最上の神兵だと嘘をついた…

… 」彼はぼんやりと我を忘れ、いつのまにかまた顎の髭をいじっていた。 帝后娘娘は、こんな場面でなお他のことを考えて心を散らしている彼を横目に見て、思わず感服し、心に思った。 「牧天尊はいつもこうして無心無肝の様子だ… …

妙だ。

太極鉱脈の道兄は、あの薄情な卑しい男と同じ出自で、どれほど神通広大か知れぬのに、なぜ言葉の端々に彼を恐れる気配があるのだろう？ 」だが彼女は知らなかった。 沈牧が前回ここへ来たとき、幾重もの艱難辛苦を経ており、物質不易の神通を修得していなかったなら、とうに太極古神と鉱区に殺され、その屍体など千百とおりの姿勢を取らされていたに違いないことを。 太極古神が彼に手を焼き、しかも祭壇に剣を突き立てられ、脅かされたがゆえに、彼に幾ばくかの畏れを抱いているのだった。 もちろん、そんなことを卵中の古神が帝后に告げるはずもない。

「道兄、あなた方がわらわを呼び寄せたのは、いったい何事ゆえ？ 」と帝后娘娘は尋ねた。 卵のなかに男の声が響き、笑って言った。

「数年前、太素がわしを訪ねてきて、世に出て大事を共に謀れと言った。 わしは断った。

だが彼女は承知せず、しつこく迫った。

彼女は生まれが早く、我らは手も足も出せぬ。

やむを得ず、昊天尊を訪ねよと教えたのだ。 」帝后娘娘は心のうちでわずかに震えた。 「もう一柱の卵中の古神が昊天尊のもとへ行ったのか？ 昊天尊がこのような古神の後ろ盾を得たとなれば、いっそう手に負えなくなろう！

」卵のなかにまた女の声が響いた。 「今回、祖庭が完全に開放され、我らのこの清浄の地も清浄ではいられぬだろう。

ゆえに我らにも一人の道友が必要なのだ。 我らはある後天生霊に痛い目を見せられ、その者に脅されて太極原石を差し出さねばならなかった。 ゆえに後天生霊は信じられぬ。 」沈牧は鼻を撫で、また剣を抜いて祭壇に突き立てたくなり、心に思った。

「必ずもう一振りの神剣を鍛えねばならぬ！ 」「それゆえ我らは古神のなかから、信頼に足る道友を一人探すことにした。

」祭壇から男の声がした。

「太極とは陰陽の道、生生の変化、窮まりなく尽きることなし。 天下の古神のうち、我らの道と相契合し、相い得て益あるものこそ、娘娘である。 」「娘娘は道生の古神、帰墟の者。

万物の終わる地であり、万物の生まれる地でもある。

」卵から女の声がした。 「並蒂の双蓮、一つは滅びの道を表し、天下の乱れを恐れぬ破滅の女神。 一つは生命の道を表し、衆生を育む古神。 太初古神がそなたを帝后に選んだのは、まさにこのゆえである。

」「元姆の帰墟は、すべてを呑み込む深淵。 そなたの帰墟は、すべてを育む玄牝。

一つは滅び、一つは誕生。 」「そなたの助けを得て、我らの陰陽の造化は大成し、そなたは我らの助けを得て、生死を調和し、元姆と融合して、唯一無二の存在となれる。

」「妹よ、祖庭が世に再び現れたということは、すなわちこれが大争の世であるということ。 来たる争いの凄惨さ、その壮闊さは、太古の破滅の戦いを百倍も超えるであろう！

」「造物主を打ち壊した戦いの百倍に及ぶ大戦を前にしては、誰もが隕落の虞れを抱く！ 古神も、天尊も、我らも、すでに成道した存在さえも、隕落の可能性があるのだ！ 」「我らと手を携え、早くに備えを整えよ。

そなた、いかが思う？

」帝后娘娘の身体は大きく震えた。 血錆戦役の百倍の凄惨と壮闊？ そんなことが、あり得るのか？