第1435章　紅塵、道の途と化す

帝后娘娘は沈牧を見やった。沈牧の面色は相変わらず淡々としており、このことをとうに知っていたかのようで、少しも驚いた様子はない。

帝后娘娘は気を落ち着け、しばらく思案して言った。「先夫は早産で、太帝に掘り出されて祭祀に供された。ゆえに道行にも実力にも大きな欠陥がある。だが道兄たちは、ここに幾億年とも知れぬ歳月、身を潜めてこられた。

修行は円満に成就し、先夫のようなことにはならぬはずだ。なぜお二方は、未来に対してそこまで怯えておられるのか？」その言葉の真意は、太極古神に問いただすことにあった。

ここに隠れ、心置きなく鉱脈の力を吸収してきたのだ。

これほどの歳月が過ぎたのなら、円満に出世できて然るべきではないか。なぜ今なお出世せぬのか、と。

とはいえ、彼女はあくまで帝后である。

問い方は遠回しであった。

「理から言えば、我らとて出世できたはずだ。これほどの長き歳月があれば、鉱区のすべての力と道行を吸収するに足りる」と卵の中の男の声が言った。「だが祖庭が我らの出世を阻んでいる」帝后娘娘は大いに困惑し、沈牧も好奇心を禁じ得ず、思わず身を前に傾けた。卵の中の女の声が言った。「我らは太極鉱脈の力を吸収し続けてきた。

宇宙の開闢より今日に至るまで、片時も絶えたことはない。造物主の一族が興ったとき、鉱脈の採掘が始まり、五大鉱脈はすべて掘られた。ある道兄は造物主より先にすでに出世し、空の鉱区を残して、逍遥自適の身であった。彼が出世したとき、世間の煩わしさはなく、大道は純粋であった。出世するや否や超脱し、道と成った」卵の中の男の声が続けた。

「次は太初道兄だ。太初道兄は彼の次に成道する望みがあった。だが惜しいかな、半ばまでしか育たぬうちに掘り出され、造物主に宝物として祭祀に供された。誕生もせぬうちに、すでに汚染されてしまった。彼が成道を望むなら、その艱難たるや並々ならぬものがある。

造物主が彼の身に及ぼした祭祀の力を断ち切り、さらに太初鉱脈のすべての力を取り戻さねばならぬ」「三人目の道兄は太始。彼もまた掘り出され、大きな宝物として、世の人に膜拝祭祀された。だが後に太帝・居余氏の手に落ち、太帝が敗れると、また太初の手に落ちた。太初はもはや卵の中の状態ではなく、権欲の心が生じていた。

彼が完全な姿で出世すれば己の地位を脅かすと危惧し、ついに彼を囚えたのである」「太素もまた、薄幸の身であった。彼女は造物主・女辛氏によって鉱脈から掘り出され、居余氏のもとへ連れて行かれ、後に北帝玄武の手に落ちて、宝物として瑠璃青天幢に錬成された。彼女は超脱の道をひたすら追い求めたが、人を見る目がなかったゆえに、ある者に前の宇宙へと連れ去られ、やむなく早まって出世することになった」「彼女が成道を望むなら、因果は大きい。

女辛氏への恨み、居余氏への恨み、宝物に錬成された恨みを晴らすのみならず、早まって出世させられた恨みも晴らさねばならぬ。

さらに前の宇宙紀の因果も決着をつけねばならぬ」沈牧はここまで聞いて、胸中に凛としたものを覚えた。

太極古神の言う「人を見る目がなかった」相手こそ、ほかならぬ彼であった。彼が夜に大黒木を出で、太素の卵を携えて、図らずも前の宇宙紀が滅びる刻に至り、やむなく太素の卵を高く掲げて世界樹のもとへ戻ろうとした。

太素が出世したのは、まさにそのときである。

太素の出世には、彼が深く関わっていた。

「我らとて、世事に汚染された」と卵の中の女の声が嘆息した。「我らは道兄たちの遭遇を目の当たりにして、まず警戒の心を起こした。警戒の心が生じれば、もはや純粋な道心ではない。

そのときから、我らは成道から一歩遠ざかった」「だが当時、我らはそれに気づかなかった。偽の鉱区をこしらえて造物主を欺き、真の鉱脈は隠した。こうして、我らはまた成道から一歩遠ざかった」と卵の中の男の声が嘆息した。

「我らは太極星域を動かし、鉱区に入り込んだ造物主や他の生霊を絞め殺して己を守った。殺心を起こしたゆえ、成道からさらに遠ざかった。当時はそれに気づかず、得策と思い込んでいた」「我らは身を隠し、終日おののき、気を揉み続け、太帝に気づかれるのでは、太初に気づかれるのではと案じていた。

太初が他の古神を率いて祖庭を封印するに及んで、ようやく安堵し、これで太極鉱脈を吸収して成道できると思った」と卵の中の女の声が言った。卵の中の男の声がため息をついた。「そしてそのときになって、我らはとうに紅塵に汚染されていることに気づいた。紅塵の煩わしさは消えたというのに、成道からはますます遠ざかっている。

そればかりか、もう一つ恐ろしいことに気づいたのだ」男の声も女の声も、黙り込んだ。沈牧の胸中に微かな動きがあり、恐ろしい推測が浮かんだ。口を開いて問おうとしたが、ぐっと堪えた。

帝后娘娘は彼よりも従容として、依然として静かに待っていた。

しばらくして、卵の中の男の声と女の声が重なり、声を揃えて言った。

「祖庭は封印されたとはいえ、我らは気づいた。

祖庭の中には我らだけではなく、他の者もいるのだ！」沈牧は心の内で大きく震え、思った。

「やはり私の推測どおりだ！

」「祖庭は封印されたが、早まって出世したあの道兄は封じ込められぬ。彼は神出鬼没、底知れぬ存在だ。

だが祖庭の中の他の者たちは、彼ではない」「他の者たちは地底より来た。だが地底より来たのではない。

前の宇宙紀の残滓である。彼らは前の宇宙紀から来たのだ」「彼らは早くから備えを整え、すでに祖庭のなかに幾重もの仕掛けと謀略を張り巡らせていた。

我らの太極鉱区までも、彼らの計略のうちにあった」「そなたらが祖庭を封印し、皆が祖庭を去ったとき、我らは恐るべき先史遺跡が我らの鉱区へと進み寄り、我らが鉱区の力と大道を吸収するのを封じ込め、この歳月、我らの進境を遅らせているのを感じた」卵の中の太極古神の声には、いくばくかの怯えが混じっていた。「我らは怯えの心を生じ、成道からまた一歩遠ざかった。ゆえに、招かれざる客が鉱区を訪れたとき、我らは太極原石を貸し与えた。

この百万年、原石からも鉱区からも、大した力を汲み取れぬのだ。しばらく貸してやっても構うまい」沈牧はただちに眉間の縦眼を開き、鉱区の地底を見やった。彼の聖瞳は無双にして、瑶池の地底にある大羅天の破片さえ見通すことができる。たちまち太極鉱区の地底を余すところなく見渡した。

見れば、浩瀚無垠たる太極星域の下方で、一片の古き大羅天の破片が星域を蚕食し、太極鉱区を侵し呑み込んでいた。そこには玄妙なる遺跡があり、太極鉱区の真下に位置している。

遺跡には奇妙な建築物があり、最上の神金で造られていた。斑な錆に覆われてはいるが、それでも表面に大道の波紋が流れるのを見て取れる。それはさぞや高度に発達した文明の遺した遺跡であろう。無上の神金で神城を築き、宇宙の大破滅を生き延び、大破滅を乗り越えて新たな宇宙へ至らんとしたのだ。だが沈牧の見る限り、そこに生霊はおらず、生命はすでに滅ぼされたかのようであった。

とはいえ大羅天の破片である以上、そう単純な話ではあるまい。帝后娘娘はしかし、この光景を見ることができず、太極古神の怯えを理解できなかった。

「道兄たちは封じ込められ、ここで修為を高め、道行を高めることもできぬのなら、完全な姿で出世することも叶うまい。成長が止まっているのに、どうやって私を助けるというのか？

」彼女は淡々と言った。「直言を許していただきたい。利益こそ至上。

十分な利益がなければ、なぜそなたらと手を組む必要があろう。そなたらが私の助けにならぬのなら、結盟して共に未来の劫難に立ち向かおうなど、笑い話にすぎぬ」沈牧は目を閃かせて言った。「となれば、お二方の道兄は早まって出世なさるおつもりか？

」帝后娘娘は心の内で微かに震え、彼の一言に、たちまち肝心の点に思い至った。

太極古神が彼女を呼び寄せたのは、おそらく早まって出世する心を起こしたからに違いない！

もし太極古神が出世し、鉱区を離れるなら、確かに彼女の片腕となり得る！

卵の中の古神が称賛した。

「牧天尊はまことに聡明にして、琴の音を聞けばその雅意を解するお方だ。惜しいかな、実力が足りぬ。さもなくば、我らは必ず帝后娘娘ではなく、そなたを盟友に選んだであろう。

推測は的中だ。我らは確かに出世の心を起こした」「我らはここに囚われ、鉱区を有しながら力を汲み取り大道を悟ることもできぬ。我らの道心もまた紅塵に壊され、侵されている。

太極鉱区を守り続けるより、いっそ早まって出世し、紅塵のなかを一巡しようではないか」と卵の中の女の声が言った。「紅塵の些事が我らの道心を壊し、機巧の心、畏懼の心を生じさせ、喜怒哀楽を生じさせ、貪婪、憂慮、殺戮、謀害、権欲、利益、狡猾、詭詐、計謀など、成道を妨げる負の情を生じさせた。紅塵が我らに与えたものならば、我らは必ず紅塵のなかを一巡せねばならぬ」と卵の中の男の声が言った。「紅塵のなかを一巡してこそ、貪婪、憂慮、権欲、利益を見破ることができ、機巧の心、畏懼の心を脱することができる。

我らの道心を、衆生が現れる以前の質朴なものへと戻し、それによって成道し、解脱するのだ」と卵の中の女の声が言った。太極古神の言葉は、沈牧と帝后娘娘にそれぞれ異なる触発を与え、それぞれの心に異なる悟りを生んだ。帝后娘娘が思い起こしたのは、己の誕生のときのこと。

帰墟の道が彼女に意識を与えた。

あのとき彼女の意識はこの上なく単純で、帰墟の道ともっともよく調和していた。道心すなわち我が心。

彼女は帰墟の大淵の蓮の花のなかに生まれ、静謐にして美しかった。

だが、それはいつから変わり始めたのか。

造物主が彼女という道生の古神を見出し、その生育の力を感じ、彼女を膜拝し、加護を乞い、己の種族が子孫繁栄することを願ったときからか。

造物主が彼女の力を借りて異己を排除しようと目論んだときからか。太初が彼女に出会い、互いに愛慕の情を抱いたときからか。

それとも、造物主の崇拝、衆生の崇拝を感じ、権力と欲望を享受したときからか。

だが彼女には太極古神ほどの覚悟はなく、自らそれに気づくこともなく、紅塵のなかに沈淪していった。

沈牧が思い至ったのは、また別のことだった。

彼は、太極古神が紅塵のなかで道心を磨くのは確かに可行の道だと思った。何しろ自分もまた、人世のなかで苦労を重ね、少しずつ成長してきた。

道心もその途上で絶えず育ち、道境もまた次第に高まってきたのだ。

彼はさらに別のことを思い至った。藍御田のことである。かつての御天尊は紅塵の些事に煩わされ、ゆえに道心は藍御田ほど純粋ではなかった。

だが今の藍御田は、紅塵のなかを歩みながらも、むしろ衆生が生まれる以前の卵生古神のようであり、功利の心もなく、権力の欲望もなく、煩わしい思慮もなく、ただこの上なく清浄な道心だけを残している。

太易を除く他の卵生古神と比べるなら、彼のほうがよほど卵生古神らしい。黙然と、紅塵という巨大な鉱区のなかで養分を汲み取り、己を高めている。彼こそ、もっとも成道に近い者なのである。そして沈牧の元胎神蔵のなかで、卵の中の太始もまた己の悟りを得て、いつしか太始原石と太始鉱脈の力を吸収するのを止め、静かに己の将来の道を思い巡らせていた。

「太極古神の形成は我より後であるが、道に対する彼らの認識は、すでに我の上にある」彼は感慨を禁じ得ず、大いに得るところがあった。「帝后娘娘が我が太始鉱区を横領している。

たとえ牧天尊の手を借りて取り戻し、鉱区の力を完全に吸収できたとしても、完全には至れず、成道もできず、超脱もできぬ。

我もまた太極古神のように、人世のなかを一巡し、己の道心を磨かねば、太易道兄のあの境地には至れぬのだ」彼らはそれぞれに得るところがあり、それぞれに悟った。ただ、その悟った内容は互いに異なっていた。卵の中の太極古神が言った。

「今度、我らが娘娘をお招びしたのは、我らの力だけでは神卵を破ることができぬゆえ、娘娘の助力を請いたいからである」帝后娘娘は立ち上がり、正色して言った。

「助力するのは当然のこと」沈牧もまた立ち上がり、正色して言った。「卵の中のお二方の道兄、出世なさった後、私をどう扱われるおつもりか。お二方の立場を知りたい」帝后娘娘が彼を見やり、美しい眸に一抹の殺意が閃いた。「牧天尊、今のお前と我ら十天尊は、同じ縄に繋がれた蝗にすぎぬ。己の分をわきまえ、立場を正し、余計な考えを抱かぬことだ。

さもなくば、身を滅ぼす災いを招くのみ。

帰墟は、天下に数少ない、お前を磨り滅ぼし得る場所。帰墟の大道もまた、数少ない、物質不易の神通を破り得る大道なのだ！

」沈牧は高らかに笑い、殺気を漲らせた。

「もし将来、お二方の道兄が私と敵対なさるなら、今日この場で、私は死を賭して一戦を挑むまでだ！お二方の道兄、よくお考えあれ！

」彼は振り返った。「帝后、帰墟の神通で私を磨り滅ぼせるとお思いなら、試してみるがよい！」