제1441장 황야의 규칙

두 고신의 얼굴빛이 오락가락하더니, 그 여고신이 입을 열었다. »이 알껍질 속에는 우리가 아직 정련하지 못한 원액이 일부 남아 있는데, 그것마저 그자가 훔쳐 갔습니다. 만약 그자가 그것을 정련해 버린다면, 우리의 도행은 원만해질 수 없습니다……«

»걱정할 것 없다.«

남고신이 위로하듯 말했다. »태극원석과 신석이 없으면 원액을 정련할 수 없다. 알껍질을 도둑맞았다 한들 그 도적에게는 아무 쓸모도 없으니 말이다.«

연천비의 마음이 살짝 움직였다. 심목의 미간에 세로로 난 눈 속에 태극원석 한 조각이 있다는 사실이 떠올랐다. »만약 그자가 태극원석과 신석을 지니고 있어 원액을 정련할 수 있다면요?«

두 고신의 얼굴빛이 동시에 변했다. 그녀가 누구를 말하는지 곧 알아차린 그들은 서로 얼굴만 마주 보았다.

다만, 그자가 정말로 그들의 눈앞에서 그들의 알껍질을 훔쳐 갈 만한 실력이 있는 것인가?

»근처에 별다른 고수가 없다. 고수라 부를 만한 자는 그자뿐이다.«

연천비가 말했다. »목천존은 지닌 재주가 많고 배운 것도 잡다하다. 어쩌면 그런 수단으로 이곳에 잠복해 너희의 알껍질을 훔쳐 갔을지도 모른다. 다만, 그는 어째서 태극원석까지 함께 훔쳐 가지 않았을까?«

그 남고신이 잠시 생각하더니 말했다. »태극원석은 그에게 한 조각이든 여덟 조각이든 별 차이가 없다. 그는 원석의 묘용을 모른다. 다른 원석까지 가져갔다면 우리와 완전히 원수가 되었을 테니, 그래서 조금은 정을 남긴 것이다.«

여고신이 눈살을 찌푸리며 말했다. »그자임을 짐작했을 뿐 확실한 증거가 없으니, 알껍질을 내놓으라고 할 수도 없겠구나. 알껍질은 사소한 일이고, 알껍질 속의 원액이 가장 중요하다. 만약 그가 그것을 정련해 삼켜 버린다면……«

남고신이 고개를 저었다. »그가 대흑목으로 가라고 가리켜 준 정을 조금이라도 생각한다면 원액을 돌려줄 것이다. 걱정할 것 없다. 그가 원석을 가져가지 않은 것도 정을 남겨 우리와 완전히 원수지지 않으려는 것이다. 낭랑, 우선 그대의 영지로 가서 며칠 기다리며 그가 돌려주러 오는지 보자.«

연천비가 고개를 저으며 냉소했다. »그 도둑놈이 어찌 돌려주러 오겠는가? 지금쯤은 틀림없이 원액을 두 손에 받쳐 들고 들이켜고 있을 것이다.«

그녀가 고개를 들어 귀허대연을 바라보았다. 태극고신의 법력이 받쳐 주지 않자 귀허대연은 빠르게 멀어져 갔고, 겹겹의 공간이 확장되었다.

이 대연은 이내 다시 원래 있던 세계로 돌아갔다.

연천비가 제후낭랑의 육신을 거두자, 세 사람은 몸을 일으켜 떠났다.

이번에 연천비는 심목에게 제후의 몸을 짓밟히고, 또 장천비와 석기라의 습격을 받아 다소 상처를 입었지만, 마음속으로는 오히려 기뻤다.

그녀는 태극고신의 도움을 얻었을 뿐 아니라 태극고신과 동맹을 맺었고, 게다가 태극고신에게서 무적의 희망까지 보았으니 말이다!

태극고신이 귀허신녀로 화했을 때 드러낸 전력은 참으로 눈이 휘둥그레질 정도였다!

제후와 원모의 힘을 동시에 지니고, 생과 멸의 위능을 장악하여 아무런 약점도 없다!

이토록 완벽한 존재는 천공과 토백에도 뒤지지 않는다!

게다가 태극고신은 분명히 제후와 원모의 대도를 융합하는 능력을 지녔으니, 원모부인만 붙잡아 그 의식을 갈아 없앤다면, 그때 그녀는 이 두 가지 힘을 동시에 지닌 자가 되는 것이다!

더욱이 그녀는 이제 고신의 속박에서 벗어났으니 성장의 여지가 더욱 크고, 귀허의 대도에 얽매이지 않으니 여제의 길도 눈앞에 있다!

무심코, 두 고신이 마음이 통했는지 함께 고개를 돌려 뒤를 보았다. 태극성역이 쉬지 않고 회전하는 것을 보고, 두 고신이 이구동성으로 말했다. »그렇구나!«

연천비는 그 뜻을 몰라 걸음을 멈추었다.

두 고신이 함께 손을 뻗자, 태극성역이 회전하며 작아지더니 이윽고 태극사반으로 변해 그들에게 날아와 그들 뒤통수에 내려앉았다.

이 태극사반은 검은 모래와 흰 모래, 그리고 태극광맥으로 이루어져 있었다. 두 고신이 나란히 걸어가자 태극사반은 그들 뒤통수에서 끊임없이 회전하며 흑백이 변화했다.

연천비가 자세히 살펴보니, 이 태극성역과 광구는 이때 놀랍게도 하나의 이보로 변해 가공할 위능을 뿜어내고 있었다. 게다가 태극의 변화 사이로 온갖 신병의 형상이 사반에서 떠올랐으니, 대단한 물건이었다. 심지어 천존지보보다도 더 가공할 만했다!

여고신이 웃으며 말했다. »우리가 방금 전까지 뭔가 하나 빠진 것 같다고 느꼈는데, 무심코 뒤를 돌아보다가 이 보물을 발견했구나. 이것은 우리와 함께 태어난 보물이자 우리의 도병이다.«

남고신이 말했다. »우리는 광구에서 태어났으니, 광구가 우리의 성도를 수호하려 도병을 이루는 것이다. 태초도, 태소도 모두 도를 수호하는 도병이 있다.«

연천비의 마음이 살짝 움직였다. »선부께서도 도병이 있었나? 어째서 나는 몰랐지?«

그녀는 몹시 의아했다. 천제 태초에게도 도병이 있었다면, 어째서 그가 그것을 쓰는 것을 한 번도 본 적이 없는가?

도병이 있었다면, 천제 태초가 어찌 그토록 초라해졌겠는가?

태극고신도 무슨 까닭인지 몰랐다. 도병은 지극한 보물이요 대도가 이루어낸 것으로 위력이 막대하니, 이런 보물은 그들의 손에서라야 극치를 발휘할 수 있었다.

여고신이 말했다. »태초 도형은 태제의 일족에게 제사를 받아 앞당겨 세상에 나왔으니, 그의 도병은 혹시 태제의 손에 들어간 것이 아닐까?«

연천비의 마음이 서늘해졌다. 연천비는 줄곧 이 태초도병을 꺼낸 적이 없었고, 아주 깊이 감추고 있었다. 아마도 이것이 태제의 마지막 살수일 것이다!

그때, 제삼십허공에서 심목은 피안신주의 뱃머리에 서서 두 손으로 태극신란의 알껍질을 높이 치켜들었고, 피안신주는 내달리듯 질주하여 소년을 태우고 번개처럼 달렸다!

소년은 마음이 활짝 피어 자신의 수위를 극한까지 끌어올렸다. 태극고신에게 따라잡힐까 두려웠던 것이다. 그러나 정작 원한의 당사자는 전혀 쫓아오지 않았다.

»하하, 하하! 선천오태의 알껍질이 마침내 모두 내 손에 들어왔다!«

심목의 마음속에서는 수많은 작은 여우 요정들이 환호하는 듯했고, 도심이 들떴다. 태극신란 속 원액의 향기를 맡자 식욕이 일었다. »향기롭구나! 정말 향기로워. 한 모금 마셔 맛을 볼까!«

피안신주가 우르릉 소리를 내며 다시 제삼십일허공으로 돌진했다. 이 허공의 층은 심목에게 다소 험악한 곳이었다. 그러나 도둑의 마음은 원래 약한 법, 그는 여전히 태극고신이 찾아올까 두려웠기에 어쩔 수 없이 위험을 무릅쓰고 제삼십일허공으로 들어간 것이었다.

그는 이번에 지극한 위험을 무릅쓰고 현구삼단공을 몰아, 아직 성숙하지 않은 재극천궁에 도천궁을 보태어 자신의 속도를 공간 거리를 무시하는 경지까지 끌어올려, 단번에 태극고신과 장천비, 석기라 등의 전장으로 파고들어, 아무도 모르는 사이에 두 조각의 알껍질을 훔쳐 낸 것이었다!

알껍질을 훔친 뒤 그의 심장은 쿵쿵 미친 듯 뛰었고, 지금까지도 진정되지 않았다.

»알 속의 액은 향기롭고, 게다가 나에게는 태극신석도 있어 일부를 정련할 수 있다. 그러나 그 때문에 태극고신과 완전히 원수가 된다면 득보다 실이 크다.«

심목은 눌러 참으며 원액을 삼키고 싶은 충동을 억누르고 대흑목으로 향했다.

대흑목 십만흑산에 이르러 그는 몸을 드러냈다. 허생화와 남어전, 위수풍 등이 조정의 뒷면에서 돌아오는 것이 보였고, 대흑산은 뜨겁게 들끓었다. 호천세계는 대흑목 위에 걸려 있어 마치 보배 병 하나처럼 그윽한 빛을 뿜어내고 있었다.

십만흑산에는 이미 많은 신성이 세워졌고, 백성들이 농지를 일구어 곡식을 심었으며, 어떤 신통자와 신기들은 조정 속의 거수를 굴복시켜 거수로 하여금 신성을 지키게 했다.

도천마왕은 도시와 도시 사이를 오가며 분주히 뛰어다녔다.

심목은 감탄하며 대흑목의 중심으로 가 궁전에 들어가, 조심스럽게 태극 알껍질을 내려놓고 옥병 몇 개를 꺼내 알껍질에 남은 원액을 옥병에 부었다.

전각 밖에서 이내 왁자지껄한 소리가 들리더니, 연아가 제일 먼저 뛰어들며 외쳤다. »향기로워, 향기로워! 공자님, 무슨 좋은 것 몰래 드시고 있어요?«

심목이 황급히 십여 개의 옥병을 몰아 원액을 재빨리 병에 담으며 말했다. »너에게 줄 수 없다. 이건 태극고신의 알 속 액이다……«

연아가 고개를 내밀어 알껍질 속의 원액을 마시려 하자, 심목은 손가락을 붓 삼아 정 자를 써 넣었고, 연아는 그 자리에 못 박혀 꼼짝도 할 수 없게 되었다.

»이 사형, 여기 숨어서 무슨 맛있는 걸 만드는 거야? 정말 향기롭네, 대흑목 전체에서도 맡을 수 있을 정도야!«

위수풍이 바람처럼 들이닥쳤다. 심목이 신식을 폭발시키자 위수풍은 그의 신식 환영 속으로 빨려 들어가 사방을 킁킁거리며 외쳤다. »어디에 숨겼어? 한 입만 먹어 보자! 딱 한 입만!«

심목은 황급히 남은 원액을 담고 알껍질을 거두었다.

허생화와 남어전이 뛰어들어 사방을 살폈다. 남어전이 식욕이 일어 말했다. »이상한 향기가 나는데, 형, 무슨 맛있는 걸 숨겼어?«

심목이 황급히 옥병을 거두며 말했다. »태극고신의 알 속 액이다. 먹을 수 없다.«

그는 태극원액의 내력을 설명하고 말했다. »태극고신과 나는 어느 정도 정분이 있다. 이 조정 제일의 성지도 그가 가리켜 준 덕에 얻은 것이다. 나는 그의 태극원액을 먹을 수 없다. 그랬다가는 그가 장차 도행이 원만하지 못해 내 목을 베려 들 것이다. 게다가 이 태극원액은 아무렇게나 소화할 수 있는 것도 아니다. 태극원석과 신석이 있어야 정련할 수 있다……«

»부쳐 먹어도 돼?« 남어전이 물었다.

심목은 어이가 없어, 어쩔 수 없이 태소원액을 조금 꺼내 그들에게 나누어 주며 말했다. »태소고신에게는 내가 완전히 미움을 샀으니 화해할 가능성이 없다. 이 태소원액을 너희에게 조금 나누어 줄 테니 맛만 보고, 그다음 태소신석으로 정련해라…… 없다, 나도 얼마 남지 않았다!«

그는 황급히 위수풍이 자기 몸을 더듬는 손을 쳐내며 말했다. »정말 얼마 없다! 너희에게 주는 건 맛을 보라는 것이지, 미식에 탐닉하면 수행에 지장이 생긴다!«

사람들은 어쩔 수 없이 나누어 받은 태소원액과 태소신석을 거두었다. 심목은 머리가 아파지기 시작했다. 둘레를 한 바퀴 둘러보며 마음속으로 생각했다. »이자들을 연천비에게 보내 태극원액을 돌려주게 하면, 가는 길에 전부 다 먹어 치울 것이다. 특히 남어전은 어릴 때부터 먹보였으니, 그렇지 않고서야 얼굴이 저렇게 동그랗게 컸겠는가……«

그의 시선이 위수풍에게 머물렀다가 고개를 저었다. 위수풍은 담이 하늘을 찌를 만큼 커서, 배가 터져 죽더라도 태극원액을 다 들이켜 버릴 자였다.

남어전은 더더욱 안 된다. 연아로 말하자면, 심목은 그 사나운 계집이 마신을 삼켜 먹던 광경을 떠올리자 저도 모르게 오싹했다.

결국 그의 시선은 허생화에게 머물렀다. 그는 손을 저어 사람들을 물러가게 하고 허생화만 남겨 두고 말했다. »허 형, 이 옥병들을 연천비의 영지로 가져가 태극고신을 뵙고, 옥병 속의 원액을 그들에게 전해 주게. 명심하게, 자네는 어떤 원액도 먹어서는 안 되네. 그랬다가는 태극고신과 풀 수 없는 원한을 맺게 되니!«

허생화는 얼굴을 굳히고 고개를 끄덕여 알겠다고 했다.

심목이 옥병을 건네자, 허생화는 옥병을 세어 보더니 아무렇지 않은 표정으로 말했다. »한 병이 없습니다.«

심목이 눈을 깜빡이며 그를 보았다.

허생화가 무표정하게 말했다. »한 병이 없습니다. 아까 들어올 때 제가 세어 보았습니다. 목천존께서 감수하고 도둑질을 하시려는 겁니까?«

심목의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그는 숨겨 둔 한 병을 꺼내며 더듬거렸다. »어? 정말 한 병이 더 있구먼! 참으로 괴상하기도 하지.«

허생화가 눈을 떼지 않고 그의 얼굴빛을 지켜보았다.

심목이 황급히 말했다. »원액을 돌려주러 갈 때 절대로 연천비에게 주면 안 되네. 반드시 태극고신에게 직접 전해야 하네. 명심하게, 명심하게.«

허생화가 말했다. »태소원액과 태소신석을 좀 더 주십시오. 딸에게 좀 챙겨 주려 합니다.«

심목이 정색하며 말했다. »나도 얼마 남지 않았네……«

허생화가 그의 얼굴을 바라보자, 심목은 얼굴이 살짝 붉어져 태소원액 한 병과 태소신석 두 조각을 꺼내 건네며 말했다. »이번에는 정말로 없다네.«

허생화가 몸을 돌려 떠나며 말했다. »거기 분명히 아직 많이 남아 있을 겁니다.«

심목은 그가 멀어지기를 기다려서야 안도의 한숨을 내쉬고, 거대한 태소 알껍질을 꺼냈다. 그 안에는 아직 절반의 태소원액이 남아 있었다.

»내 보배야…… 꿀꺽, 꿀꺽……«

그는 태소원액을 정련하면서 태극 알껍질을 자신의 신장조정에 넣어 태극광맥 속에 묻었다.

멀리서 태시신란이 흔들리며 도음이 전해졌다. »목천존, 또 태소원액을 몰래 마셨지!«

»안 마셨다!« 심목은 얼굴이 벌게져 트림을 했다.

알 속의 태시가 냉소했다. »안 마셨다고? 너는 태극고신의 알껍질까지 훔쳐 숨겼잖아!«

심목은 못 들은 척하며 황급히 신장에서 물러났다. 마음속으로 생각했다. »황허의 규칙으로는 훔치는 것은 도둑질로 치지 않는다…… 실력으로 훔친 것을 어찌 도둑질이라 하겠는가? 태시는 전혀 모른다. 역시 절름발이 할아버지가 나를 이해해 주신다……«