제1442장 창궁의 허공자, 절세무쌍

허생화는 가는 길에 한순간도 머물지 않고 곧장 연천비의 영지로 달려갔다. 그의 도심은 굳건하여 잡념이 없었고, 태극원액의 유혹이 지극히 컸음에도 한 모금도 맛보지 않았다.

심목은 늘 자신의 도심이 강하다고 자랑했으나, 성정이 들떠 있어 문득 떠오른 생각을 참지 못하고 곧바로 손을 대곤 했다. 그러나 허생화는 달랐다.

상창의 허공자, 그 빼어남 당대에 둘도 없었다.

그는 심목보다 더 침착하고 내면을 감추었으며, 동시에 겸허하고 신중하여 심목에게 없는 장점을 지녔다.

그의 생각은 심목처럼 많지도 않았고 그처럼 엉뚱하지도 않았으나, 총명함에 있어서는 심목도 그를 따르지 못했다. 그러나 되기도 이 때문이고 패하기도 이 때문이었다. 그가 너무 침착하고 내면적이며 겸허하고 신중했기 때문에, 개척성에 있어서는 심목보다 크게 뒤처졌다.

하지만 그것은 그에게 맞수가 없을 때의 일이었다. 만약 허생화가 맞수를 만나 도우와 강적을 마주하게 되면, 그는 다시 지극히 강한 창조력을 자극받게 되는데, 이를테면 용강신장은 그가 심목과 내기를 한 뒤에 개척한 것이었다.

용강신장은 천하신장이라고도 불린다. 허생화는 용강이 곧 천하라는 것을 모르는 상태에서, 심목보다 앞서 이 신장을 억지로 개척해 냈으니, 이 하나만으로도 천존의 반열에 오를 만했다.

그의 또 다른 업적은 신장 안에 선천건목을 심어, 술수의 아름다움으로 칠대 신장을 이어 묶고 칠대 신장을 하나로 통일한 것이었다. 이것 또한 천존급의 성취였다.

상대와 도우를 얻은 허생화는 찬란하게 빛나 눈이 부셨다.

다만 그가 너무 겸허하고 내면적이었기에, 그의 명성은 심목에 훨씬 못 미쳤고, 연풍제나 전 경평제사 강백규에도 미치지 못했다.

허생화가 길을 따라 연천비의 영지에 이르렀을 때, 갑자기 또 한 차례 맹렬한 진동이 전해져 왔다. 천정의 세 번째 대영능 대천교가 완성되어 통교를 이루었고, 빛이 하늘로 치솟아 밤하늘을 비추었다.

지금은 밤이었다. 허생화는 두리번거린 뒤 연천비의 영지에 있는 신성에서 하룻밤을 쉬었고, 해가 중천에 오르기를 기다려 그제야 태시광맥의 문호로 들어가 목천존의 배첩을 올리고 연천비를 알현하고자 했다.

물론, 심목은 그에게 아무런 배첩도 주지 않았다. 이른바 목천존의 배첩이란 허생화가 어젯밤에 붓을 들어 쓴 것이었다.

잠시 후 수홍소가 맞이하러 나왔는데, 문호 밖에 한 사람의 가슴 설레는 준수한 공자가 서서 조용히 서 있을 뿐이었고, 사람으로 하여금 세월이 아름답다고 느끼게 했다.

수홍소는 자신도 모르게 심장이 두 박자 빨라졌다. 다가가 예를 갖추며 말했다. »사자는 어떻게 부르면 됩니까?«

»경평 상창신종의 허생화라 합니다. 목천존의 명을 받들어 알현하러 왔습니다.« 허생화가 답례했는데, 예절의 하나하나가 완벽하여 흠잡을 데가 없었다.

수홍소는 자신도 모르게 마음이 취해, 그에게 깊은 호감을 품지 않을 수 없었다. »낭랑께서 이미 아십니다. 허공자께서 들어가시지요.« 그 말을 내뱉고 나서야 그녀는 마음속으로 흠칫 놀랐다.

그녀는 제좌 경지의 존재이자 연천비가 길러낸 대제자로서 지위가 높고 권세가 막강했는데, 자신도 모르게 제 몸을 낮추어 허생화를 허공자라 불렀던 것이다!

이는 한 번도 없었던 일이었다!

허생화는 원계의 작은 나라 경평의 한 종파 출신이고, 또 목천존이 보낸 자였으니, 신분과 지위로 따지면 자기에게 만만찮게 못 미칠 터인데, 자신이 오히려 자세를 낮추었으니, 남색에 홀린 것인가?

허생화의 눈길이 그녀의 눈동자에 닿았고, 그 눈에 의혹이 어렸다. 수홍소는 그 눈길에 마음이 취했다가 문득 깨달았다. ‘그는 내가 어찌하여 아직 천비 낭랑을 뵈러 가지 않는지 묻는 것이지, 추파를 보내는 것이 아니다. 그는 예의가 발라서, 마음에 의혹이 있어도 곧바로 묻지 않으니, 목천존 같은 그 무례한 사내와는 다르구나……’

그녀는 앞에서 길을 인도했고, 말은 자신도 모르게 많아졌다. 이렇게 준수한 남자와 이야기하는 것은 언제나 기분 좋은 일이었다.

허생화는 좋은 청자였다. 언제나 미소를 머금고 그녀의 말을 들었으며, 이따금 한두 마디를 되돌려줄 뿐이었지만, 그 한두 마디만으로도 수홍소는 몹시 기뻤다.

연천비의 별궁에 이르렀을 때, 수홍소는 문득 정신이 들었다. ‘큰일이다! 천비 낭랑은 젊고 준수한 남자를 좋아하시니, 허공자를 보신다면 아마 소칠이조차 총애를 잃을 것이다. 소칠의 기질은 그보다 너무나 떨어진다……’

그러나 이미 전각 앞에 이르렀으니, 이제 물러날 수도 없었다.

전각 안에서 연천비의 목소리가 전해졌다. »홍소, 사자를 들이라.«

허생화는 얼굴에 미소를 띠고 전각 안으로 걸어갔다. 신식을 움직여 수홍소에게 전음했다. »제가 이번에 온 목적은 천비 낭랑을 통해 태극고신을 알현하는 것입니다. 부디 아가씨께서 태극고신께 한 말씀 전해 주십시오.«

수홍소는 잠시 멍하다가 마음을 알아차리고 그를 인도해 별궁 안으로 들어갔다.

전각 안, 연천비는 보좌에 앉아 흰 고양이를 안고 있었고, 고개를 숙여 이 흰 고양이를 내려다보며, 가느다란 옥손을 고양이의 뒤통수에서 미끄러뜨려 등으로, 다시 꼬리로 옮겼다.

그녀는 고양이를 보는 데 넋이 빠져, 발소리를 들었는데도 고개를 들지 않은 채 웃으며 말했다. »과연 태극고신의 예상대로, 목천존은 태극원액을 돌려보냈구나. 그러나 목천존은 아무리 계산해도, 그가 태극고신과 원한을 풀 수 있을지는 이 궁의 마음에 달려 있다는 것을 헤아리지 못했다. 이 궁이 허락하지 않으면, 목천존의 사자여, 너는 아예 만나지도 못했을……«

그녀가 고개를 들어 허생화를 보았고, 눈빛이 문득 굳었다.

허생화가 예를 갖추었는데, 비록 담담하고 규범을 넘지 않았으나, 그 자체의 기도와 기질이 그의 몸 위에 다함없는 풍류를 이루고 있었다.

그때 흰 고양이의 털이 곤두서고, 몸을 웅크려 허생화를 향해 그르렁거리며 위협하는 소리를 냈다.

연천비가 일어나 흰 고양이를 땅에 내려놓고는, 몸을 웅크리고 옆으로 발을 옮기며 허생화 앞으로 왔다. 꼬리는 뱀처럼 흔들리며 허생화를 둘러싸고 발을 내디뎠다.

그것은 마치 제 적을 보는 듯했다. 언제든 벌떡 일어나 치명적인 일격을 가할 태세였다.

»소칠, 물러가라. 귀객을 놀라게 하지 마라.«

연천비의 명이 떨어지자, 흰 고양이는 마음이 달갑지 않았으나 물러나지 않을 수 없었다.

»홍소, 너도 물러가라.« 연천비가 손을 저으며 웃었다.

수홍소는 그 틈을 타 물러났다.

허생화가 말했다. »그러면 낭랑께서는 제가 태극고신을 만나는 것을 허락하시는 것입니까, 아니면 허락하지 않으시는 것입니까?«

»허락할지 말지는 사자에게 달렸다.«

연천비가 다가와 흥겨운 웃음을 띠며 말했다. »사자는 젊고 준수한 데다, 생김새만 좋은 게 아니라 기질도 속되지 않으니, 하계에 이런 인물이 있다니 참으로 이채롭구나.«

»낭랑께서 과찬하십니다.«

허생화가 살짝 몸을 굽히며 말했다. »천비 낭랑께서는 높이 계시고 천제의 은택을 입으셨으니, 신은 염려됩니다……«

»무엇이 염려되는가?«

연천비가 손목을 그의 목덜미에 걸고는 그 기세로 그의 품에 쓰러지며, 매혹적인 눈으로 웃으며 말했다. »그자는 다른 여자들을 찾고, 내 누이조차 놓아두지 않았다. 본궁은 천하의 준수한 남자를 다 잠자리에 들여 그를 보복할 것이다!«

허생화는 그 기세에 맞춰 그녀의 허리를 감쌌다. 두 사람의 눈이 마주쳤고, 허생화가 그녀의 눈동자를 똑바로 바라보며 부드럽게 말했다. »낭랑께서 그를 보복하신 뒤에, 기쁘셨습니까?«

연천비의 마음이 떨렸다. 마음속 부드러운 곳이 건드려졌고, 한 줄기 쓰라림이 가슴으로 솟아오르는 것을 느꼈다.

»없었습니다.«

»그럴 줄 알았습니다.«

허생화는 여전히 그녀의 눈동자를 보며 부드럽게 말했다. »낭랑께서 그를 보복하실 때마다, 그의 배신을 한 번씩 떠올리시게 되고, 한 번씩 고통을 느끼시게 됩니다. 낭랑의 보복은 그를 상처 입히지 못했고, 오히려 거듭 자신을 상처 입혔을 뿐입니다. 낭랑, 이 어찌 고생이십니까?«

……

전각 밖에서 수홍소는 분노에 차 멀리 사라져 가는 흰 고양이 소칠을 보고 마음이 살짝 움직였다. 황급히 그를 불러 세우며 마음속으로 생각했다. ‘내가 태극고신께 아뢰면 필시 낭랑께서 내게까지 추궁하실 것이다. 나와 낭랑은 사제지간이지만 실은 주종이나 다름없다. 내가 지금의 지위에 오르기까지 쉽지 않았으니, 이런 모험은 다른 사람이 하는 편이 낫다.’

그녀는 이렇게 저렇게 흰 고양이 소칠에게 한바탕 말해 주었다.

흰 고양이 소칠은 크게 기뻐하며 두 발로 일어나 수홍소에게 두 손을 모아 읍하며 말했다. »사저의 가르침에 감사드립니다! 목천존 그 녀석이 나를 해치려고, 얼굴 하얀 녀석 하나를 보내 내 기운을 빼앗고 낭랑의 총애를 나누려 하다니! 내 절대로 그를 성공시키지 않겠습니다!« 그렇게 말하고는 황급히 떠났다.

얼마 지나지 않아 두 태극고신이 나란히 왔다. 여고신이 말했다. »제후께서 목천존의 사자를 막아 우리를 만나지 못하게 하는 것은, 필시 무슨 꿍꿍이가 있는 것이다!«

»말할 것 없다. 사자를 만나면 알게 될 것이다.«

두 사람이 별궁 앞에 이르자 수홍소가 황급히 막으며 말했다. »두 선배님, 이만 늦배가 들어가 아뢰게 해 주십시오!«

두 고신이 어찌 그녀가 막을 수 있는 상대였겠는가? 그들은 그대로 그녀 곁을 지나쳐 갔고, 수홍소는 헛손질만 했다.

그녀는 두피가 저려 오는 것을 느끼며 서둘러 두 고신을 쫓아갔다. 마음속으로 몰래 신음했다. ‘만약 안에서 정을 나누고 있다면, 두 사람의 옷매무새가 흐트러져 있다면 어쩌나?’

그녀는 두 태극고신과 앞뒤로 궁 안에 뛰어들었다. 수홍소는 마음이 조마조마하여 황급히 고개를 들어 보았고, 문득 살짝 멍해졌다.

연천비와 허생화가 모두 운대 위에 높이 앉아 있었고, 허생화와 웃음 섞어 이야기하고 있었다. 즐거운 정사의 모습이 아니었고, 오히려 연천비는 허생화를 절친한 벗으로 대하며 속마음을 터놓고 그와 담소를 나누고 있었으며, 이따금 향 손수건을 들어 입을 가리고 킬킬 웃었다.

수홍소는 몹시 어리둥절했다. 이 장면은 그녀가 전혀 예상하지 못한 것이었다. 그녀는 이곳이 필시 아리따운 풍광일 줄 알았는데, 이런 뛰어난 남자를 앞에 두고도 연천비가 예로써 대하며 허생화와 속 깊은 이야기를 나눌 줄은 생각지도 못했다.

»허애경은 정말 자주 와야 하오.«

연천비가 운대에서 일어나 웃으며 말했다. »본궁이 그대와 이야기를 나누니 마음이 훨씬 편안해졌소. 나는 지기지음이 없었는데, 그대 같은 속 깊은 벗을 만나니 속마음을 다 털어놓고 싶을 지경이오. 아깝구려, 그대는 목천존의 사자요, 본궁은 또 목천존 같은 못생긴 놈, 냄새나는 사내가 싫소. 그 녀석은 거듭 나와 맞서고……«

허생화가 말했다. »낭랑께서 꺼리지 않으신다면, 신은 자주 올 수 있습니다.«

연천비가 크게 기뻐하며 그의 손을 잡고 운대에서 내려왔다. »허애경의 그 말이 있으니 본궁도 안심이오. 홍소, 앞으로 허애경이 본궁을 뵈러 오거든 막지 마라.«

수홍소는 더욱 어리둥절했으나 놀란 기색을 드러낼 수 없어 고개를 숙여 그렇다고 아뢰었다.

연천비가 운대에서 내려와 허생화의 손을 놓으며 말했다. »목천존이 그대를 보내 태극 도형을 뵙게 하였으니, 본궁은 막아서 그의 좋은 일을 망치고 싶었으나, 그대가 돌아간 뒤에 그 냄새나는 사내가 또 너를 꾸짖을까 두려워 그냥 성사시켜 주겠소. 홍소, 가자. 허애경이 두 도형과 차분히 이야기를 나누게 하자.«

허생화가 몸을 굽혀 감사를 표했다.

연천비가 황급히 답례하고 수홍소와 함께 궁전을 나섰다.

»참으로 묘한 인물이로다.«

연천비가 별궁을 나서며 고개를 돌려 여전히 감탄을 참지 못했다. »목천존의 곁에 이런 재덕을 갖춘 인물이 있다니, 부럽구나.«

수홍소가 눈을 깜빡이며 마음속으로 괴이하게 여겼다. ‘설마 낭랑께서 성품을 고치신 것인가?’

흰 고양이 소칠이 쏜살같이 달려왔다. 연천비는 못 본 척했다. 흰 고양이는 감히 그녀의 품에 뛰어들어 애교를 부리지 못했고, 마음속으로 억울해했다. ‘설마 한 발 늦은 것인가? 허 씨 그 녀석, 과연 허 씨답게 빠르기 그지없구나……’