제1543장 은밀한 손길을 거듭 펼치다

«우리는 지금 한 배를 탄 몸, 당연히 물살을 함께 헤쳐 나가야 하지 않겠습니까?»

심목이 부드러운 어조로 말했다. «궁천존의 신식은 당연히 강맹하지만, 그녀를 능가할 수 있는 이는 단 한 사람뿐입니다. 그리고 그 사람이 바로 폐하십니다.»

창천비의 얼굴이 조금 누그러지더니 냉소를 지으며 말했다. «제법 사람 말을 할 줄 아는군. 본궁…… 짐이 이 정도로 너와 시비를 가리지는 않겠다.»

돌연, 혼돈의 기운이 용솟음치더니 강대한 신식이 겹겹의 혼돈을 뚫고 작은 배가 있는 방향으로 훑고 지나갔다.

창천비가 옅게 웃으며 유유히 말했다. «궁천존이 과연 시험해보러 왔구나. 그녀와 한바탕 놀아본 지도 꽤 오래됐지……»

그녀의 신식이 폭발하여 혼돈의 기운 속에서 밀려오는 신식과 맞섰다. 두 강자가 맞부딪치니 우열이 단번에 드러났다. 궁천존은 신식이 강맹하기는 했으나 태제 같은 존재에 비하면 한참이나 약했다.

다행히 태제는 아내를 아껴 그녀를 다치게 하기를 차마 하지 못했다. 그렇지 않았다면 신식의 충격만으로도 궁천존의 신식을 어지럽히고 정신을 혼미하게 만들 수 있었을 터였다.

창천비가 신식을 물결처럼 일렁이며 깔깔 웃었다. «애비, 내 이미 목천존을 죽이고 성도자의 보물을 빼앗았으니, 그대와 나 두 부부는……»

그녀가 여기까지 말했을 때, 돌연 또 하나의 신식이 휘몰아치듯 달려들었다. 지극히 오만무례하게도, 궁천존의 신식과 함께 창천비의 신식을 맹렬히 들이받았다!

«낭헌신황!»

창천비가 발끈 성내며 외쳤다. «이 망아지 같은 놈이, 감히 나와 맞서려 하다니?»

그녀는 진노했다. 낭헌신황은 그녀가 가장 사랑하는 여인인 궁천존과 천제 태초 사이에서 태어난 아이가 아닌가. 그녀가 어찌 용납할 수 있겠는가?

창천비의 신식 대라천이 폭발했다. 바로 그때, 또 하나의 광활한 신식이 드넓게 밀려와 충격해왔다. 세 가닥의 신식이 합력하여 창천비의 신식을 짓눌러 옆으로 밀어냈다.

그녀의 신식 대라천이 맹렬히 흔들리며, 거의 세 고수에게 뚫릴 뻔했다!

«태초효천존!»

창천비가 움찔하며 신음을 토했다. 이마에서 짙은 빛이 뿜어져 나왔고, 머리가 터질 것만 같았다!

그녀의 마음속에는 형언할 수 없는 경악이 일었다. 효천존의 신식이 강한 정도는 낭헌신황에 거의 못지않았다!

천제 태초는 선천일기에 정통했으나 신식에는 그다지 능하지 못했다. 그런데 지금 환생한 몸인 효천존의 신식이 이토록 강대하다면, 가능성은 하나뿐이었다.

그가 큰 기연을 얻어 선천일기와 신식의 도를 통일하여 태초대도로 변화시키기 시작한 것이다!

천제 태초는 이름이 태초였지만 태초대도를 장악하지는 못했고, 선천일기를 터득하자마자 태제의 음모를 당해 앞당겨 세상에 나와야 했다.

만약 효천존이 신식대도를 장악했다면, 그것은 곧 그가 태초대도 장악에 가까워졌다는 뜻이었다!

쾅!

창천비의 신식 대라천 신통이 세 신식 강자의 공격 아래 부서졌다. 그러나 그녀 또한 강맹하여, 무상신식영역이 폭발하며 웅— 하는 소리와 함께 펼쳐졌다. 순간 주위의 모든 것이 지극히 느려진 듯했다.

궁천존과 효천존과 낭헌신황의 신식이 무상신식영역 안으로 공격해 들어왔으나 속도가 점점 느려졌고, 그 신식들이 변화하며 관상해낸 온갖 신통들도 느려지기가 그지없었다.

그러나 더 많은 신식이 휘몰아치며 충돌해 들어와 무상신식영역을 들이받았다!

동시에 궁천존의 환경신식영역이 폭발하고, 낭헌신황의 태초신식영역이 폭발했으며, 효천존의 신식은 아예 선천일기로 변화하여 대나무 쪼개듯势如破竹, 창천비의 미간을 곧장 겨냥했다!

세 대천존이 연합하니, 창천비의 신식영역이 뚫릴 조짐이 보였다!

알아야 할 것은, 태제의 무상신식영역이 줄곧 해법이 없는 존재였으나, 능천존이 불역신통으로 이를 파훼하기 전까지는 무적의 자리에서 내려오지 않았다는 점이다.

그럼에도 불구하고 무상신식영역은 최정상급 영역이었다.

그러나 지금 세 신식 강자가 신식으로 신식을 깨뜨리자, 무상신식영역이 와해될 조짐이 보여 창천비는 이마에 식은땀이 흘러내리는 것을 금할 수 없었다.

쾅쾅쾅!

그녀의 뇌리에 온갖 소리가 격돌했다. 이것은 그녀의 신식이 세 대천존에게 짓눌려 돌아온 신식 반동이 만들어낸 환각이었다. 그러나 만약 세 대천존의 신식이 그녀의 뇌리로 쏟아져 들어온다면, 단순한 환청으로 끝나지 않을 터였다. 그녀의 머리는 어쩌면 그로 인해 터져버릴지도 몰랐다!

겹겹의 도화(道火)가 휘몰아치듯 밀려와, 도화가 겹겹의 제천(諸天)을 이루어 미친 듯이 회전하며 무상신식 속으로 파고들었다. 분명 화천존의 솜씨였다.

화천존의 도움으로 무상신식영역은 더욱 빠르게 파괴되었다.

돌연 창천비의 얼굴이 붉어지더니 와— 하고 피를 토했다. 심목은 그녀가 피를 토하는 것을 보고서야 마침내 안심하며, 작은 배를 재촉해 혼돈 속으로 빠르게 나아갔다.

만약 창천비가 피를 토하지 않았다면, 그는 제천존들에게 얻어맞아 창천비가 피를 토할 때까지 좀 더 기다려야 했을 터였다.

휘—

겹겹의 도화제천이 불꽃 바퀴처럼 작은 배 앞의 혼돈대하에서 솟아올라 배의 앞길을 막았다.

세 대천존이 신식을 맞세우며 아득한 혼돈의 기운 속에서 창천비의 위치를 파악했고, 화천존과 다른 천존들도 틀림없이 기회를 틈타 찾아올 것이었다.

그들이 심목의 생사에 관심을 두는 정도는, 창천비에 대한 관심에 훨씬 못 미쳤다.

창천비의 곁에 도과(道果)가 하나 있고, 그 도과 속에 선사시대의 성도자가 있기 때문이었다. 오직 이 성도자만이 이 혼돈 속에서 방향을 분별하여 그들을 이끌고 옥경성 깊숙이 들어가 이곳의 궁극적인 오묘함을 탐색할 수 있었다.

물론, 심목의 생사에도 그들은 적잖이 신경을 쓰고 있었다.

다만 그들은 심목이 정말로 창천비에게 죽었는지 확인하고 싶은 마음이 더 컸다. 만약 창천비가 심목을 죽이지 않았다면, 그들은 기꺼이 창천비를 대신해 심목을 죽여 후환을 끊고자 했다.

—태제의 인품이 좋지 않지만, 심목의 인품도 그리 나은 편은 아니었다.

심목이 눈을 가늘게 뜨고, 배를 조종해 아슬아슬하게 그 겹겹의 불꽃 바퀴를 피했다. 그의 미간 세로 눈동자가 혼돈의 기운을 꿰뚫으니, 십대천존이 그를 볼 수 없어도 그는 십대천존을 볼 수 있었다. 이것이 그가 혼돈 속에서 지닌 가장 큰 장점이었다.

그가 당연히 자신의 장점을 파악하여 자신의 우세를 극한까지 발휘할 수 있었다!

배 뒤편에서, 창천비는 계속 필사적으로 효천존과 궁천존과 낭헌신황의 공격을 막아내며 마음속으로 은근히 초조해했다. 이 혼돈 안개가 마침 적절한 때에 찾아왔건만, 심목의 반응이 다소 느린 탓에 그녀는 세 대천존의 신식에 붙들려 빠져나오지 못하고 오히려 상대에게 신식을 크게 다쳤다.

«거여씨, 그는 세 천존의 손을 빌려 그대의 실력을 깎아내리고 있습니다.» 창천비 곁에서, 그 낡아빠진 도과 속의 여인이 돌연 신식으로 전음했다.

그녀는 첫 번째 혼돈장하를 건널 때 소모가 너무 커서, 지금은 기운이 갈수록 미약해지고 있었다.

창천비는 마음속으로 늠연해하며, 세 대천존의 신식 공격을 막으면서 참신현도(斬神玄刀)를 움켜쥐었다. 그 혈살대룡이 쏴— 하고 심목의 허리에 휘감겼다.

창천비가 사나운 어조로 말했다. «목천존, 당장 서두르지 않으면 내 이 신도(神刀)의 먹이가 될 것이다!»

그녀가 막 여기까지 말했을 때, 고개를 숙여 자기 가슴을 내려다보니, 심목이 어느새 검을 뽑아 검끝을 자기 두 젖가슴 사이에 겨누고 있었다.

창천비가 냉소했다. «이 육신은 언제든 버릴 수 있지만, 네가 죽으면 다시 살아나지 못한다. 내 이 혈살참신현도는 천도 속 마지막 한 가닥인 천살지도를 삼켰으니, 네가 살갗을 조금이라도 베이면 천존이라 할지라도 목숨을 잃을 것이다!»

세 대천존의 신식이 연달아 충격해오자 창천비의 교체가 흔들리며 버티기 어려워졌다.

심목이 크게 웃었다. «태제, 네 참신현도가 내 불역신통을 깰 수 있다고 생각하느냐?»

두 사람은 하나는 뱃머리에, 하나는 뱃고리에 서서 사납게 서로를 노려보며, 언제라도 어부지리를 깨뜨릴 듯한 모습이었다.

홀연, 혼돈 안개 속에서 천도의 소리가 크게 울려퍼지더니, 하나하나의 천도지보(天道至寶)가 지극히 중후한 도음을 내뿜으며 사방팔방에서 훑고 들어왔다.

창천비와 심목의 얼굴 근육이 파르르 경련했다. 돌연 심목이 검을 거두고 창천비도 신도를 거두니, 두 사람 모두 온화한 얼굴에 봄바람 같은 미소를 띠었다.

창천비가 두 자루 칼을 들어 하나하나의 천도지보의 공격을 막아냈고, 심목도 손안의 겁검(劫劍)으로 달려드는 천도지보를 맞아냈다. 두 사람이 합력하니 간신히 조신왕의 공격을 막아낼 수 있었다.

«여기다!»

조신왕의 목소리가 혼돈 안개 속에서 전해지더니, 이어 하나하나의 천도지보가 홀연히 모여들어 안개 속에서 하나의 지보로 화했다. 조신왕이 도수(道樹)를 밟고 안개 속에서 사납게 달려들었다!

그러나 그가 그곳에 이르렀을 때는 허탕을 쳤다. 그 작은 배는 이미 종적을 감춘 뒤였다.

조신왕의 눈빛이 번개처럼 사방을 훑었으나 작은 배의 흔적을 찾지 못했다. 바로 그때, 돌연 한 줄기 빛이 번뜩이며 그의 등 뒤를 가볍게 그었고, 귀허대연(歸墟大淵)이 나타나 조신왕의 몸이 걷잡을 수 없이 대연 속으로 떨어져 내렸다!

조신왕의 눈에 신광이 번뜩이더니 천도지보를 휘둘러 맹렬히 내리쳤다. 귀허대연을 뚫고 빠져나온 그의 앞에 두 태극고신(太極古神)이 달려들었다.

그 두 고신이 각각 한 손을 들어, 두 손이 가볍게 그으니 태극도로 화하여 그를 향해 찍어누르듯 밀려왔다.

조신왕의 몸이 크게 진동하며 평평하게 뒤로 날아갔으나, 발밑의 도수는 따라 날아오지 않아 심신이 크게 어지러워졌고, 몸을 걷잡을 수 없이 혼돈장하 속으로 떨어져 내렸다.

«큰일이다!»

그가 혼돈장하로 떨어지려는 찰나, 돌연 한 손바닥이 그의 등줄기를 붙잡아 그를 들어올렸다. 조신왕이 고개를 돌아보니, 호천존이 도수를 밟고 뒤따라와 있었다.

연천비와 그 두 태극고신은 그 모습을 보고 몸을 뒤로 물려 혼돈미무 속으로 사라져 형체를 감추었다.

«걱정할 것 없다.»

호천존은 여전히 태연자약하게 유유히 말했다. «목천존이 물을 흐리려 하지만, 태제와 그자는 한마음이 아니다. 이 두 사람이 한 배를 탔으니, 머지않아 배가 뒤집힐 것이다.»

조신왕이 겨우 놀란 넋을 추스르고 고개 숙여 그렇다고 답하며 말했다. «만일 그 두 사람이 달아나면 어찌합니까?»

«달아나지 못한다.»

호천존이 가볍게 웃었다. «그들은 이미 궁천존에게 고정되었다. 도망치려야 도망칠 수 없다. 그렇지 않은가, 궁천존?»

한 그루 도수가 떠오르고, 궁천존의 신식이 격탕하며 창천비의 방위를 단단히 고정시켰다. 그녀가 말했다. «호천존께서는 안심하십시오. 태제는 제 손바닥을 벗어나지 못합니다.»

이때 심목과 창천비는 작은 배 위에 서 있었고, 창천비는 여전히 세 대천존의 신식 공격을 막아내며 마음속으로 은근히 신음하고 있었다. ‘이 세 사람이 끝까지 쫓아오니, 나는 머지않아 그들에게 신식을 다 소진당할 것이다. 그때가 되면 심목 이 망아지 같은 놈이 나를 죽이려 손을 쓰면, 틀림없이 더할 나위 없이 즐겁겠지!’

그녀가 심목을 바라보니, 심목은 마치 피 흘리는 사냥감을 노려보는 표범처럼, 그녀의 피가 다 마르기를 기다렸다가 포식을 시작하려는 듯했다.

«이 망아지 같은 놈……»

창천비가 얼굴 가득 미소를 띠고 두 자루 참신도를 재촉하며, 언제 이 망아지 같은 놈에게 치명타를 날릴지 계산하고 있었다.

이 작은 배 위에서는, 자리가 좁아 그녀에게도 아직 기회가 있었다.

심목은 얼굴 가득 미소를 띠고 겁검의 자루를 꽉 움켜쥐었고, 두 사람은 서로를 노려보며 꼼짝도 하지 않았다.

휘—

작은 배가 돌연 허천존 앞을 지나쳐 갔고, 허천존은 그제야 이 배를 알아차리고 황급히 추격해왔다. 창천비의 이마에 식은땀이 순식간에 솟구쳤다.

허천존이 배 뒤를 쫓아오는데, 자신은 뱃고리에 서서 세 대천존의 신식까지 막아야 하는 판에, 이제 허천존까지 등 뒤에서 때리며 따라오니, 이는 하늘이 나를 버리려는 것인가?

허천존이 막 따라붙으려는 찰나, 돌연 옆에서 한 존의 신기어천존(神器御天尊)이 뛰쳐나와 허천존을 향해 쾅 하고 부딪쳤다.

허천존은 어쩔 수 없이 그 신기어천존을 막아야 했고, 작은 배는 이미 그녀의 시야에서 벗어나 있었다.

«석기라!»

허천존이 진노했다. 몇 합을 주고받은 뒤, 가볍게 하나의 인(印)을 신기어천존의 미간에 찍어 그 모든 감각을 봉인하고 혼돈장하 속으로 쳐넣었다.

작은 배 위에서, 창천비가 겨우 안심하려는 찰나, 한 그루 도수가 배 뒤에 나타나더니, 오대삼조의 석기라가 백보함(百寶箱)을 들고 흥겨운 얼굴로 그들을 추격해왔다!

창천비가 깔깔 웃으며 말했다. «원모부인은 내 동맹이다. 목천존, 네 셈법이 틀렸다.»

심목이 얼굴 가득 봄바람을 띠며 말했다. «공교롭게도, 원모부인은 나의 동맹이기도 하다.»

창천비의 마음이 철렁했다. 석기라의 호탕하고 거친 웃음소리가 전해지더니, 그 대장부가 백보함을 열어 하나하나의 신기어천존이 날아 나왔다. 그가 깔깔 웃으며 말했다. «나는 동맹을 때려죽이는 걸 제일 좋아한단 말이지!»

창천비와 심목이 서로를 바라보며 한 번 웃어 원한을 풀고, 더 이상 대치하지 않고 연합하여 석기라를 향해 공격해갔다!

석기라는 신기어천존이 있었음에도 불구하고, 몇 초 사이에 두 사람에게 신기어천존 두 존을 당해냈다. 참신현도는 신기어천존의 온갖 기혈을 깨끗이 빨아들였고, 그 역시 몸에 연달아 검을 몇 대나 맞아 황급히 방향을 돌려 미친 듯이 달아났다.

«목천존 이 자식아, 더 이상 술수를 부리지 마라!»

창천비는 석기라가 물러나는 것을 보고 돌연 미친 듯이 노하여 두 자루 신도를 휘두르며 성색을 다해 외쳤다. «네가 다시 감히 음습한 수작을 부린다면, 죽더라도 너를 물속으로 끌어내리겠다!»