제1551장 노전배를 통타하다

호천존 역시 이때에는 몹시 늙어 버려, 이제는 서 있기도 어려운 듯 보였지만 여전히 정신은 왕성하였고, 입안의 이빨도 다른 천존들보다 몇 개 더 많았다. 허천존 역시 이제는 늙은 할멈이 되어 버렸다. 정수리에 난 두 뿔도 말라붙은 듯, 뿔 속을 흐르는 화력도 많지 않았다.

화천존은 가면이 얼굴을 가리고 있어 얼마나 늙었는지 알 수 없었으나, 그의 손바닥과 목덜미에 드러난 피부를 보면 그도 노태용종이었다. »장천비, 그대는 이미 궁지에 몰렸다!

« 화천존의 목소리에는 풍상이 배어 있었으나 여전히 정기가 충만한 느낌을 주었다. »그대가 심목을 따르면 좋은 결말을 맞지 못할 것이다. 그대들은 그렇게 오래 한배를 탔건만, 심목은 자신의 청춘을 지켰을지언정 그대가 파멸대겁의 기운에 잠식되는 것을 막아 준 적이 있었는가?

없었다!

« 허천존이 이어 말했다. »그는 그대가 쇠약해지기를 기다려 그대의 목숨을 취하려는 것이다! 그러나 우리는 다르다. 우리는 그저 그대가 길을 안내해 주기만을 바랄 뿐, 그대의 목숨을 빼앗지 않는다.

반대로, 그대는 목천존이 그대를 살려 둘 것이라 생각하는가? « 장천비의 시선이 호천존에게 떨어졌다. 호천존은 노쇠하였지만 목소리는 우렁찼고, 안색은 다른 이들보다 좋아 보였다.

아무래도 수련의 경지가 여러 사람 가운데 가장 높은 듯하였다.

»장천비, 우리는 십천존이다. « 호천존이 빙긋 웃으며 느긋하게 말했다.

»십천존은 이해관계가 같고 운명을 함께한다.

백만 년 동안 뛰어난 인재가 끊임없이 나와 하늘의 별처럼 헤아릴 수 없이 많았지만, 오직 우리 열 사람만이 뜻이 맞아 연맹을 맺고 서로 의지하며 지금까지 왔다. 그대도 결단을 내릴 수 있을 것이다. « 장천비는 망설였다. 선두에서 심목이 느긋하게 말했다.

»태제, 그대 자신의 신분을 잊지 마시오.

지금 십천존은 이미 갈라져 두 진영으로 나뉘었소. 그대는 그 두 진영 중 어느 쪽이 그대를 받아 줄 것이라 생각하오? 태고 시대에 수십억 년을 종횡무진하며 천하를 호령하고 모든 것을 진압했던 태제께서, 어찌 호천존이나 태초의 수하가 되어 앞잡이 노릇을 하는 것에 만족하겠소? « 장천비의 주름 가득한 얼굴에 표정이 어두워졌다가 밝아졌다. 심목이 계속 말했다. »게다가 호천존 그들은 자신들도 지키기 어려운 처지요.

그들은 이렇게 늙어 버렸고, 자신의 대도는 무너지고 도문은 해체되었으니, 그저 가엾은 늙은이들일 뿐이오.

이런 늙은 것들이 나의 상대가 될 수 있겠소? « 그의 시선이 장천비를 넘어 궁천존, 조신왕, 허천존에게로 떨어졌다. 그는 담담하게 말했다. »그대들이 호천존에게 붙은 것은, 그가 태소낭랑의 지지를 받고 있기 때문일 따름이오.

그저 서로 이용하는 사이일 뿐이지. 그러나 지금은 태소낭랑조차 늙어 버렸소. 태소는 그대들을 보호해 주기는커녕 자신조차 지키기 어려운 처지요! 내가 그대들이라면… « 그는 가볍게 웃으며 느긋하게 말했다.

»여러분, 지금 즉시 손을 써서 호천존과 화천존, 태소를 제거한다면, 나는 그대들이 청춘을 되찾고 활력을 회복하도록 해 주겠소. « 도수 위에서 호천존은 마음속으로 위기를 느꼈고, 화천존은 조용히 두 걸음 뒤로 물러나 조신왕, 궁천존 등과 거리를 두었다. 심목이 계속 말했다.

»그대들에게는 이제 물러설 길이 없소. 만약 되돌아간다면 끝에 다다르지 못하고 혼돈장하 위에서 늙어 죽을 것이오.

지금 그대들에게는 오직 한 길뿐이니, 바로 나에게 투항하는 것이오! 나에게 투항해야만 목숨을 부지할 수 있소! 그리고 나에게 투항하는 데는 오직 한 가지 조건만 있소! « 그의 눈빛이 서늘하게 화천존과 호천존의 얼굴을 스쳤다. 조신왕이 가볍게 눈살을 찌푸리며 궁천존과 허천존을 바라보았다.

그들도 분명 마음이 흔들렸다.

갑자기 태소의 목소리가 울려 퍼지며 웃음 섞인 말투로 말했다.

»모두 내가 사람의 마음을 조종한다고들 하지.

보아하니 목천존도 마음을 조종하는 대가인 모양이군. 목천존, 그런 생각은 접어 두게. 그들은 이미 호천존을 배반할 수 없게 되었네. 화천존이든 궁천존이든 조신왕이든, 모두 한때 나에게 도움을 청한 적이 있고, 내가 그들의 상처를 치유해 주었네. 그들이 만약 배반한다면, 내가 마음속으로 한 번 생각하기만 하면 그들의 상처가 도져서 비명횡사할 것이야! « 그녀의 이 말은 겉으로는 심목에게 하는 말이었지만, 실은 다른 천존들에게 하는 경고였다. 그들이 감히 움직이지 못하도록 하는 것이었다.

심목이 하하 웃으며 말했다. »장천비가 그대들 손에 떨어지면, 어찌 같은 운명을 면할 수 있겠소?

« »목천존의 말이 지극히 옳소! « 효천존의 목소리가 울려 퍼졌다.

목소리가 우렁차서, 사람들은 그 소리가 나는 쪽을 바라보았다.

마른 도수 위로 늙은 할아버지 할머니 몇 명이 함께 걸어오고 있었다. 연천비는 키가 작고 늙은 할멈이었는데, 도수를 붙잡고 두 다리를 덜덜 떨고 있었다.

석기라는 얼굴이 하얀 구레나룻으로 뒤덮인 대머리 노인으로, 두 눈이 깊이 움푹 패여 있었고 손에는 너덜너덜한 백보상자를 들고 있었다. 낭헌신황과 효천존도 모두 늙어 버렸다. 효천존은 늙었으나 천제다운 범상치 않은 기품이 있었고, 낭헌신황은 태초와 궁천존의 용모를 이어받아 늙었음에도 위엄이 범상치 않았다.

그리고 두 태극고신 역시 많이 늙어, 뱀 꼬리로 나무를 감고 있어야만 떨어지지 않았다. — 이 두 고신의 뱀 가죽에는 많은 비늘이 노화되어 벗겨져 있었고, 비늘은 군데군데 벗겨져 예전의 신성하고 장엄한 모습은 찾을 수 없었다. 심목이 미소를 띠고, 시선을 이 천존들과 신성들의 얼굴 위로 훑었다.

그러더니 갑자기 껄껄 웃기 시작하며, 이 천존들과 신성들을 가리키며 허리를 펴지 못할 정도로 웃어 댔다. 모두 표정이 어두워지며 냉랭하게 그를 바라보았다.

한참이 지나, 효천존이 그가 더 이상 웃지 못할 때까지 기다렸다가 물었다. »목천존은 무엇이 그렇게 우스운가?

« »나는 십천존이 우습소. « 심목이 허리를 펴고 웃느라 흘린 눈물을 닦아 내며, 숨을 몇 차례 거칠게 몰아쉰 뒤 웃으며 말했다. »나는 그대들이 원래 한 가족이라는 것이 우습소.

효천존은 태초천제요, 이쪽에는 그의 사생아와 큰댁, 둘째 댁이 모여 있지 않은가. « 백발이 성성한 석기라가 그를 흘겨보며 투정 섞인 말투로 말했다.

»목천존은 헛소리 마시오.

저 사람은 우리 형부요, 나는 형부의 둘째 부인이 아니오. 나는 형부의 처제요. 형부는 처제를 좋아하는 것이오. « 연천비가 흥 하고 코웃음 치며 잠자코 있었다.

심목이 선두를 붙잡고 웃으며 말했다. »이 태극고신들은 태초와 마찬가지로 난생 고신이라, 남매라 할 수 있지. 그리고 이쪽의 호천존은 태초천제의 사생아로, 별도로 문호를 세워 네 명의 천존을 규합했소.

그 네 명의 천존 가운데 궁천존은 태초의 정부이면서 또한 낭헌신황의 어머니요.

« 그는 또 웃기 시작했다. 너무 웃어서 몸을 가누지 못하고 비틀거렸다. »태소는 또 태초의 누이동생이야! 아버지를 죽인 천한 녀석 조신왕, 악을 미워하기를 원수처럼 하는 화천존, 그리고 아버지를 죽이려 했던 허천존을 제외하면, 십천존이 모두 그대들 한 가족이었어! 용한 시대부터 지금까지 권력이 흘러온 것을 보면, 줄곧 그대들 한 가족의 손아귀를 벗어나지 못했구나!

« 모두 표정이 어두웠다. 장천비가 시큰둥하게 말했다. »나는 태초의 의부이기도 하지. 태초의 권력은 내 손에서 빼앗은 것이야. « »그렇다면, 태고부터 지금까지 권력은 줄곧 그대들 한 가족의 손안에서 맴돌고 있었군. « 심목이 허리를 펴고 미소를 거두며 담담하게 말했다.

»내가 보기에는, 이런 시대는 끝나야 하겠소.

« 그는 천천히 겁검을 뽑아 들었다. 방금 전의 방탕한 모습에서 지금의 엄숙한 표정으로, 표정의 변화가 여유로웠다.

그는 느긋하게 말했다. »제군, 천제의 한 가족이 이 우주 건곤을 통치하던 시대는 끝나야 하오.

그대들은 늙었소. « 그의 시선이 한 명 한 명의 천존 얼굴 위를 스쳤고, 얼굴에는 비웃음이 어렸다.

»그대들은 정말 늙었고, 부패했소. 단지 파멸대겁에 잠식되어 늙고 부패한 것이 아니라, 그대들은 권력 속에서 늙고 부패한 것이오. « 그는 손가락을 구부려 가볍게 검신을 튕기며, 징징 울리는 칼날을 응시했다. »그런데 나는 아직 아주 젊소.

이쪽이 줄어들면 저쪽이 늘어나는 법, 그대들은 이제 나의 상대가 되지 못하오. « »무례하다! « 두 그루의 도수가 갑자기 움직이더니, 작은 배를 향해 빠르게 달려왔다! 아홉 천존의 실력은 강대했다.

길을 오는 내내 파멸대겁의 기운에 잠식되었고, 그렇게 늙어 버렸음에도, 그들은 여전히 천존이었고, 여전히 무변한 전투력을 지니고 있었다! 심목의 눈빛은 냉정하기 그지없었다.

발밑의 작은 배가 갑자기 가속하여 빠르게 질주하며, 두 그루의 도수 위 천존들과 정면으로 맞서지 않았다.

혼돈장하의 강면은 결코 싸움터가 될 수 없었다.

그곳에서 싸우기에는 너무 위험했다. 조금만 실수해도 물속에 빠져 파멸대겁에 의해 재가 되어 버릴 것이었다. 그는 이 천존들과 싸울 자신이 있었지만, 그렇다고 스스로 그런 위험한 처지에 몰아넣지는 않았다.

혼돈장하 위에서, 두 그루의 도수와 한 척의 작은 배가 물결을 가르며 질주하고 있었다. 겹겹이 쌓인 혼돈의 기운을 뚫고, 속도는 점점 빨라졌다.

선미에서, 장천비는 노쇠한 몸으로 두 자루의 참신현도를 붙잡고 있다가, 갑자기 이빨을 악물었다.

이빨 하나가 또 부서져 나갔고, 곧장 삼켜 버렸다. 마음속으로 생각했다.

»이 싸움, 나는 어떻게 처신해야 하나? 심 씨와 목숨을 걸고 싸워 그의 괴이한 나무를 빼앗을까, 아니면 그와 손잡고 아홉 천존에 맞설까?

« 그녀는 결정을 내리지 못했다. 호천존 편에 선다면, 궁천존이 그녀를 용납하지 못할 것이고, 호천존도 반드시 그녀에게 신하로 복종하기를 요구할 것이다.

당당한 태제로서 천하를 누비던 몸, 오직 사람 위에 서야지, 사람 아래 설 이유가 없었다! 그녀는 효천존에게 투항할 수도 없었다. 효천존이 첫 번째로 그녀를 용납하지 못할 것이다! 그녀는 심목을 매우 잘 알고 있었다. 지금 그녀는 심목에게 쓸모가 점점 줄어들고 있었다.

만약 심목이 언덕에 오르면, 먼저 그녀를 제거하지 않으리라는 보장도 없었다! 심목이 능천존과 운천존을 구하려면, 반드시 먼저 그녀를 제거해야 했다! 그녀가 망설이는 사이, 갑자기 작은 배가 가볍게 덜컹 하며 건너편 언덕에 닿았다.

작은 배가 땅 위로 올라서자, 장천비가 땅에 내동댕이쳐졌다가, 지팡이 하나로 변하여 심목의 등 뒤에 메어졌다.

장천비의 얼굴빛이 어두워졌다가 밝아졌다. 언덕을 향해 돌진하는 두 그루의 도수와 나무 위의 천존들과 신성들을 바라보았다.

그러자 갑자기 두 자루의 참신현도가 휘파람 소리를 내며 솟아올라, 가장 가까운 도수 위의 효천존을 향해 내리쳤다.

그녀가 날카롭게 외쳤다. »목천존, 내가 효천존을 막을 테니, 그대는 그들을 제거하게! « 그녀의 말이 끝나자마자, 두 팔에 힘을 주었다.

효천존을 향해 나아가던 두 줄기의 살기가 도리어 되감겨 와서, 좌우로 갈라져 심목의 머리를 벴다! 그러나 심목은 그녀가 자신에게 손을 쓸 것을 이미 알고 있었다는 듯, 두 줄기의 검광이 번뜩였다. 쨍쨍 하고 두 번의 청량한 소리가 울리며, 두 자루의 참신현도가 검광에 잘려 나갔다! 장천비는 마음속으로 놀랐다. 참신현도 역시 파멸대겁에 잠식되어, 예전처럼 강하지 않았다.

그녀의 손에 든 부러진 칼이 용처럼 몸부림치며, 부러진 칼날이 다시 이어지려는 순간, 갑자기 심목이 이미 몸을 바짝 들이대고 있었다. 손에 든 검광이 번뜩이더니, 한 번에 파겁검을 펼쳐 내뻗었다.

검광이 무지개처럼 앞으로 쏘아져 나갔다! 장천비가 고함을 지르며, 뒤에 있던 부패한 천궁들이 하나 둘 날아올라 천정을 이루었다.

강대한 신식이 폭발하며 심목을 향해 충돌했다. 동시에 그녀의 손에 든 두 줄기의 살기 어린 신도가 다시 이어져 하나로 합쳐져, 긴 채찍처럼 나부끼며 심목을 향해 휘감아 왔다!

쨍쨍쨍쨍! 촘촘하고 요란한 소리가 울려 퍼지며, 두 자루의 참신현도가 검광 속에서 자릿자릿 부서져 갔다. 이내 무지개 같은 검광이 장천비의 신식을 뚫고 나갔다.

검광이 세차게 치니, 장천비의 천정 속 큰 전각들이 하나 둘 쓸려 내려갔다! 검광은 천정의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 관통하며, 지나가는 곳마다 형해를 남기지 않고 모조리 쓸어버렸다! 푸욱— 검광의 무지개가 장천비의 천정 반대쪽 끝에서 뚫고 나와 효천존을 향해 돌진했다. 효천존이 냉랭하게 콧김을 내뱉었다.

곁에 있던 낭헌신황이 즉시 앞으로 나서서, 신원을 실은 손가락 하나를 심목의 검광을 향해 찔러 댔다.

그의 시야에, 자신의 손가락이 이 검광에 반듯하게 잘려 나가는 것이 보였다. 집게손가락의 첫 번째 마디가 둘로 갈라져 양옆으로 튀어 나가고, 이어서 두 번째 마디, 세 번째 마디가 잘려 나갔다! 그와 동시에, 심목은 이미 장천비의 앞에 다가가 있었다.

겁검을 세우고, 칼자루를 앞으로 힘껏 밀어내 장천비의 늙은 얼굴을 후려쳤다. 장천비의 얼굴이 일그러지고, 입안의 이빨이 하나 둘 튕겨 나갔다.

몸은 빙글빙글 돌며 혼돈장하를 향해 내팽개쳐졌다.

그녀가 강물에 떨어질 듯한 순간, 갑자기 손바닥을 뒤집어 손아래에 도수의 그루터기 하나가 나타났다. 장천비가 그루터기 위에 서서 깔깔 웃었다. »목천존, 나를 배웅해 준 것을 고맙게 여기겠소!

아래 세 개의 강은, 나 혼자서 건너갈 수 있소! « 그녀의 입에는 이빨이 없어져, 입에서 바람이 새고 말도 어눌했다. 심목이 검을 거두며 무심하게 말했다.

»태제, 그대는 방향을 반대로 갔소. « 장천비는 마음속으로 놀라 뒤를 돌아보았다.

그러자 자신이 두 그루의 도수 사이에 끼어 있는 것이 보였다. 도수들이 그녀를 감싸 안고 언덕으로 왔다.

아홉 천존과 세 고신이 나무에서 내려와 땅을 딛고 섰다. 장천비도 어쩔 수 없이 언덕에 올랐다. 마음속으로 격노했다. »내가 방향을 반대로 간 것이 아니라, 그자의 일격이 나를 반대 방향으로 보낸 것이다!

이 녀석, 나를 억지로 그와 적으로 만들려는 것이로군!

« »여러분, 나는 어릴 적부터 은잔촌의 아홉 노인에게 사사받아 가문의 가르침이 엄격했소.

아홉 노인은 나에게 노인을 공경하고 어린이를 사랑하라고 가르쳤소. « 심목이 오른손목을 가볍게 튕기며 검꽃을 휘두르고, 겁검을 등 뒤로 돌려 메었다. 왼손을 들며 미소 지었다.

»하지만 오늘은 어쩔 수 없이 노인들을 때려야겠소. 십천존, 세 고신, 어서 나서 보시오. « 그가 발을 들어 힘껏 구르자, 천둥 같은 굉음이 울렸다.

신장영역이 휘몰아치듯 팽창하며, 열세 명의 천존과 신성들을 모두 자신의 신장영역 안으로 삼켜 버렸다!