제1561장 대하 위의 거문고 소리

도세금선이 제4우주가 빚어 낸 혼돈의 큰 강 위에 이르러 속도를 늦추었다. 심목은 뱃머리에 서서 아래를 굽어보며 태역의 자취를 샅샅이 찾았다.

태역이 제4우주로 떨어져 들어갔으니, 온 우주를 뒤져 그의 자취를 찾아낸다는 것은 바다에서 바늘을 찾는 것과 다름없었다. 그러나 파멸대겁 속에서 우주는 수축하고 중생은 멸절하여, 온 우주가 끊임없이 줄어들고 있었다.

공간은 허무로 바뀌고 물질은 에너지로 바뀌어, 그나마 몸을 움직일 수 있는 곳이라면 조정의 세계수 주변밖에 남지 않았을 터였다. 그러므로 심목은 제4우주에 살아남은 강자들만 살펴보아도 태역을 찾아낼 수 있었다. 다만 태역은 변화에 능통했다.

그가 미라궁 주인과 제4우주의 강자들에게 파멸대겁 속으로 떠밀려 들어갔다는 것은, 제4우주에 그와 겨룰 만한 존재가 있었다는 뜻이었다.

게다가 위수풍이 털어놓은 소식에 따르면, 태역은 미라궁 주인에게 중상을 입었다. 그가 제4우주에 떨어진 뒤 곧바로 얼굴을 바꾸었을 가능성이 컸으므로, 심목은 파멸대겁이 시작되는 그 순간부터 태역의 변화를 포착해 내야만 그가 어떤 모습으로 변했는지 찾아낼 수 있었다.

심목은 세심하게 찾으며 길을 이어 갔다. 도세금선은 급하지도 느리지도 않게 앞으로 나아갔다. 며칠이 지났는지 알 수 없을 무렵, 심목은 갑자기 태역의 몸이 강물 표면으로부터 빠른 속도로 혼돈의 큰 강 속으로 떨어지는 것을 보았다! 그는 저도 모르게 정신이 번쩍 들었다.

이것이 바로 태역이 제4우주로 떨어진 그 장면이었다! 그는 정신을 집중하여, 이마 한가운데의 세로 눈으로 태역이 떨어지는 그림자를 놓치지 않고 붙들었다.

태역을 혼돈의 큰 강 속으로 끌고 들어간 것은 두 명의 성도자였다.

세 사람은 떨어지는 내내 서로를 베며 몸이 회전등처럼 빙글빙글 돌아, 눈이 어지러울 지경이었다.

금선은 계속 나아갔다.

금선이 나아가자, 아래쪽의 전투도 수없이 빨라진 듯했다. 살펴보니 거인 태역은 부상이 너무 깊어 두 성도자를 당해 내지 못했다.

그러나 그가 모습을 바꾸어 한 소년으로 변하자, 몸에 깃든 상처가 흔적도 없이 사라졌다.

하지만 소년 태역의 실력으로는 두 사람을 당해 내지 못해 계속 상처를 입을 수밖에 없었다. 상처가 더할 때마다 태역은 다시 모습을 바꾸었고, 두 성도자도 어쩔 도리가 없었다.

문득 태역이 한 줄기 혼돈의 기운이 되어 멀리 달아났고, 두 성도자는 끝까지 뒤쫓으며 싸움을 이어 갔다. 금선 위에서 심목은 이 세 사람의 자취를 놓치지 않고 붙들었다.

그런데 세 사람은 파멸대겁 속에서 세계수 아래까지 싸우며 내려갔다.

나무 위에 서 있어도 몸을 끊임없이 움직이며 서로에게 공격을 퍼부었다. 금선이 움직여 건너편 언덕에 점점 가까워지자, 아래쪽 우주는 거의 완전히 소멸해 있었다. 거의 모든 물질이 에너지로 바뀌어 한 덩어리로 압축되었고, 혼돈의 기운이 세계수를 감싸고 있었다.

비할 데 없이 무서운 광경이었다! 이토록 무서운 에너지 앞에서는 성도자라도 죽음을 면하지 못한다. 오직 세계수만이 예전 그대로였다.

짙기가 극에 달한 파멸대겁 속에서도 뿌리를 천천히 뻗어 나가며 파멸대겁의 에너지를 빨아들이고 있었다. 이 세계수의 뿌리에는 흙 한 점 남아 있지 않았다. 조정 전체가 재가 되어 흩어지고 없었다.

제때 세계수 아래로 미처 달려오지 못한 많은 성도자가 잇달아 겁의 재로 변했다. 그러나 나무 아래까지 당도한 성도자들도 있었다.

그들은 세계수의 뿌리 속으로 파고들어, 이렇게 파멸한 우주에서 다음 세상, 미래의 우주로 기어오르려 했다. 세계수 위에서 겨루고 있던 세 사람도 극한으로 짙어진 파멸대겁을 견디지 못하고, 잇달아 세계수의 뿌리 속으로 파고들었다.

제4우주는 완전히 소멸했다. 오직 세계수만이 혼돈의 에너지 속에 떠 있으면서, 다시 천지를 열어 태초의 우주를 펼쳐 낼 기운을 응축하고 있었다.

이때 심목은 옥경성을 보고 저도 모르게 멍해졌다. 그는 지극히 화려한 신성 하나가 우주 파멸의 궁극적인 대겁 속에서 끊임없이 무너지고 있는데, 끝내 완전히 파괴되지는 않는 것을 보았다!

이 신성 안에는 도수가 우거져 혼돈의 에너지를 꽉 붙잡아 두고 있었다.

도수 아래에는 한 그림자가 우뚝 서 있었으니, 세계수로 가지 않은 것이다. 그는 완전히 멸망한 우주 속에 홀로 우뚝 서 있었다.

그의 눈에는 오직 비통함과 처량함만이 어려 있었다. 이 우주의 멸망을 애통해하는 듯했다.

»미라궁 주인! « 도세금선이 잠시 멈칫하다가 건너편 언덕에 닿았다.

제4우주의 옥경성 폐허가 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

심목은 잠시 생각에 잠겼다가 미간을 깊이 찌푸렸다. 이토록 오래 관찰했건만, 그는 끝내 태역에게 어떤 특질이 있는지 찾아내지 못했다!

한 사람의 특질이란 좀처럼 바뀌지 않는다.

그런데 태역은 모습을 바꿀 때마다 그 특질도 함께 바뀌었다.

겹치는 특질이 하나도 없었다! 그의 말과 행동, 자잘한 표정, 그리고 신통까지 모두 반복되는 것이 없었다!

»곰곰이 돌이켜 보면, 대흑산에 있을 때도 태역은 아무런 특질이 없는 것 같았다.

« 심목은 탁한 숨을 내뱉고 금선을 몰아 두 갈래 혼돈의 큰 강 사이의 옥경성 유적을 지나며 낮은 목소리로 중얼거렸다.

»지금 그의 모든 것을 떠올려 보아도, 매번 뚜렷이 기억나는데 정작 그의 얼굴을 떠올리려 하면 온통 혼돈뿐이다. 이것이 혼돈의 특질인가? « 그러나 핵심 문제가 바로 이 점이었다. 그는 제4우주의 파멸대겁 속에서 태역을 똑바로 붙들었지만, 제5우주의 파멸대겁 속에서 태역이 어떤 모습으로 변했는지는 전혀 알지 못했다.

태역의 특질을 찾지 못하면, 제5우주에 남긴 태역의 자취도 찾을 수 없었다. 그 뒤의 제6우주, 제7우주는 더욱 찾을 길이 없었다! »그가 나에게 그림을 찾아 그를 찾으라 했으니, 그 지리도와 관련이 있는 것일까?

« 심목은 골똘히 생각했다.

태역의 지팡이가 남긴 지리도는 더없이 복잡했고, 그가 한 번도 본 적 없는 곳이었다.

게다가 그 지리도가 지금의 우주를 그린 것인지조차 알 수 없었다!

만약 태고 이전 우주의 지리도라면 더욱 찾을 방도가 없었다! »잠깐, 태역에게는 뚜렷한 특질이 하나 있다! « 갑자기 심목의 눈에 번뜩 빛이 스쳤다.

그는 손뼉을 치며 웃었다.

»그가 변할 때마다 음성과 용모, 말과 행동, 성질과 습관, 신통과 도법이 모두 달랐지만, 한 번 이상 쓴 모습이 하나 있다!

그것은 거인 태역이다! « 그는 저도 모르게 흥분했다. 거인 태역은 그의 첫 번째 육체였고, 혼돈도끼라는 태어날 때부터 함께한 지보를 움켜쥔 육체였으며, 그의 실력이 가장 강한 육체였다.

태역은 과거 세계수를 베어 낼 때 이 육체를 사용했다. 뒤에 세계수가 다시 살아나자, 그는 다시 거인 태역으로 변해 혼돈도끼를 어깨에 메고 나무를 베러 왔다.

그리고 제4혼돈의 큰 강 위에서 태역이 제4우주로 떨어질 때, 처음 사용한 것도 그 육체였다! »그러니까 이것이 태역의 특질이다!

태역이 어떤 모습으로 변하든 신경 쓸 필요 없다.

앞으로 다가올 우주들에서 거인 태역이 보이면, 그자는 반드시 태역이다! « 심목은 의기양양하게 도세금선을 몰아 언덕에 올랐다. 제4우주의 옥경성 유적 위를 날아 제5우주의 혼돈의 큰 강을 향해 나아갔다.

그가 아래를 굽어보자, 무심결에 신성의 폐허에 우뚝 서 있던 그 장대한 모습과, 그의 눈에 담긴 비통함이 떠올랐다. »미라궁 주인은 그때부터 옥경을 짓기 시작했던 것이다.

약자를 감싸 줄 신성을 만들고자 했던 것이다. 그의 꿈에서 이 신성은 다음 우주의 문명이 샘솟는 곳이기도 하다.

« 그는 문득 미라궁 주인이 왜 마음이 죽었는지, 왜 자신이 태어난 우주로 돌아갔는지, 왜 도로 녹아드는 길을 택했는지 조금은 이해가 되었다. 미라궁 주인은 제1우주에서 제16우주까지 줄곧 모든 사람을 구원하리라는 꿈을 꾸었지만, 매번 실패했다. 그는 차선의 꿈을 꾸었다.

약자를 감싸 줄 신성을 만들어, 과거 우주의 문명 씨앗을 미래의 우주로 옮겨 오는 꿈이었다. 그러나 그러한 꿈은 옥경성의 공자들이 권력을 다투는 도구가 되고 말았다.

그는 어떤 희망도 찾지 못했다. 그래서 마음이 죽었고, 자신이 태어난 시대로 돌아가 그곳에 미라궁을 두고 영원한 죽음을 택했다.

»존경할 만한 인물이다… « 심목은 금선에서 뛰어내려 이 옥경성 폐허를 걸으며, 하늘과 땅을 떠받칠 듯 위대했던 그 존재를 추모했다. 그의 가슴은 출렁이고 북받쳐 오르다가, 마침내 한결같은 경의로 가라앉았다.

그는 이 폐허를 향해 예를 올리고, 몸을 솟구쳐 도세금선으로 돌아갔다. 금선은 제5우주의 혼돈의 큰 강으로 들어가, 제5우주가 완전히 멸망하는 바로 그 순간을 향해 달렸다.

온 우주가 철저히 파멸했을 때, 그는 마침내 태역의 자취를 찾아냈다.

태역은 위험에 빠지자 결국 자신의 가장 강한 육체를 쓰지 않고는 견딜 수 없었다! 다만 이번에 태역의 자취를 찾는 것은 심목의 주요한 목적이 아니었다.

그는 더 많은 시간을 미라궁 주인에게 시선을 머물렀다.

미라궁 주인은 또 한 좌의 옥경성을 세웠다. 그러나 이번에는 홀로가 아니었다.

그의 곁에는 몇몇 추종자가 있었다.

그들과 함께 옥경성을 지키며, 세계수의 힘을 빌리지 않고 파멸대겁을 건너가려 했다. 이번 대겁은 지난번과 다를 바 없었다.

옥경성은 또 폐허가 되었다. 미라궁 주인의 추종자들이 살아남았는지 심목은 알 수 없었다. 제5우주가 완전히 소멸했을 때 그는 이미 언덕에 올라 있었기에, 마지막 모습을 볼 수 없었다.

도세금선은 하나 또 하나의 우주 파멸대겁 위를 지나갔다.

혼돈의 큰 강 아래에서는 뼈만 앙상한 큰 손이 여럿 이 배를 향해 뻗어 나와, 배에 올라 대겁을 건너가려 했다. 심목은 겁검을 뽑아 거침없이 내리쳐, 배에 오르려는 성도자들을 베어 떨어뜨렸다. 그는 저마다의 우주에서 태역의 자취를 찾아냈고, 미라궁 주인의 집념을 보았다.

그리고 미라궁 주인을 따르는 이들이 점점 많아지는 것도 보았다. 그들이 세운 신성은 점점 더 온전해지고 단단해졌다.

한 차례 한 차례의 실패 속에서, 그 신성은 차츰 후세의 옥경성에 가까워졌다!

»지금의 옥경성은 미라궁 주인이 거듭된 실패 속에서 다듬어 낸 것이다. 하루아침에 세워진 것이 아니다.

« 심목은 마음속으로 감탄을 금할 수 없었다. 미라궁 주인이 옥경성을 만든 과정을 보면, 옥경의 함정은 정말로 존재하지 않았다!

진짜 함정은 능소의 함정과 자소의 함정이었다! 도세금선이 제10우주의 파멸대겁에 이르렀을 때, 그곳은 바람도 물결도 잔잔했다.

큰 배에 오르려는 성도자도 없었다. 심목은 눈썹을 치켜올렸다.

은근히 도세금선의 속도를 높이며 마음속으로 경계를 늦추지 않았다.

지난번 그는 바로 이곳에서 미라궁의 사공자를 만났다. 나무 아래 앉아 거문고 악보를 보던, 제왕의 모습을 한 성도자였다!

그때는 남상원군이 미라궁 주인의 이름을 사칭했기에 사공자가 그들을 지나가게 해 주었다.

그러나 사공자는 심목이 돌아가는 것을 허락한 적이 없었다! 더욱 무서운 것은, 다른 성도자들은 살아서 혼돈의 큰 강을 벗어날 수 없는데, 미라궁의 사공자는 아무 탈 없이 큰 강 위에 서 있다는 점이었다.

육체도, 도과도, 도수도 모두 온전했다!

만약 그가 다시 나타나 길을 막는다면, 도세금선이 있더라도 심목은 달아날 충분한 확신이 없었다.

도세금선의 속도는 점점 빨라져 마침내 극한에 이르렀다. 배가 건너편 언덕에 가까워질수록, 심목의 조마조마하던 신경도 서서히 풀렸다. 바로 그때, 앞쪽에서 혼돈의 안개가 밀려왔다.

안개 속에서 끊어졌다 이어지는 거문고 소리가 은은히 흘러나왔다.