제1661장 괴수의 하례

심목은 얼굴빛을 가라앉힌 채 그를 바라보았다. 한참이 지나서야 그는 웃으며 말했다. »나라는 적수가 있다면, 폐하께서는 눈물을 흘리지 않으시는 정도가 아니라, 저를 어떻게 없앨지 골머리를 앓으시겠지요. 폐하께서 원하시는 것은 영원한 권력, 그것을 단단히 움켜쥐는 일입니다. 다만 폐하께서 저를 보시고 잠시 감상에 젖으셨을 뿐입니다.«

호천제가 크게 웃었다. 우렁찬 웃음소리에 하늘의 강물이 쉴 새 없이 떨렸다.

»네 말이 맞다.«

호천제는 그를 똑바로 응시하며 얼굴의 웃음을 서서히 거두고 낮은 목소리로 말했다. »네가 패배를 인정하지 않았다면, 나는 정말이지 골머리를 앓았을 것이다. 나는 경평의 모든 사람을 죽일 수 있다. 그러나 네 한 사람만 남더라도 나는 잠도 못 이루고 밥도 못 먹을 것이다. 너의 위협은 개황 심업보다도 크다!«

심목은 그가 개황을 꺼내는 것을 듣고 저도 모르게 어두워졌다.

호천제의 시선이 그의 얼굴에 머물렀다. 그의 도심에서 전해지는 가벼운 파동을 느끼며 그는 살짝 웃었다. »너는 불멸의 몸을 지녔다. 이 세상 누구도 너를 죽일 수 없다. 이 세상 제일인자인 짐조차 할 수 없다. 내가 너를 종극의 허공에 던져 넣어도, 너는 살아남을 것이다. 목천존, 너를 이길 수 있는 자는 오직 너 자신뿐이다.«

심목이 고개를 들며 의아한 기색을 드러냈다.

호천제가 그의 명치를 가리키며 마음 깊은 곳에서 우러나오는 어조로 말했다. »왜냐하면 네 마음에는 약점이 있기 때문이다, 목천존. 너는 경평을 너무나 중히 여긴다. 그것이 네 도심의 급소다. 내가 경평만 틀어쥐면, 곧 네 급소를 틀어쥐는 것이다. 경평이 있는 한 너는 내 적수가 아니다. 경평이 있는 하루하루, 너는 하루하루 패배하는 것이다.«

그가 웃으며 말했다. »무적이 되고 싶다면 그렇게 해도 좋다. 너는 국면을 깨뜨리는 데 능하지 않았던가? 나보다 한발 앞서 토백을 죽였으니, 그 얼마나 눈부신가? 내게 삼공자와 사공자라는 뒷수가 없었다면, 그 판에서 나는 틀림없이 패했을 것이다. 그때 심봉청이 새로운 토백이 되고, 네게는 개황의 원군까지 있었다. 나는 너와 천하를 반씩 나눌 수밖에 없었다. 지금도 같은 방법으로 국면을 깨뜨릴 수 있다.«

그의 어조는 사람을 짓눌렀다. 그는 낮은 목소리로 말했다. »경평의 모든 사람을 없애버려라. 그러면 네게는 약점이 없다! 짐이 바로 그런 사람이다! 그 무엇도 짐의 발걸음을 막을 수 없고, 그 무엇이든 내가 이용할 수 있다! 이것이 내가 승리자인 이유다!«

심목은 눈을 피하며 그와 눈을 마주치지 못했다.

호천제가 냉랭하게 말했다. »너는 짐을 실망시켰다! 네가 좌절한 뒤 경평 사람들의 목숨을 무시하고 도심을 지켰다면, 짐은 오히려 너와 진정한 대결을 벌이기를 몹시 기대했을 것이다! 그러나 너는 경평을 없애 도심을 완성하기는커녕, 침울한 나머지 혼인까지 하여 스스로에게 또 하나의 족쇄를 채웠다!«

심목의 입가가 미세하게 움직였을 뿐, 그는 아무 말도 하지 않았다.

호천제는 문득 설명할 수 없는 통쾌함을 느꼈다. 도심이 환하게 트이고, 도심에 억눌려 있던 심마가 흔적도 없이 사라졌다. 그가 온화하게 웃으며 말했다. »그러나 너는 목천존이다. 너는 경평을 없앨 수 없다. 짐은 천제다. 네가 살아 있는 하루, 짐 또한 경평을 없애 네 도심을 완성시켜 줄 수 없다. 미안하다, 또 짐이라고 자칭했구나.«

그가 웃으며 말했다. »목천존, 지금의 너를 보니 나는 마음이 아프면서도 흐뭇하다. 네가 침울해진 것이 마음 아프고, 내가 너를 이겼다는 것이 흐뭇하다.«

심목은 쉰 목소리로 애써 말했다. »나를 이긴 것은 당신이 아니라, 미라궁의 삼공자와 사공자입니다!«

호천제가 껄껄 웃으며 말했다. »남의 힘을 빌리는 것도 본래 하나의 실력이다! 내 아버지 태초가 미라궁의 힘을 빌리고 싶지 않았겠는가? 원했다. 그러나 빌리지 못했다. 나는 빌렸다. 이것이 나의 실력이다! 너는 이미 패했다. 더 이상 제 얼굴에 금칠할 필요 없다.«

심목은 입을 달싹이다가 문득 허무한 한숨을 내쉬었다.

호천제가 웃으며 말했다. »너는 마음 편히 부잣집 영감으로 살아라. 이곳은 좋다. 경치도 수려하고, 경평에서 멀지도 않으며, 미인도 곁에 있다.«

그가 문득 몸을 돌리자, 영육수가 걸어오는 것이 보였다. 다소 당황한 기색이었다.

호천제가 살짝 미소 지었다. 이윽고 심목의 몸이 굳어지는 것을 느꼈다. 분명 몹시 당황한 것이다.

»너는 확실히 패했다.«

호천제는 허무한 어조로 말했다. »너는 네가 가져서는 안 될 감정에 패한 것이다. 정말이지 네가 다시 일어나, 짐이 너를 한 번 더 이기게 해주고 싶구나.«

그는 어느새 살의를 뿜어내고 있었다. 그 살의는 심목을 향한 것이 아니라 영육수를 향한 것이었다.

바로 그때, 그의 곁에서 심목의 도심이 마치 늙은 나무가 봄을 만난 듯, 겹겹의 속박이 풀린 듯했다. 전의가 점점 짙어지고, 점점 강해졌다.

호천제가 미소를 지었다. 뒷머리에서 두 대천정의 천궁이 조합되어, 두 개의 만도천륜으로 변해 우뚝 섰다.

심목의 몸속에서 우르릉거리는 굉음이 울렸다. 잠들어 있던 도심이 빠르게 소생하고 있었다!

문득 호천제가 몸을 돌려 한 손으로 쳐왔고, 심목의 손이 맞받았다. 두 사람의 손이 부딪치자 하늘의 강에 놀라운 파도가 연이어 일었다. 큰 물결이 하늘을 갈랐다. 그 모습은 몹시도 무시무시했다!

하늘의 흰 구름이 개와 소로 변하더니 한순간에 쓸려 사라졌다. 맑은 하늘 만 리가 씻은 듯 푸르렀다!

심목의 입가에서 피가 흘렀다. 그는 몸을 번뜩여 영육수 앞을 막아섰다.

호천제는 두 손을 뒤로 잡고 두 사람에게 걸어오며 살짝 고개를 끄덕였다. »제수. 자네는 일찍이 화천존의 전생 몸을 죽이려 사람을 보냈지. 그자는 소년으로, 상자를 하나 들고 있었고, 소년 어천존의 육신을 차지했네. 그자가 누구인가?«

영육수는 소홀히 하지 않고 허리를 굽혀 말했다. »성한이라는 신마입니다. 지극히 강하지만 성미가 괴상합니다.«

호천제는 두 사람 곁을 지나가며 말했다. »나는 그를 찾고 있다. 수고스럽지만 제수는 연풍제에게 전해주게. 짐이 찾는 사람이 바로 그자라고. 그를 천정으로 보내라고 하게. 짐이 그를 봉상하겠다.«

영육수는 잠시 멍해졌다.

호천제가 웃으며 말했다. »목천존, 네 경평은 아직 짐의 손안에 있다. 네가 얌전히 있기만 하면, 짐은 경평을 건드리지 않겠다.«

심목은 낮게 신음하며 피를 한 모금 토했다. 막 소생했던 도심이 순식간에 어두워지며 겹겹이 스스로를 봉인했다.

호천제가 크게 웃더니 모습을 감췄다.

영육수가 황급히 심목의 상처를 살폈다. 심목이 손을 저으며 말했다. »나는 괜찮다. 그는 나를 다치게 할 수 있지만 죽일 수는 없다. 다만 그가 나와 한 번 부딪치며 나를 다치게 하려 한 것이다. 그는 여전히 안심하지 못하고, 내 몸에 치유할 수 없는 도상을 남기려 한다. 이 상처들은 내가 곧 정련해낼 수 있다.«

영육수는 안심하며 걱정스레 말했다. »당신이 도심을 깨우고 그와 겨룬 것이, 그의 의심을 사지는 않을까요?«

심목은 공법을 운용해 도상을 정련하며 고개를 저었다. »바로 그렇기 때문에 그는 의심하지 않을 것이다. 다만 나는 조금 걱정된다……«

그의 눈빛이 흔들렸다. 그는 호천제가 떠난 방향을 응시하며 말했다. »그는 스스로 나를 이겼다고 여긴다. 도심의 심마는 오히려 말끔히 쓸려 사라졌다. 그의 도경은 아마 한층 높아졌을 것이다. 그는 지금, 전보다 더 강해졌다.«

영육수는 눈썹을 살짝 찌푸렸다.

심목이 물었다. »성한은 어찌 된 일인가?«

영육수는 자신이 성한을 보내 화천존의 전생 몸을 죽이려 한 일을 차례로 이야기하고는 말했다. »성 선생은 돌아온 뒤로 폐관하고 나오지 않았습니다. 줄곧 적성봉에 은거해 있었고, 저도 무슨 일이 있었는지 모릅니다.«

»화천존을 가장 죽이고 싶어 한 이가 바로 호천존입니다. 호천존의 전생 몸은 틀림없이 성한을 만나 그의 손에 죽었습니다.«

심목은 눈 깜짝할 사이에 진상을 짐작해냈다. »성한이라는 자는 사도에 발을 들였다. 나는 일찍이 그에게 말한 적이 있다. 혼자서 도법과 신통을 연구해서는 큰 성취를 이루기 어렵다고. 그래서 그는 경평의 변법에 다가서기 시작했다. 보아하니 이 세월 동안 그는 적잖은 성취를 이루었다. 그래서 호천존을 이길 수 있었던 것이다. 이번 우리 혼례에 그는 무엇을 보냈나?«

영육수는 잠시 망설이다가 작은 소리로 말했다. »그가 보낸 것은 온갖 도문이 그려진 인피 한 장입니다. 너무나도 세상을 놀라게 하는 물건이라, 당신께 보여드리지 않았습니다.«

심목의 마음이 살짝 움직였다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »인피가 어디 있는가? 내가 보겠다!«

호천존이 남긴 도상은 매우 완고하여, 때때로 재발해 그에게 극심한 고통을 안겼다. 그러나 그를 죽이지는 못했다.

심목은 때때로 눈썹을 찌푸렸다. 호천존은 도심의 심마를 제거한 뒤, 확실히 전보다 더 강대해졌다!

영육수가 옥합 하나를 가져왔다. 옥합에는 봉인이 있었는데, 아마 그녀가 남긴 것일 터였다.

심목은 봉인을 풀고 인피를 펼쳐 자세히 살폈다. 인피에 그려진 도문은 바로 삼십육 천궁과 오십팔 보전의 세밀한 구조였다. 그리고 인피의 뒷면에는 삼십오 천궁과 오십팔 보전의 구조가 있었다.

두 대천정이 누군가에 의해 도문으로 지극히 상세하게 해체되어 있었다. 심지어 가장 중요한 자소전과 능소전까지도 해체되어 있었다!

이 인피는 바로 호천제의 공법 운행 경로와, 그 대도에 깃든 이치였다!

심목은 숨을 훅 들이켰다. »이것은 호천존 전생 몸의 가죽이다! 성한 이 녀석은 호천존의 전생 몸을 죽인 것도 모자라, 가죽까지 벗겼다! 아니다, 성한은 호천존의 전생 몸을 완전히 해부한 것이다! 어쩐지 이것을 하례품으로 보냈을 만하다. 이 하례품, 정말이지 대단하다!«

영육수는 섬뜩해졌다. 이 인피가 바로 호천제 전생 몸의 가죽이라니!

더욱 그녀를 놀라게 한 것은, 성한이 호천제의 두 가지 대천정 공법을 해석해냈다는 사실이었다!

이것은 결코 사람의 힘으로 해낼 수 있는 일이 아니었다!

심목은 자세히 헤아렸고, 이내 몸속 도상에 대한 해결책을 찾아냈다. »성한이 내게 보낸 이 가죽에는 호천존의 여섯 가지 파훼점이 있다. 그는 아마 호천존 공법의 모든 파훼점을 찾아내려 한 것이다…… 이 요괴 같은 녀석, 이 세월 동안 이토록 깊은 조예를 지녀서는 안 되는데, 경평의 변법에 접했다 한들 이 경지까지 이를 수는 없을 텐데……«

영육수가 조심스레 말했다. »이 세월 동안 성 선생은 적성봉에 거주했습니다. 저는 사람을 시켜 경평의 변법 성과를 모두 그에게 보냈습니다…… 제가 잘못한 걸까요?«

심목은 잠시 멍하다가 고개를 저으며 웃었다. »잘못하지 않았다. 성한이라는 자는 지극히 사악하지만 한 가지 원칙이 있다. 결코 약자를 상대하지 않으며, 사람의 목숨을 해치는 일도 드물다. 네가 그를 강호에 풀어놓으면 그는 사악한 신이 될 것이다. 그러나 네가 그를 중용하고 그가 원하는 것을 제공하면, 그는 오히려 어떤 악행도 하지 않고 오로지 연구에만 전념할 것이다.«

영육수는 안도의 한숨을 내쉬었다. »그럼 성 선생을 천정으로 보내야 할까요?«

»그가 가고 싶다면, 그리 하게 두어라.«

심목은 고개도 들지 않고 계속 연구하며 말했다. »그는 천정에 오래 머물지 않을 것이다. 이미 경평에 들어왔으니, 그는 경평의 사람이다. 천정은 부패한 땅이다. 그가 미련을 둘 만한 곳이 없다…… 잠깐!«

그가 여기까지 말했을 때, 문득 꿈에 들었다. 겹겹의 꿈결이 펼쳐졌고, 무수히 작은 심목들이 호천제 전생 몸의 인피를 받쳐 들고 분주하게 움직였다.

영육수는 울 수도 웃을 수도 없어, 그가 깨어나기를 기다릴 수밖에 없었다.

심목은 하루 낮과 밤을 잤다. 꿈은 점점 깊어졌고, 꿈속에서는 이미 수백 년이 흘렀다. 문득 겹겹의 꿈결이 흩어지고 심목이 깨어나 붓을 들어 인피 위에 몇 개의 도문을 써넣으며 말했다. »부인, 사람을 시켜 이 인피를 성한에게 전하게 하시오. 그가 추연해내지 못한 몇 개의 도문을 내가 대신 채워 넣었소.«

영육수가 픽 웃으며 말했다. »목천존께서는 남에게 지지 않으시니, 꼭 한번 겨뤄보셔야겠습니까?«

심목은 두 손을 뒤로 잡고 여유롭게 말했다. »당연한 일이오!«

영육수는 인피를 거두어 사람을 시켜 즉시 문도원 적성봉으로 보냈다.

심목은 눈을 감고 호천제의 공법을 자세히 생각하며 그 공법을 가슴속에 완전히 익혔다. 호천제는 선천일기에 대한 조예가 그를 능가했고, 귀허의 도에도 적잖은 조예가 있었다. 특히 태소의 도는 심목도 이해하지 못하는 부분이 있었다.

심목은 그의 장점을 흡수하고 자신의 부족한 점을 채우며 자신의 현구삼단공을 개선했다. 한참이 지나 그는 천천히 현구삼단공을 운용했다. 원기가 운행되고 신장 영역이 떠올랐다. 그의 몸속은 스스로 하나의 우주를 이루었다.

바로 그때, 그는 자신의 신장 귀허 속에서 가볍게 무언가 부러지는 소리가 들려오는 것을 들었다.

귀허의 가장 밑바닥 혼돈해에서, 귀허 연자 하나가 싹을 틔웠다.