제1653장 그 천존의 황혼

»호아, 이 한 전투로 건곤이 정해질 것이다.«

태초는 호천제를 막아서며 미소를 띠고 호천제의 얼굴을 바라보며 유유히 말했다. »내가 용한시대에 한 번 패배한 이후로 영욕이 무상함을 깨달았다. 한때의 영욕으로 강자의 일생 승패를 결정하기는 어렵다. 아비는 어려서부터 운명이 순탄치 않아, 이른 시절 태초신광에서 아무것도 모른 채 선악과 시비가 무엇인지도 모르고 오직 태초광맥을 연화하는 것만 알았는데, 태제가 나를 신광에서 파내기 전까지는 말이다.«

호천제는 살짝 눈썹을 찌푸리며 비웃는 듯 미소 지으며 말했다. »태상황, 당신은 확실히 늙었소. 부자가 서로 죽이는 일도 아직 시작되지 않았는데, 당신은 벌써 승자나 할 수 있는 말을 늘어놓는구려.«

태초는 손을 저으며 계속 말했다. »아비는 그때 미약하여 태제의 강대함에 두려워하며 그를 의부로 섬겼다. 그는 내 태초제검을 빼앗고 또 조물주로 하여금 나를 제사하게 했으니, 겉보기에는 내 힘을 키워주는 듯했지만 실제로는 내 성장 잠재력이 너무 큼을 알고 조물주를 빌려 나를 제한하려 한 것이었다. 나는 참고 견디며 천천히 도모하여 마침내 백만 년 전 혈수지대의 일전에서 그를 철저히 떨어뜨려 백만 년 동안 다시 일어나지 못하게 했다.«

호천제는 여유롭게 조용히 듣고 있었으며 그를 가로막지 않았다.

»아비는 그로부터 즉위하여 제위에 올라 우주 홍황을 통일하고 불세의 패업을 이루었다. 사해팔황이 신복하고 토백, 천공, 지모도 잇달아 내게 약점을 잡혀 나에게 항거할 수 없었으며, 조물주는 이미 걱정할 것이 없었고 천하는 한결같이 태평하여 반신 종족이 나날이 번성했다.«

태초는 탄식하며 말했다. »이때 어천존 등 일곱 천존이 일어섰고, 나는 어렴풋이 나의 통치를 파멸시킬 미래를 보았다. 거세게 밀려오는 대세가 나를, 모든 고신을 산산조각낼 것이기에 너로 하여금 어천존을 죽이게 하여 그 두려운 미래를 끊어냈다. 그러나 나는 전혀 생각지도 못했는데, 그 거대한 대세는 이로 인해 끝나지 않고 오히려 더욱 거세져 마침내 아비는 결국 너와 운천존의 손에 파멸하고 말았다. 이 백만 년의 침륜 속에서 아비는 어쩔 수 없이 구차하게 살아가며 이름을 숨기고 십천존 사이에 섞여 지냈다.«

두 태극천존이 일제히 찬탄했다. »크게 일어난 뒤 크게 떨어지고, 크게 떨어진 뒤 큰 기개를 지님이라야 영웅의 본색이지.«

호천제의 얼굴에 비웃는 빛이 더욱 짙어졌다.

태초는 기운이 진작되어 웃으며 말했다. »백만 년의 시간 동안 호아 너는 대세를 축적하여 얼마 전 마침내 대세가 이루어졌으니, 거세게 밀려오는 홍류가 아비로 하여금 육신을 되찾고 일기대라천에 성도했음에도 퇴위하지 않을 수 없게 하여 너를 천제의 보좌에 오르게 했다. 심지어 아비는 너에게 무릎을 꿇고 절을 해야 했으니, 아비가 아들에게 무릎 꿇고 절하는 것은 기이한 치욕이었다.«

두 태극천존이 이구동성으로 찬탄했다. »총애와 치욕에 놀라지 않아야 영웅이 드러나는 법이지.«

태초는 얼굴에 홍광이 가득하여 웃으며 말했다. »두 도우의 과찬이오. 나는 비록 처음으로 기이한 치욕을 당해 자신의 아들에게 무릎을 꿇었지만, 나는 호아 네가 결국 아직 너무 어리다는 것을 안다. 호아, 너는 권력에 너무 갈망하여 권력을 나누는 법을 전혀 모른다. 이를테면 아비는 토백, 천공, 지모원군 그들이 아비에게 신복하기만 하면 그들의 이익을 조금도 건드리지 않았다. 그러나 너는 다르다. 너는 모든 대권을 자신의 품에 움켜쥐려 하여 즉위 초에 봉건을 삭감했으니, 화천존이 어찌 너에게 반하지 않겠느냐?«

그는 살짝 미소 지었다. »너는 참지 못하고 스스로 날개를 부러뜨렸다. 화천존이 나에게 투항하여 나는 마침내 너를 짓누를 수 있게 되었다. 용한시대 아홉 천존은 하나같이 하늘이 내린 기재였으니, 너는 화천존을 너무 얕보았다. 용한구천존은 그 누구도 조신왕, 허천존 따위와 견줄 수 없다! 나만 너를 막으면 화천존이 너의 두 날개를 잘라내어 조신왕과 허천존을 참살할 것이다! 이 한 전투로 나는 크게 상풍을 점하게 된다!«

호천제는 담담히 말했다. »태상황, 당신은 말이 너무 많소. 당신의 지혜라면 미라궁 삼공자와 사공자가 아직 나를 지지하고 있다는 것을 생각지 못하지는 않았을 것이오.«

태초는 고개를 저으며 말했다. »시합의 도는 내가 너보다 정통하다, 너는 너무 어리다. 삼공자와 사공자가 어찌 네 승냥이 같은 야심을 모르겠느냐? 그들은 너와 겨룰 수 있는 자를 키워 그들의 입세 계획을 편하게 하려 한다. 내가 너와 겨루는 것을 그들은 반기고 있다. 너는 삼공자와 사공자의 어떤 힘도 빌릴 수 없다, 믿지 못하겠거든 한번 시험해 보아라.«

호천제는 흥미로운 미소를 띠고 손뼉을 치며 찬탄했다. »잘 말했소, 잘 말했소! 안타깝게도 태상황, 당신은 꾀가 너무 많고 구차하게 굴었으나 결국 늙었소.«

그는 유유히 말했다. »내가 봉건을 삭감한 것은 겉보기에는 대권을 독차지하고 공신을 마구 죽이는 어리석은 짓 같지만, 나는 백만 년 천만 년 나아가 억만 년의 강산이 영원히 견고하기를 위한 것이었다! 화천존 하나를 죽인다고 내 통치의 근간이 흔들리겠느냐?«

그는 개의치 않았다. »흔들리지 않는다. 제후를 봉하는 것이야말로 내 근간을 흔들 것이다. 네 생각에는 화천존이 죽으면 목천존이 감히 반하겠느냐? 그가 반한다 해도 나는 그를 쥐락펴락할 수단이 얼마든지 있다. 기껏해야 조정옥경성에서 성도자 몇 명을 빌려오면 그만이다. 조정옥경성에는 다른 것은 없어도 선사 우주의 성도자는 많다.«

그는 비웃는 빛을 드러냈다. »삼공자와 사공자는 다른 선택이 없다, 오직 나의 힘에 의지해야만 그들은 지금의 우주에 들어갈 기회와 희망을 얻을 수 있다. 그들은 알고 있으니, 너든 목천존이든 모두 나를 이기지 못한다는 것을!«

태초는 크게 웃었다. »음천자와 동제청룡은 남의 칼에 죽었고, 조신왕과 허천존이 죽으면 너에게 아직 무슨 세력이 있느냐?«

이때 동제청룡이 마침 이곳으로 도망쳐 와 두 사람의 대화를 듣고는 마음이 또 한 차례 서늘해졌다. »내가 또 죽었다고? 내가 어찌 모르는데…… 아무튼 얼른 도망치는 게 낫겠다!«

호천제는 미소 지으며 자신의 아버지를 바라보며 동정하듯 말했다. »태상황, 당신은 정말 늙었소.«

그는 한숨을 내쉬었다.

동시에 무비할 데 없이 맹렬한 동요가 전해졌다. 화천존이 조신왕과 허천존과 힘껏 맞서 천지가 갈라질 듯 싸웠고, 조신왕은 천공 육신을 극한까지 촉발하여 억지로 화천존의 머리 뒤 화염륜을 깨뜨렸다.

그러나 그가 빠져나오는 동시에 화천존이 한 손바닥을 내리쳤고, 그는 천공 육신 위에 서 있었는데 때마침 천공 육신이 화염륜에서 벗어나는 순간이라 미처 막을 수 없었다.

조신왕은 어쩔 수 없이 자신이 연제한 천도지보를 촉동해 맞받았으나, 화천존의 이 일격에는 이십팔 중도경이 숨어 있었고 한 겹의 도화가 한 겹보다 강하여 이십팔 중에 이르자 그가 애써 연제한 모든 천도지보가 모조리 녹아내려 구리 녹은 물과 금 녹은 물이 되어버렸다!

»조신왕, 네가 감히 나와 이름을 나란히 하겠다고?«

화천존이 냉소하며 원신을 천정에서 아래로 내리눌러 허천존을 계속 물러나게 하니 감히 막아낼 수 없었다.

화천존이 길게 울부짖었다. »용한구천존 중 호천존이 가장 강하지만 나도 조금도 뒤지지 않는다!«

조신왕과 허천존은 마음이 크게 진동하여 그의 공세 아래 연이어 패퇴했다.

화천존이 남제주작을 참살한 이후 그해의 실력은 단번에 십천존 중 전삼에 들어섰으나, 조신왕이 천공 육신을 얻고 허천존이 절반의 유도대도를 얻자 그들은 화천존의 실력이 자신들보다 훨씬 못하다 여겨 둘이 함께 오면 틀림없이 손쉽게 잡을 수 있으리라 생각했다.

그러나 사실의 잔혹함은 그들의 예상을 벗어났다.

이제 그들은 오히려 도살을 기다리는 어린 양이고, 화천존이야말로 사냥꾼이었다!

화천존은 싸울수록 통쾌해져 길게 울부짖음을 그치지 않았고, 온갖 신통을 마음대로 펼쳐 손쉽게 부렸으며, 도심 또한 방금 전의 퇴당함을 씻어내고 점차 도심이 통명해져 한 걸음 더 나아가려는 기세였다!

그가 조신왕과 허천존을 참살하고 태초와 연합해 호천제를 참살하기만 하면, 그는 반드시 태초의 중용을 얻어 세상에 둘도 없는 권신, 중신이 될 것이다!

바로 이때 그는 갑자기 비할 데 없이 강렬한 흉험을 느꼈고, 미처 움직이기도 전에 갑자기 귀허대연이 그의 머리 뒤 겹겹의 화염륜 속에 나타났다!

그 귀허대연은 나타나자마자 도화를 휩쓸어 그의 머리 뒤 겹겹의 화염륜 속 도과를 고래처럼 삼켜 대연 속으로 빨아들였다!

뿐만 아니라 그의 머리 뒤 천정조차도 안정을 유지하기 어려워 대연 속으로 떨어져 내렸다!

그의 머리 뒤에는 또 제천이 화한 고리가 있었는데 이 또한 귀허 속으로 떨어져 내렸고, 제천 전체가 타오르기 시작하여 별들이 하나하나 떨어져 대연으로 흘러들었다!

그 대연은 마치 밑 빠진 구멍처럼 아무리 채워도 채워지지 않았다.

화천존은 마음이 경악하여 억지로 머리 뒤 겹겹의 화염륜을 끊어내고, 심지어 그 제천 속의 모든 생령도 버린 채 앞으로 달려가 귀허대연의 얽매임에서 벗어났다.

그의 수위는 크게 손상되었고, 홀연히 몸을 돌리니 그 귀허대연은 신통이 아니라 진정한 귀허로, 누군가 막대한 법력으로 억지로 옮겨온 것이었다!

귀허 안에는 제후낭랑의 행궁이 있었고, 행궁 안에서 한 여인이 옥체를 드러내고 옥 침상에 나른하게 누워 매우 편안한 모습으로 화천존의 경황을 웃으며 바라보고 있었는데, 분명 제후낭랑의 얼굴이었다.

그러나 그녀의 미간에 있는 검은 점이 그녀의 신분을 드러냈으니, 원모부인이었다!

»옥랑군, 이 본궁의 수단이 어떠하냐?«

원모부인이 백단향 같은 작은 입을 살짝 벌리자, 이때 한 남자의 모습이 행궁에 나타나 엄지와 집게손가락으로 영단 한 알을 집어 살며시 원모부인의 두 입술 사이에 놓았다.

경평단사는 사람들이 옥면약왕이라 불렀으며, 묘수로 죽은 이도 살려내는 천하제일의 신의로서 무상약도를 연제했고, 월천존의 도상을 고쳐준 것으로 천하에 이름을 날렸다.

그 사람됨이 지극히 준수하고 풍류하여 음천자보다도 뛰어났다.

단사가 원모부인을 모셔 영단을 복용하게 하고 잠시 살펴본 뒤 미소를 머금고 말했다. »부인, 이 약을 드시면 도상이 완전히 나을 것입니다. 신도 이제 돌아가야 합니다……«

원모부인은 그를 흘겨보며 원망하듯 말했다. »어찌 그리 급히 돌아가려 하오? 내 들으니 당신은 목천존의 장배라던데, 목천존에게 모성이 부족하다고 생각하오? 낭군은 그에게 새어미나 새할미를 찾아주려는 것이오? 내 당신을 보니 목천존이란 자가 참으로 조강지처에 지나지 않음을 알겠구려.«

단사는 크게 감당하기 어려워 황급히 말했다. »부인, 안 됩니다! 폐하께서 제 목을 베실 것입니다…… 화천존이 쳐들어옵니다.«

원모부인은 깔깔 웃으며 허공으로 솟아올라 그의 머리 위로 날아갔고, 단사가 고개를 들어 올려다보자 순간 코피가 흘러내렸으며 속으로 요녀가 대단하다고 되뇌었다.

»심아가 그녀와 그렇게 오래 어울렸는데도 동정을 잃지 않았다니, 참으로 대단하군!«

단사는 저도 모르게 심목에게 만분의 경의를 품었다. »나 같으면 버티지 못했겠지!«

원모부인이 손을 뻗어 움켜쥐자 대연 속에서 나란히 핀 한 쌍의 연꽃이 천천히 솟아올라 그녀의 손에 들어왔고, 그녀는 웃으며 말했다. »화천존, 우리 호아가 본궁을 보내 너를 배웅하라 하였다.«

화천존은 마음이 크게 진동했다. 방금 교전한 찰나에 그는 원모부인의 전력이 절대로 자신에게 뒤지지 않으며 오히려 자신보다 강하다는 것을 느낄 수 있었다!

원모부인은 여유롭게 귀밑의 고운 머리를 정리하고 갑자기 연꽃을 휘두르자 연꽃이 오므라들어 큰 망치로 변해 화천존에게 내리쳤다!

쾅——

연꽃이 떨어질 때 회전하며 피어났고, 가공할 귀허지도가 폭발했다!