제1791장 궁주의 보상

지난 반년은 심목에게 있어 고통 그 자체였으나, 동시에 값진 자기 향상의 기회이기도 했다.

무애노인이 깨우친 도법신통은 너무나 많았다. 미라궁의 도법, 천도의 일부 도법을 그는 모조리 꿰뚫고 있었으며, 유일하게 모르는 것은 그가 천도의 독도자라고 모함한 자들의 대도신통과 귀허지도뿐이었다.

그는 도수 함정을 이용해 도수를 닦지 않는 성도자들의 도법신통을 엿볼 수 없었다.

그럼에도 그가 지닌 지식은 열일곱 우주기의 제일인자라 할 만했다!

그런 존재와 겨루는 일은 심목에게 당연히 극히 벅찼지만, 다행히도 미라궁 주인이 창안해낸, 귀허지도를 전담 억제하는 홍승결구인을 심목도 알고 있었다.

무애노인이 홍승결구인으로 그를 상대했으나 번번이 풀려나, 귀허지도를 겨냥한 이 최강의 신통은 완전히 무용지물이 되었다!

그를 상대하기 위해 무애노인은 결국 세계수를 동원할 수밖에 없었다. 적을 천 명 죽이려 제 몫 팔백을 잃는 전법으로, 그의 귀허지도와 서로 억제하며 심목의 귀허련을 갈아 없애려 했다.

그러나 심목은 혼돈장하를 등지고 있었고, 귀허련은 혼돈 속에 뿌리를 내려 끊임없이 에너지를 빨아들였으니, 이것이 그가 버텨낸 밑천이었다.

혼돈장하를 등지지 않았다면, 심목의 실력으로는 이미 무애노인에게 패배하고 무너졌을 터였다.

무애노인에게는 확실히 혼돈장하를 사라지게 할 방법이 있었다. 그러나 그렇게 한다면 심목은 즉시 세계수가 뒤덮은 범위를 벗어날 수 있었고, 무애노인은 그를 과거로 던져버릴 수 없게 되었다.

두 사람은 반년이나 팽팽하게 맞섰다.

심목은 무애노인의 압박 속에서 귀허지도에 대한 깨달음이 갈수록 강해지고 깊어졌다.

그는 본래 귀허지도에 대한 깨달음이 제후낭랑에만 못했지만, 제후처럼 귀허로 성도하지는 못했어도 이공자 무극의 »지원«을 받아 연자를 심고 연잎과 연꽃을 피워냈으니, 귀허지도로 펼칠 수 있는 힘은 오히려 제후낭랑보다 조금 더 뛰어났다.

이제 그의 연꽃은 연대로 이루어졌으니, 도경 2품의 연대였다. 귀허지도에 대한 깨달음에서도 이미 제후를 훨씬 뛰어넘었으니, 열일곱 우주기 이래 이공자에 버금갈 뿐이라 할 수 있었다.

무애노인의 시련을 겪으며 그의 깨달음은 갈수록 깊어졌고, 도경 3품 연대에도 점점 가까워졌다.

그러나 가장 크게 향상된 것은 귀허지도가 아니라 심목의 세계수였다.

세계수와 귀허련은 서로 억제하는 관계였다. 무애노인이 세계수를 몰아 심목의 귀허련을 연화하려면 필연적으로 세계수의 온갖 현묘하고 신기한 힘을 써야 했다.

그리고 심목 역시 세계수를 수련하고 있었다.

그의 세계수 역시 진정한 세계수였다. 관상으로 생겨난 것도 아니고, 남어전 허생화가 도법으로 분석해낸 것도 아니며, 무애노인의 »지원«에서 비롯된 것이었다.

심목은 세계수의 운용에 있어 늘 반쯤밖에 알지 못했다. 어쨌든 직접 심은 것이니 개인적인 깨달음이 많지 않았다.

무애노인이 그를 연화하려 한 것은 오히려 몸소 시범을 보이고 말과 행동으로 가르치며, 세계수를 어떻게 몰아내고 세계수에 깃든 도법을 어떻게 깨우치는지 손수 가르쳐준 셈이니, 당연히 그에게 질적 비약을 안겨주었다!

이 또한 심목이 무애노인에게 반년이나 버틸 수 있었던 이유 중 하나였다!

그러나 가장 어리석은 방법이 가장 효과적인 방법이었다. 무애노인은 강제로 심목을 연화하는 데 앞뒤로 반년을 들여, 마침내 심목의 귀허련을 부러뜨렸다!

성공이 눈앞에 있었다!

귀허련이 부러지자 심목은 중상을 입고 연꽃에서 떨어졌다. 무애노인이 손가락을 튕기자 세계수의 나뭇잎 하나가 날아가 심목의 발밑에 떨어졌다.

이 나뭇잎은 빠르게 커졌다. 잎맥은 대륙의 산천과 하천처럼 종횡으로 얽혀 있었고, 심목이 세계수의 나뭇잎으로 떨어질 때 잎맥도 점점 커졌다.

그가 아직 잎 속으로 떨어지기도 전에, 이 나뭇잎은 이미 우뚝한 대륙이 되어 그를 싣고 혼돈장하로 돌진하려 했다!

무애노인의 얼굴은 무겁게 굳었고, 큰 적을 맞은 듯했다. 등 뒤의 세계수가 갑자기 도광을 크게 뿜어냈다. 일찍이 거인 태역이 혼돈장하에 발을 들였을 때부터 그는 이미 감응하고 있었다.

거인 태역이 첫 번째 혼돈장하를 갈라놓은 뒤에도 앞에 또 하나의 장하가 나타난 것도 그가 방해했기 때문이었다.

이 세상에서 그에게 흉험을 느끼게 하는 존재는 많지 않았다. 이공자 무극이 그중 하나였고, 태역도 그중 하나였다!

미라궁의 다른 공자들과 천도의 다른 독도자들은 애초에 그의 눈에 들어오지도 않았다!

거인 태역의 행동은 그야말로 지극히 요란하고 지극히 드러내는 것이었다. 혼돈장하에 발을 들인 순간, 그의 대라천이 폭발시킨 도광이 이미 상공동에서 비쳐와, 쉬익 소리를 내며 무애노인의 몸을 비추었다.

이 또한 무애노인이 어쩔 수 없이 귀허련을 강제로 끊고 심목을 먼저 해결해야 했던 이유였다.

갑자기 혼돈장하가 맹렬하게 요동쳤다. 무애노인이 나무 아래 서서 고개를 들어 올려다보니, 혼돈장하가 갑자기 갈라지며 한 줄기 도끼빛이 요동치는 혼돈을 갈랐다. 도끼빛 양옆은 둘로 나뉜 혼돈 파멸대겁이었다.

그 도끼빛은 지극히 예리하고 지극히 가공할 만했다. 이 신통은 파멸대겁을 꿰뚫고 휘파람처럼 세계수 아래로 내려와, 무애노인의 머리를 향해 내리쳤다!

파멸대겁 속에서 혼돈지기가 격렬하게 용솟음쳤다. 어렴풋이 창망한 혼돈지기 뒤편에 지극히 위대한 거인의 형체가 장하를 밟고 이쪽으로 걸어오고 있음을 볼 수 있었다!

장하 속의 혼돈지기가 반석 같은 그의 몸에 부딪혔으나 그에게 아무런 곤란도 주지 못했고, 파멸대겁도 그를 조금도 상하게 하지 못하는 듯했다.

동시에 태역의 대라천도 무애노인의 머리 위에 나타났고, 도수 위에 도과 하나가 떠올라, 도과에 깃든 대도가 폭발했다!

지금의 태역은 그날 열여섯 기의 파멸대겁을 가로질러 곧장 제1기의 미라궁으로 달려가 미라궁 주인과 크게 싸웠을 때의 영자태를 재현했다!

미라궁 주인은 태역을 물리치고 그를 제4기 파멸대겁 속으로 떨어뜨릴 수 있었지만, 무애노인은 미라궁 주인이 아니었다.

비록 그가 미라궁 주인보다 더 많이 알고, 비록 그가 하늘로부터 남다른 은혜를 입어 세계수로 성도했을지라도, 그의 온몸의 도법은 스스로 수련한 것이 아니었다.

이른바 그럴 수 있음은 알되 그 까닭은 모른다는 것이 바로 무애노인의 상태였다.

태역의 이 도끼를 맞아, 무애노인은 백발을 휘날리며 자신의 모든 실력을 동원했다!

우르릉!

제16기 파멸대겁 속에서 무수히 검고 굵은 뿌리들이 흑룡이 파멸대겁에서 강과 바다를 뒤집듯이 태역의 진신을 향해 돌진했다.

그 광경은 마치 만 마리 용이 혼돈 속에서 질주하는 듯했다!

세계수는 천연의 불역물질이었다. 그 뿌리는 임의의 시대, 임의의 파멸대겁에 나타날 수 있었으며, 그는 미라궁보다도 더 견고하고 더 부서지지 않았다.

그의 뿌리는 빠르게 태역의 두 다리를 타고 올라, 태역의 다리를 따라 위로 휘감기며 태역을 제16기의 파멸대겁 속으로 끌어들이려 했다.

동시에 그의 등 뒤에서 세계수 본체의 도광이 증등했고, 세계수 위의 도광이 모여들어 하나하나 도과의 형태로 응결되었다. 3만 6천 개의 도과가 저마다 다른 빛을 뿜어냈다!

그것은 진정한 도과가 아니라, 열여섯 우주기 이래 도수를 수련한 모든 성도자의 도과 투영이었다.

그럼에도 이 힘은 절대적이라 할 만했다!

그 하나하나의 도과가 비추는 아래, 세계수의 가지와 잎에는 마치 대도가 엎드려 흐르듯 구불구불 흘러, 온 세계수가 제1기부터 제16기까지 모든 대도의 집합체인 듯했다!

이 일격을 그는 반드시 막아야 했다.

막아내는 것뿐만 아니라, 태역에게 중상을 입히고, 심지어 태역을 죽여야 했다!

태역의 흉험함은 심목보다도 위였다. 심목은 과거 우주에서 그저 사방에 물을 흐리는 것을 좋아하는 칠공자에 불과했으나, 태역은 빈틈없는 독도자였다!

대도를 모독하는 자!

신부와 세계수가 곧 충돌하려는 순간, 동시에 미라궁 삼공자와 사공자, 그리고 미라궁의 여러 전주와 성도자들이 저마다 자신의 도법신통을 극한까지 끌어올렸다!

이는 하늘이 내린 절호의 기회였다. 단번에 미라궁의 두 큰 상대를 해결할 수 있는 절호의 기회였다.

취하지 않는다면 천리가 용납하지 않으리라!

조정옥경성, 제1기 파멸대겁 상공에서 미라궁이 일곱 궁전을 싣고 떠 있었다.

태상전 안에서 대공자 태상도 이때 눈을 뜨고, 그윽한 눈빛으로 제17기의 그 싸움을 바라보았다.

이때의 태상전은 예전의 화려함이 아니라 초려였다. 초려의 문이 열려 있었고, 초려 안의 태상이 멀리서 이 장면을 지켜보다가 이내 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »능소, 자소, 너희는 역시 이 두 사람을 얕보았구나.«

그의 눈길은 미라궁의 굳게 닫힌 문에 머물렀다. 그 문 안에 있는 이가 바로 그의 스승, 도심이 이미 죽고 육신이 이미 무너진 미라궁 주인이었다.

»스승께서 천도를 제4기로 떨어뜨리신 데에는 깊은 뜻이 있다. 천도는 제4기에서 흥기했으니, 스승께서 제7기 때 그를 멸하고 제4기로 보내신 것은 아마 자신의 과오를 만회하기 위함이었을 것이다.«

대공자 태상이 낮은 목소리로 말했다. »이제 나는 스승의 깊은 뜻을 알겠다. 그런데 너희는 여전히 미혹에 빠져 깨닫지 못하는구나……«

그는 태상전을 떠나 삼공자와 사공자를 막지 않았다. 그는 본래 명예와 이익에 담박했고, 미라궁 주인의 도심이 죽고 이공자 무극이 진압된 상황에서 그가 미라궁을 주재한다면 삼공자와 사공자는 애초에 그와 겨룰 수 없었다.

그러나 그는 이 일에 마음이 없었다.

이때 그의 눈길이 멀지 않은 곳의 혼돈전에 머물렀다. 혼돈전은 칠공자 심목의 대도 성취였는데, 이 순간 혼돈전의 문이 뜻밖에도 열려 있었고, 그 안은 혼돈이 창망했다.

칠공자 심목이 전각 문을 밀어 열고 기지개를 켜는데, 그야말로 자유로웠다.

두 사람의 눈길이 마주쳤다. 칠공자 심목이 그에게 살짝 미소 지으며 고개를 끄덕여 인사했다.

펑.

대공자 태상은 전각 문을 닫아걸고 그를 상대하지 않았다.

»나를 꺼리는 건가……«

칠공자 심목은 흥미롭다는 듯 제17기의 그 싸움을 바라보았다. 갑자기 그의 눈길이 옮겨가 혼돈장하 속의 한 덩어리 불역물질을 보았고, 마음이 살짝 움직였다.

»릉……«

그는 몸을 돌려 혼돈전으로 돌아가 전각 문을 닫았다.

혼돈전의 전각 문이 닫히는 바로 그 순간, 제5기 파멸대겁 속에서 도과 하나가 불역물질에서 떠올랐다. 빛이 찬란했고, 강면에서 겹겹의 혼돈을 뚫고 제17기를 향해 휘파람처럼 날아갔다.

동시에 제6기 대겁 속에서도 도과 하나가 수면 위로 떠올라, 앞서 그 도과와 함께 강면에서 날아왔다. 이 도과 역시 한 덩어리 불역물질 속에 숨어 있었다.

제8기, 제9기, 제10기, 줄곧 제16기까지 모두 대겁 속의 불역물질에서 도과 하나씩이 떠올랐다. 오직 제7기만이 이런 이변을 나타내지 않았다!

제16기 파멸대겁에 이르러, 모두 열한 개의 도과가 휘파람처럼 날아와 태역의 등 뒤에 이르렀다.

그리고 제17기 세계수 상공의 태역 대라천에서 태역의 도과가 빛을 크게 뿜어내며 그 열한 개의 도과와 서로 빛을 비추었다!

미라궁 주인이 자신의 과오에 대한 보상을 한 것이 바로 여기에 있었다!

그는 태역, 즉 천도에게 다시 시작할 기회를 준 것이었다!