제1843장 새로운 신도의 주인

호천존은 심장이 요동쳤다. 그의 눈에 보이는 숫자를 다른 이들은 전혀 알지 못했으나, 개황 심업은 마치 그것을 꿰뚫어 보는 듯했다. 참으로 괴이한 일이었다.

더욱 그의 심장을 철렁이게 한 것은, 눈앞의 숫자가 0으로 돌아가, 일련의 0 기호로 변해버린 것이었다!

설마, 자신의 죽을 날이 정말로 다가온 것인가?

»너는 이미 죽은 사람이다. 나는 죽은 사람을 죽일 흥미가 없다.«

개황 심업은 검을 칼집에 넣고 몸을 돌려, 그를 등지고 다른 전장으로 걸어갔다. »한때 나는 천하의 영웅이 오직 나와 너뿐이라 여겼다. 하지만 내가 다시 일어섰을 때, 너는 이미 이렇게 초라해져 있을 줄이야. 내가 직접 너를 없애려 했을 때, 너는 이미 죽은 사람이었다.«

호천존은 발끈 성을 냈다. »이미 죽은 사람이라니 무슨 소리인가? 심업, 나는 아직 멀쩡히 살아 있다!«

그의 말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 어디선가 신통이 날아와 그의 육신을 강타했다!

이 신통의 위력은 엄청났고, 게다가 갑작스러워 아무런 징조도 없이 그의 이마를 정통으로 강타했는데, 바로 93년 전 심목이 남긴 검상 자리였다!

호천존의 머리가 우르릉 하고 폭발했다. 그가 힘으로 도를 이룬 존재이고, 이 세월 동안 부지런히 수행하며 미라궁 성도자들의 홍몽 부문에 대한 깨달음을 참구했을지라도, 이 일격의 위력을 막을 수는 없었다!

호천존의 머리가 부서지고 원신이 육체 밖으로 튕겨 나갔다. 그는 놀라고 분노하지 않을 수 없었다. 그의 원신도 상처를 입었다.

하지만 그처럼 강횡한 존재가 어떻게 이렇게 죽을 수 있겠는가?

그의 대라천은 이미 나타났고, 도수는 이미 이루어졌으며, 도과는 이미 생겨났다. 이 일격이 비할 데 없이 강력할지라도 그의 목숨을 빼앗을 수는 없었다!

»칠공자란 자의 수단이 겨우 이것뿐인가?«

그가 육신을 재생하려는 찰나, 갑자기 그 출처를 알 수 없는 신통들이 하늘을 뒤덮을 듯 쏟아져 내렸다. 수만에 달하는 신통들이었고, 각양각색의 성도자들의 신통과 도법이 모두 있었으며, 천변만화하여 그를 뒤덮었다!

이 신통들은 하나도 겹치는 것이 없었고, 각각의 신통마다 극치의 대도 성취를 간직하고 있었다. 섭렵한 대도의 많음은 호천존이 다 알아볼 수 없을 뿐만 아니라, 아마 미라궁의 공자들조차 다 알아보지 못할 것이다!

쾅!

호천존의 대라천이 파멸하고, 도과가 분쇄되며, 도수가 와해되고, 원신이 날아가는 재가 되었으며, 육신은 그 하늘을 뒤덮은 신통 속에서 그대로 소멸하여 티끌 하나 남지 않았다!

그 신통들은 심목의 신통이 아니라, 무애노인으로부터 온 것이었다.

93년 전 귀허 전투에서 무애노인이 심목을 공격했을 때, 세계수에는 만천의 도과가 걸려 있고 가지가 춤추며 그의 무수한 팔이 되어, 무수한 중성도자의 대신통을 휘둘렀다.

이 대신통들이 심목을 향해 공격해 왔을 때, 심목의 결손된 도경 삼십육중천 신통에 막혀 열여섯 가닥 혼돈 장하 속으로 떨어졌다.

무애노인의 그 대신통들은 그 후의 기나긴 세월 동안 하나씩 혼돈 장하를 뚫고, 끝없는 광음을 넘어, 앞뒤로 심목의 곁에 도달할 것이었다.

그러나 심목은 그것들을 하나하나 상대할 그런 인내심이 없었다. 그래서 혼돈석으로 육도천륜을 만들 때, 공자 능소를 향해 찌른 그 일검과 함께, 무애노인의 이 신통들을 모조리 93년 후인 오늘로 보내버렸다.

무애노인의 그 신통들은 93년 후인 오늘, 공자 능소의 검상 자리에 나타나게 될 것이었다.

만약 공자 능소가 계속 호천존의 육신을 장악하고 있었다면, 자연히 대처하기 쉬웠을 것이다. 어쨌든 93년 전의 무애노인은 귀허대연에 갇혀 수위와 실력이 크게 손상되어 위협이 그다지 높지 않았다.

하지만 호천존으로 바뀐 이상, 그것은 진정 그의 죽을 날이었다!

그의 천분은 높았지만, 무애노인의 신출귀몰한 신통 앞에서는 단 한 초도 막아내지 못했다!

공자 능소와 미라궁의 모든 이들이 심목의 그 일검 속에 감춰진 살기를 알아채지 못한 것은, 그들이 심목의 이런 신통을 처음 접했을 뿐, 그 속의 심층적인 오묘함을 알지 못했기 때문이었다.

반면 개황 심업은 남어전 등과 함께 심목이 그의 도경 삼십육중천을 완성하도록 도왔기에, 이런 신통을 깊이 이해하고 있었다.

따라서 개황 심업은 호천존과 정면으로 마주했을 때, 즉시 그의 죽을 날이 이르렀음을 알아보고, 그와 패권을 다툴 마음을 접었다.

개황 심업은 고개를 돌려 호천존이 형신구멸한 것을 보고, 마음이 암담해졌다.

한 시대가 호천존의 죽음과 함께 완전히 막을 내렸다.

십천존은 완전히 역사가 되었다.

한때 그는 십천존과 지혜와 용기를 겨루며 천하의 패권을 다퉜지만, 이제 십천존은 모두 흙으로 돌아갔다.

전방에서는 심목이 삼공자와 사공자의 도병과 대항하고 있었고, 낭완, 태시, 개황제역월 등도 피를 흘리며 싸우고 있었다.

심업은 검을 뽑아 전장으로 뛰어들었다. 경평의 적은 이미 오래전 십천존이 아니었다. 오늘날의 적은 더욱 강대하고 더욱 다루기 어려웠다. 그러나 그는 여전히 검을 짚고 나아가야 했다. 다른 이유가 아니라, 마음속 그 한 조각 무우향을 지키기 위해서였다!

호천존의 죽음은 조정 곤수 전국의 한 줄기 눈에 띄지 않는 물결에 불과했다. 그의 죽음은 미라궁 삼공자와 사공자가 한숨을 쉬게 했을 뿐, 이내 잊혔다.

그리고 이 전투도 조정 곤수 전쟁 중의 평범한 전역에 불과했다.

다시 3천 년이 지나, 조정에서 심봉청이 성도하고 성한이 성도했다. 이에 남어전이 조정을 떠났고, 주삼통도 그를 따라 원계로 돌아갔다. 얼마 지나지 않아 주삼통은 한 무리의 경평 강자들을 이끌고 조정에 들어와 이 수련을 계속했다.

시간이 흐르면서 조정의 정세도 점점 더 궤휼해졌다. 무애노인과 공자 무극이 나타나 조정의 정세를 흔들었다.

심목의 수위와 실력은 점점 더 강해져, 조정을 지탱하는 중류지주가 되었다.

다시 3천 년이 지나, 공손연, 유명태자와 도조도 성도했다. 개황 심업은 조정을 떠나 고향으로 돌아갔다. 주삼통은 또 그를 따라 원계로 향했다.

유명태자는 성도한 뒤 원계로 가서 환생한 부모를 찾아왔고, 현제와 무제를 잘 가르친 뒤 조정으로 보냈다.

다시 3천 년이 지나, 명황과 적황이 조정에서 성도했다.

다시 3천 년이 지나, 개황제역월, 이정 소모차와 할머니 사유유가 성도했다.

그 후 3천 년 동안 남제, 화훤수, 위수풍, 강운간 등이 잇따라 성도했고, 나중에는 주삼통, 동양 등도 성도했다.

심목의 곁에 있는 사람들은 계속 바뀌었다. 적지 않은 이들이 조정으로 돌아가 자신이 배우고 깨달은 것을 전수하고, 경평 변법의 성과를 배우며, 후손들을 가르쳤다.

유독 떠나지 않은 이는 영육수와 낭완이었다.

그 후 더 나중에 용기린 용비가 왔고, 얼마나 지났는지 모르게 용비도 떠났다.

또 얼마나 많은 세월이 흐른 뒤, 환생한 상군이 왔고 연풍제도 왔다. 그들은 이곳에 온 뒤로 떠나지 않았다.

환생한 상군은 전생의 고난을 잊었고, 끝내 전생의 기억을 되찾지 못했다. 그는 지금 매우 명랑한 젊은이로, 항상 사람을 탄복하게 하는 낙관적인 마음가짐을 지니고 있었다.

마침내 낭완이 심목에게 사직을 청하며 말했다. »성영, 저는 떠날 생각입니다.«

심목은 귀허연대를 수련하고 있었는데, 그 말을 듣고 고개를 들어 그녀를 보았다. 그의 눈빛에는 약간의 의혹이 서려 있었다.

»성영, 저는 예전에 공을 탐하여 태제의 신식을 연화해 제 것으로 삼았습니다. 이 기나긴 세월 동안 저는 수많은 사람이 성도하여 각자 자신의 길을 찾고 도화와 도과를 이루는 것을 보았습니다. 하지만 저는 압니다. 제 길은 이미 다해 더 이상 나아갈 수 없다는 것을.«

낭완이 조용히 말했다. »이번에 경평으로 돌아간 뒤, 저는 환생할 것입니다. 조물주는 인구가 적으니, 저는 조물주로 태어나지 않을지도 모릅니다. 숲속의 정령이 될 수도 있고, 물속의 물고기가 될 수도 있으며, 인간 족속의 여자가 될 수도 있습니다. 저는 상군처럼 전생의 기억을 되찾지 못할 것이라 생각합니다. 그렇지 않으면 조물주 일족이 제 성도의 길에 걸림돌이 될 테니까요.«

심목이 일어나 복잡한 눈빛으로 물었다. »다시 돌아올 건가?«

»아마도 없을 것입니다.«

낭완이 미소 지었다. »성영, 저를 위해 다시 한 폭의 그림을 남겨주실 수 있나요?«

심목은 종이와 먹, 붓과 벼루를 꺼내, 한때 자신이 짝사랑했던 여인을 바라보았다. 오랫동안 붓을 들 수 없었다.

낭완은 결국 한 폭의 그림을 가지고 떠났다. 조물주 일족으로 돌아간 지 2년 후, 그녀는 아이를 낳아 이름을 사심이라 지었다.

그러나 그녀는 심목에게 말한 것처럼 환생하지 않았다. 대신 사심을 정성껏 가르치고 마음을 쏟아 키워, 조물주 신세대의 신왕으로 만들었다.

강백규가 그녀를 찾아와 사심을 오래 관찰한 뒤에야 물었다. »그 아이의 아버지는 누구인가?«

낭완이 웃기만 하고 대답하지 않았다. »조물주의 생식 능력은 매우 낮습니다. 그래서 그때 제후낭랑을 숭배하며 생식을 기원하고 많은 자녀를 두려 했던 것입니다. 하지만 사심은 이단이 될 것입니다. 그는 조물주 일족을 강성하게 하여 우리 일족이 역사 속에서 사라지지 않게 할 것입니다.«

강백규는 잠시 침묵하다 고개를 저었다. »여신왕, 당신은 정에 빠져 공법이 깨졌습니다. 당신의 공법은 정을 끊고 욕을 적게 하는 것이었습니다. 당신에게 감정이 생기자 공법이 깨져 공력이 흩어지고, 신식이든 원기든 계속 약해질 것입니다. 저는 당신의 수위가 나아가지 않고 오히려 퇴보하는 것을 감지했습니다. 조물주가 기나긴 수명을 지녔더라도, 당신은 수위가 점차 퇴화하며 점점 늙어갈 것입니다. 당신은 환생해야 합니다. 제가 당신의 환생을 잘 준비해 드리겠습니다.«

»아니요.«

낭완이 웃으며 말했다. »저는 이번 생을 조물주 일족을 위해 미래를 도모하는 데 바쳤습니다. 임신한 뒤로 온갖 감정이 밀려왔고, 그제야 저는 제가 평범한 사람임을 느꼈습니다. 저는 사심이 아버지도 어머니도 모르게 하고 싶지 않습니다. 저는 그가 성인이 될 때까지 지켜볼 것입니다.«

강백규는 다소 복잡한 눈빛으로 작별을 고하고 떠났다.

낭완이 그를 조물주의 영지 밖까지 배웅했다. 강백규는 고개를 돌려 이 기이한 여인을 바라보며 갑자기 말했다. »그 아이의 아버지는 도대체 누구인가? 만약 말하기 싫다면, 조물주가 임신에서 출산까지 얼마나 걸리는지 알려줄 수 있는가?«

낭완이 웃으며 고개를 저었다. 손을 흔들어 배웅하며 말했다. »그 아이의 아버지도, 그저 평범한 사람입니다.«

강백규는 아쉬움을 안고 떠났다.

그는 어느 정도 추측이 있었지만, 감히 확신하지는 못했다.

낭완의 얼굴이 늙고 그녀가 흙으로 돌아갈 때까지, 어쩌면 영원히 아무도 이 비밀을 알지 못할 것이다.

강백규는 경평으로 돌아왔다. 경평의 변법은 이미 그가 직접 주재할 필요가 없었다. 경평에는 이미 예리하게 진취하는 풍조가 형성되었고, 오늘날의 경평은 그때의 모습과 완전히 딴판이었다.

»4만 년이 지났는데, 그는 아직도 조정에 있는 것인가?«

강백규는 하늘 밖을 올려다보며 낮은 목소리로 말했다.

하늘 밖의 별들은 점점 더 많아졌다. 그것은 영기와 영력이 날로 풍성해지며 생긴 별의 팽창이었다. 조정에서 넘쳐흐른 영기와 영력은 줄곧 제천만계를 성장시키고 있었다.

그 남자는 시종일관 돌아오지 않았다.

경평의 하늘에는 한 줄기 밝은 달이 그윽하게 떠 있었고, 월궁 속의 한 여인도 때때로 조정의 방향을 바라보고 있었다.