제1636장 우산의 귀환

»좋아!« 위소가 전화를 끊고 마음속으로 조기단이 정말 자신의 심복이 될 수 있을지 곰곰이 생각했다. 그러나 지금 이 순간은 바로 한 사람의 충성도를 확인할 때였다. 위소는 인내심을 가지고 기다리기만 하면 되는 것이었다.

은둔 조가의 회의실. 조기병이 조가의 핵심 구성원 자격으로 가족 회의에 참석한 것은 이번이 처음이었다. 회의실에는 조광인, 벽로, 조기단 등도 앉아 있었다.

조 노인은 폐관 중이었다. 그래서 조가의 가족 회의에도 자연히 몇몇 사람이 더 참석하게 되었고, 축두령까지 돌아와 회의에 참가했다.

»지금 위소는 분명 이미 폐인이 되었습니다. 우리가 그를 상대하는 것은 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일입니다. 벽로와 소가주께서 명령을 내리시어 사람을 보내 단번에 위소를 제거하십시오!« 축두령이 말했다. 그는 직접 독을 놓은 사람이라 당연히 확신에 차 있었다.

»할아버지께서 폐관 중이시다. 폐관하시기 전에 우리에게 조용히 지내고 큰일을 벌이지 말라고 분부하셨다. 축두령, 혹시 그걸 모르고 계셨소?« 조기단이 축두령을 흘끗 보며 담담하게 말했다. 그는 축두령만큼 강하지는 못했지만 조가의 핵심 자제였고, 축두령이 조기병의 사람이라는 것도 알고 있었기에 말투도 호의적이지 않았다.

»위소는 이미 독에 중독되어 실력을 완전히 잃었네. 이건 천재일우의 절호의 기회야. 자네는 위소에게 당한 적이 없으니 당연히 조급하지 않겠지!« 축두령은 냉소를 흘리며 조기단에게 별로 체면을 세워 주지 않았다. 어차피 그는 이제 지계의 고수로서 은둔 조가의 핵심 인물이었고, 조기병의 사람이었으니 경쟁자인 조기단에게 호의를 베풀 이유가 없었다.

»저는 확실히 당한 적이 없습니다. 하지만 이번 시련에서 어떤 사람이 당하는 것을 직접 목격했습니다!« 조기단이 담담하게 말했다. »상고 문파인 명일복명일교파가 대단한지 아십니까? 그들의 제자들은 흡봉신공이라는 무시무시한 심법을 익혀 수련자의 진기를 모조리 빨아들여 평범한 사람으로 만들어 버립니다. 그런데 위소가 바로 그 술법에 걸리고 말았습니다……«

»뭐? 위소가 이미 술법에 걸렸다고? 그렇다면 지금 위소는 전혀 수련자가 아니라는 말인가? 그건 이상하군. 이전에 위소가 가짜 위소와 싸울 때 분명 실력이 있었잖아?« 조기병이 다소 의아한 표정으로 물었다.

»그것이 바로 제가 말하고 싶은 핵심입니다! 위소는 실력을 잃었지만 곧 회복했습니다. 회복했을 뿐만 아니라 돌파까지 했습니다!« 조기단이 담담하게 말했다. »이번 시련에서 있었던 일들은 사실 모두 비밀에 속합니다. 하지만 개인적으로 여러분께 충고하겠습니다. 자신이 그 상고 문파의 제자보다 더 강하다고 자부한다면, 마음껏 위소를 상대하러 가십시오. 그렇지 않다면 죽으러 가지 마십시오!«

»그…… 그 말이 정말이오?« 벽로는 눈살을 찌푸리며 조기단을 바라보았다. 그는 조기단이 줄곧 조가의 가주가 되기를 원해 왔다는 것을 알고 있었기에, 그의 말을 반신반의했다.

»이런 일에 제가 무슨 이유로 거짓말을 하겠습니까? 당시 은둔 우가와 은둔 피가의 사람들도 자리하고 있었습니다. 벽두령께서 가서 확인해 보시면 됩니다. 우리가 은둔 우가와 꽤 가깝지 않습니까? 이 일이 진실인지 거짓인지는 물어보면 알 수 있습니다!« 조기단이 담담하게 말했다. »저도 조가의 일원입니다. 제 속내를 여러분 모두 아시겠지만, 그렇다고 조가를 해칠 리는 없습니다. 조가가 공연히 실력을 잃게 만들 이유가 없지 않습니까!«

벽로는 어두운 표정으로 고개를 끄덕였다. 사실 이런 일을 조기단이 함부로 지어낼 리 없었다. 아무리 비밀스러운 일이라 해도 조가와 우가의 관계라면 진상을 알아내는 것은 어렵지 않았다. 그래서 벽로는 잠시 생각에 잠기더니 말했다. »자네 말대로라면, 위소는 지금 실력을 잃지 않았을 가능성이 크고, 이전 수준으로 회복했을 수도 있다는 말이군. 즉, 현계 후기라는 것인가?«

»그건 단정할 수 없습니다. 다만 제 추측은 그렇다는 것입니다.« 조기단이 말했다.

»맞아, 그런 일은 이전에도 비슷한 경우가 있었지!« 조기병이 갑자기 말했다. »예전에 위소가 마주와 교전했을 때, 위소 역시 폐인이 되어 실력을 완전히 잃고 경맥까지 끊어졌다는 소문이 돌았어. 그래서 위소의 원수들이 모두 쳐들어갔지. 그런데 위소는 폐인이 되기는커녕 오히려 돌파한 듯했어. 그리고 쳐들어와 문제를 일으킨 자들을 마구 짓밟아 버렸지. 기단 말도 나름 일리가 있어.«

조기병은 조기단의 말을 반박하지 않았다. 자신도 직접 겪은 일이 있었기 때문이다. 지난번 위소가 실력을 잃었다는 말을 거의 믿고 문제를 일으키러 갈 뻔했다. 그런데 가기도 전에 위소가 먼저 쳐들어왔다. 그래서 조기병은 이런 일에 대해서는 없다고 믿느니 있다고 믿는 편이 낫다고 생각했다.

»그렇다면 내가 먼저 우가에 전화를 걸어 물어보겠다. 만약 정말 그런 일이 있다면, 우리는 함부로 움직일 수 없을 테니까!« 벽로는 어두운 얼굴로 말했다. »기단아, 이렇게 큰일을 왜 진작 말하지 않았느냐?«

»빙궁주께서 시련이 끝난 뒤 특별히 당부하셨습니다. 이번 시련의 과정은 기밀이니 함부로 입에 올려서는 안 된다고요. 이번 일이 아니었다면, 저는 보기에 여러분이 헛되이 죽으러 갈 뻔했습니다. 그런데 제가 위험을 무릅쓰고 이 말을 꺼낼 수 있겠습니까?« 조기단이 난처한 표정으로 말했다. »그러니 벽로께서 우가에 물어보시는 것은 괜찮지만, 다른 집에는 묻지 마십시오. 혹시 일이 밖으로 퍼지면 빙궁주께서 꾸짖으시게 되어 곤란해질 테니까요.«

»그렇구나!« 벽로는 조기단의 설명을 듣고 표정이 한결 누그러져 말했다. »소가주, 당신은 우가의 사위 아니오? 우가에 전화를 걸어 이 일을 확인해 보는 게 어떻겠소?«

»좋소, 내가 전화하지!« 조광인이 고개를 끄덕이며 수락했다. 조기병이 조가로 돌아왔으니, 그는 자신의 아들이자 유력한 경쟁자였다. 그래서 조광인은 당연히 매우 적극적이었다.

은둔 우가 역시 지금 난리법석이었다. 다른 이유가 아니라 우산이 돌아왔기 때문이다. 그는 좋은 소식 하나와 나쁜 소식 하나를 가지고 왔다.

좋은 소식은 우빙이 시련을 통과해 빙궁에 남게 되어 빙궁의 외문 제자가 되었다는 것이었다. 나쁜 소식은 우산이 불구가 되었다는 것, 그것도 우빙이 외부인과 결탁해 함께 그를 때려 불구로 만들었다는 것이었다.

풍역천은 상고 문파 사람이었는데, 위소에게 맞아 불구가 되었다. 빙궁은 상고 풍가에게 체면을 세워 주기 위해 제자 한 명을 보내 직접 그를 데려다주게 했다. 그러나 우산은 그런 좋은 대우를 받지 못했다. 빙궁의 제자들은 우산을 가까운 병원에 내팽개쳤을 뿐이었다. 의료비를 조금 대신 내주고는 더 이상 신경 쓰지 않았다.

우산이 정상적으로 회복하여 침대에서 내려와 걸을 수 있게 되고, 스스로 우가로 돌아왔을 때는 어느새 한 달 가까이 지난 뒤였다.

우소침은 어두운 얼굴로 가주의 자리에 앉아 못마땅한 표정의 둘째 동생과 우산을 바라보았다. 우산의 주장은 어디까지나 일방적인 말일 뿐이었다. 지금 우빙은 이미 빙궁에 들어가 외문 제자가 되었다. 도대체 진실이 어떤 것인지 누가 알겠는가?

막 입문한 외문 제자는 스스로 가문에 연락할 권리가 없었다. 빙궁이 대신 서신 한 통을 보내 알려 준 것뿐이었다.