제1775장 어쩌면 이것도 헌원어룡결이 지계에 오르기 전에는 그 무엇도 막을 수 없었고, 자신 역시 당대 지계 아래 제일인이라는 칭송을 받았기 때문인지도 모른다

그러나 자신이 지계에 들어선 뒤로는 상황이 완전히 달라졌다. 적을 상대할 때가 무척이나 힘겹게 느껴졌다!

같은 급수의 고수와 맞설 때조차, 진기 폭탄 같은 패도적인 비장의 수단을 꺼내지 않고서는 승리를 장담할 수 없었다!

그런 생각이 미치자 위소는 순간 울적해졌다! 헌원어룡결 제2층을 대원만까지 끌어올린 다음에야 제3의 석문을 열어 무기를 얻는다면, 그때 가서는 이미 모든 것이 늦어 버릴 터였다! 하지만 상황이 이미 이렇게 된 이상, 위소가 바꾸고 싶어도 바꿀 수 없는 일이었다.

그가 할 수 있는 일은, 우선 이 ‘무기’를 익히는 동시에 자신의 제2층 헌원어룡결 실력을 하루빨리 대원만까지 끌어올려 제3의 석문을 여는 것뿐이었다!

위소는 한숨을 내쉰 뒤, 두 번째 비단 두루마리에 적힌 췌체 약방문을 그대로 옮겨 적었다. 그리고 세 개의 비단 두루마리를 조심스레 접어 몸에 지니고는, 그 처방을 들고 노인장을 찾아가 함께 연구해 보기로 했다.

그 처방에는 대부분 흔한 약재가 적혀 있었지만, 위소가 이름조차 들어 본 적 없는 약재도 더러 섞여 있었기 때문이다. 견문이 넓은 노인장이라면 그 약재들이 무엇인지 알 터였다.

설령 그것이 안 된다 해도 대체할 약재를 찾을 수 있을 테니, 위소가 헌원어룡결 제2층을 수련하지 못하게 되는 일은 없을 것이었다! 그 ‘무기’를 본 뒤로 위소는 하루라도 빨리 헌원어룡결을 제2층 대원만까지 끌어올리고 싶어 안달이 나 있었다!

……………………

위소는 밤에 당운 일행과 함께 지내지 않았기에, 당운 등은 당연히 위소가 무엇을 했는지 알 수 없었다. 일부러 숨긴 것은 아니었다. 당운과 요요, 소서는 모두 위소에게 가장 가까운 사람들이었지만, 사람이 많으면 말이 새기 마련이었다. 동굴의 비밀은 이구단조차 모르고 있었으니, 위소로서는 다른 사람에게 말할 수가 없었다.

만에 하나 동굴을 다른 누군가가 먼저 발견이라도 한다면, 위소는 나중에 눈물을 쏟아도 소용이 없을 터였다.

방을 나와 마당으로 나선 위소는 눈부신 햇살을 보고서야, 노인장이 밤새 한숨도 자지 않았다는 사실이 떠올랐다. 지금쯤은 아마 쉬고 계실 터였다. 그러나 당운 일행은 이미 일어나 있었고, 위소가 돌아온 것을 보고 다소 놀란 눈치였다.

»위소, 어제 임 할아버지가 네가 산에 사냥하러 갔다고, 밤늦게까지 안 돌아왔다고 하셨는데, 한밤중에 돌아온 거야?« 당운은 위소에게 무슨 문제가 생길까 걱정하지는 않았다. 위소의 실력이라면 산에 사냥하러 가서 무슨 짐승이 감히 그를 어쩌겠는가?

»응, 한밤중에 돌아왔어.« 위소는 고개를 끄덕이며 말했다. »꿩 몇 마리 잡아서 너희한테 거지닭을 해 주려고 했는데, 공교롭게도 한 마리도 못 봤어. 됐다, 이따가 몇 마리 사 오지 뭐.«

당운 일행은 위소의 말을 듣고도 별로 마음을 쓰지 않았다. 사냥은 다른 일과 달라서, 때로는 특정한 짐승을 일부러 찾아 나서도 오히려 못 찾을 때가 있으니, 위소가 한밤중까지 쏘다녀도 꿩을 찾지 못한 것은 충분히 이해할 만한 일이었다.

»어라? 임 할아버지는요? 어째 안 보이죠?« 고몽요가 이상하다는 듯 마당 안을 두리번거렸다.

날마다 아침이면 노인장이 가장 먼저 일어나는 사람이었다. 이 시간이면 틀림없이 마당 안락의자에 앉아 햇볕을 쬐며 당운 일행과 한가롭게 이야기를 나누고 있을 터였다. 그러나 오늘은 안락의자가 비어 있었고, 임동방의 방문은 굳게 닫혀 있었다. 이에 고몽요 일행은 다소 의아해했다.

»하하, 오늘은 늦잠을 좀 잤구나!« 고몽요의 말이 끝나기도 전에 임동방이 문을 밀고 방에서 걸어 나왔다. 정신이 맑고 눈빛이 또렷하여, 밤새 잠을 자지 않은 사람 같지 않았다. 하지만 위소는 알고 있었다. 노인장은 비록 외가 무공의 무계급자였으나 내가의 보조 심법을 곁들여 수련해 왔기에, 천계에는 이르지 못했어도 상당히 높은 경지에 올라 있었다. 하룻밤쯤 자지 않아도 잠깐 조식만 하면 곧 정상으로 돌아오는 것이었다.

위소는 그에게 고개를 끄덕이며 가볍게 미소 지었을 뿐, 아무 말도 하지 않았다. 위소로서는 노인장에게 물어보고 싶은 것이 몇 가지 있었지만, 아직 사람들이 아침을 먹지 않았기에 우선 아침 준비부터 서둘렀다.

농가의 아침은 소박했다. 죽과 소금에 절인 채소뿐이었지만, 그런데도 당운 일행은 맛있게 먹었다! 절임은 위소가 직접 담근 것이었고, 위소의 솜씨는 그들이 이미 익히 겪어 본 바였다. 몇 가지 간단한 반찬만으로도 여자들은 침을 삼킬 지경이었다.

아침을 먹은 뒤에야 위소가 입을 열었다. »영감님, 시간 있으세요? 의술에 관해 좀 같이 연구할 게 있는데요.«

»의술?« 노인장은 잠시 멍해졌다. 위소가 이 시각에 무슨 의술을 연구하자고 하는지 알 수 없었지만, 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다. 그런데 운운이네는?«

»저희는 먼저 마을에 나가서 이구단이나 어원원이랑 놀다 올게요. 위소, 볼일 있으면 먼저 정사부터 보세요.« 당운과 고몽요, 심우서는 요 며칠 마을에서도 얼굴이 익어, 집집마다 거의 다 아는 사이가 되었다. 날마다 이리저리 돌아다니며 사진을 찍고 노는 것이 즐거워 어쩔 줄을 몰랐다.

»그래도 좋아.« 위소는 몇 여자의 안전을 걱정하지 않았다. 마을 사람들은 위소가 모두 아는 사람들이었고, 나쁜 사람이 있을 리도 없었다.

식사 뒤 수습을 마치고, 위소는 노인장을 따라 그의 방으로 들어갔다. 노인장은 위소가 이때 의술을 연구하자고 찾아온 것이 다소 의아했다. »헌원어룡결 제2층의 심법을 손에 넣지 않았느냐? 어째서 서둘러 수련하지 않고 나랑 무슨 의술 문제를 논하겠다는 거냐?«

위소는 노인장의 말을 듣고 쓴웃음을 지었다. »영감님, 제2층 심법은 받았습니다. 그런데 제2층을 수련하려면 선결 조건이 있어요!«

»선결 조건? 무슨 선결 조건?« 노인장이 이상하다는 듯 물었다.

»췌체입니다! 반드시 약물로 몸을 단련한 뒤에야 수련할 수 있습니다!« 위소가 말했다. »그리고 제가 영감님과 의논하려는 것은 바로 그 췌체에 쓰는 약방문입니다!«

»아, 췌체였구나!« 노인장은 위소의 말을 듣고 이내 고개를 끄덕이며 얼굴에 확 깨달은 기색을 띠었다.

»췌체라고? 이봐요, 영감님, 뭔가 아시는 거 아니에요? 말투를 들어 보니 잘 아시는 것 같은데?« 위소는 눈치를 보는 데 능한 편이라, 노인장의 말을 듣고 곧 의아한 눈으로 그를 바라보았다. 아무래도 그가 뭔가를 알고 있는 듯했다.

»네가 눈치챘다니 숨길 것도 없구나. 네가 헌원어룡결 제1층을 수련할 때도 췌체를 했었다. 다만 그 약방문은 내가 대신 지어 준 것이지. 기억나느냐, 내가 날마다 약액을 만들어 네 온몸을 담그게 했던 일이?« 임동방은 굳이 숨기지 않았다.

»오? 그럼 영감님 말씀은, 제가 동굴에 가기 전부터 이 모든 걸 알고 계셨고, 제가 헌원어룡결을 수련하게 될 것도 알고 계셨다는 거예요?« 위소는 전부터 마음속에 의심이 있었다……

그는 은근히 느끼고 있었다. 노인장이 십 년 전 그 보름달 밤에 자신을 서성산 꼭대기로 불러 무공을 시험한 일이 어딘가 수상했다는 것을!

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