第1775章　疑い（上）

だが、自分が地階に足を踏み入れてからは、まったく話が違ってきた。敵と相対するたび、ひどく難儀するように感じるのだ！

たとえ同格の手練れが相手でも、真気爆弾のような強引な切り札を使わなければ、勝てるという確信はとても持てない！

そこまで考えて、衛昭はたちまち少し気落ちした！　軒轅馭龍訣の第二層を至大まで修めきってから第三の石門を開き、武技を手に入れようなどと待っていたら、手遅れになってしまう！　しかし、事はすでにこうなってしまった以上、衛昭がいくら変えようとしても、もはや不可能だった。

できることといえば、この「武技」を修めるかたわら、自分の軒轅馭龍訣第二層の実力を早く至大まで高め、第三の石門を開けるようにするしかない！

衛昭はため息をつくと、二つ目の絹の巻物に記された淬体の薬方を書き写し、それから三つの巻物を丁寧に折りたたんで身に着け、その薬方を持って衛老丈のところへ相談に向かった。

なぜなら、この薬方に記された薬材の大半はよく見かけるものだが、中には衛昭が名前すら聞いたことのない薬材もあったからだ。衛老丈は見聞が広いから、それらが何なのか分かるはずだった。

最悪の場合でも、代わりになる薬材を見つけてもらえれば、衛昭が軒轅馭龍訣の第二層を修められなくなることはあるまい！　あの「武技」を見てからというもの、衛昭はいても立ってもいられず、一刻も早く軒轅馭龍訣を第二層の至大まで高めたくて仕方がなかった！

……………………

衛昭は夜、唐韻たちとは別の場所で寝ていたので、唐韻たちが衛昭の行動を知る由もなかった。もっとも、衛昭に隠す気があったわけではない。唐韻も瑤瑤も小舒も、衛昭にとって最も親しい者たちだが、所詮は人の口に戸は立てられぬ。山洞の秘密は二狗蛋ですら知らないのだから、衛昭が他人に話せるはずもなかった。

もし万が一、山洞が誰かに先に見つかってしまったら、衛昭は泣くに泣けないことになる。

部屋を出て庭に出ると、衛昭は外の眩しい日差しを見て、はじめて昨夜衛老丈が一晩中休んでいなかったことを思い出した。今ごろはおそらく休んでいるのだろうが、唐韻たちはもう起きていて、衛昭が戻ってきたのを見て少し驚いたようだった。

「衛昭、昨日は林おじいちゃんが山へ狩りに行ったって言ってたけど、夜になっても帰ってこなかったって。真夜中に帰ってきたの？」唐韻は衛昭に何か問題が起きるとは思っていなかった。衛昭の実力なら山へ狩りに行っても、獣が彼をどうにかできるはずがない。

「うん、真夜中に帰ってきたよ」衛昭はうなずいて言った。「何羽か山鳥を捕まえて、君たちに叫化鶏を作ってやろうと思ったんだけど、あいにく一羽も見つからなくてね。まあいい、後で何羽か買ってこよう。」

唐韻たちは衛昭の言葉を聞いても、特に気に留めなかった。狩りというのは他のこととは違う。時にはある動物をわざわざ探しても、かえって見つからないことだってある。だから衛昭が夜中まで奮闘しても山鳥を見つけられなかったのも、もっともなことだった。

「あれ？　林おじいちゃんは？　どうして見えないの？」顧夢瑤は不思議そうに庭の中を見回した。

毎朝、衛老丈は一番早く起きる人で、この時間ならきっと庭の寝椅子で日向ぼっこをしながら唐韻たちと世間話をしているはずだった。ところが今日は寝椅子に誰もおらず、林東方の部屋の戸は固く閉ざされていた。それで顧夢瑤たちは少し不思議に思ったのだ。

「はは、今日は朝寝坊をしてしまってな！」顧夢瑤の声が聞こえたかのように、林東方が戸を押し開けて部屋から出てきた。その様子は元気はつらつとしており、一晩寝ていない人間にはとても見えなかった。もっとも衛昭は知っている。衛老丈は外家無階の者だが、いくつかの内家の補助心法を併せて修めており、天階には届かずともかなり高い境地に達している。一晩眠らなくても、少し調息すればすぐに元に戻るのだ。

衛昭は彼にうなずいて、にっこり微笑んだが、何も言わなかった。衛老丈に聞きたいこともあったが、皆はまだ食事をしていないので、衛昭はまず朝食の支度を始めた。

農家の朝食は質素で、粥と漬物だけだった。それでも唐韻たちはおいしそうに食べていた！　漬物は衛昭が自ら漬けたもので、彼の腕前は彼女たちもよく知っている。ほんの数品の簡単な副菜だけで、女たちはよだれを垂らさんばかりだった。

朝食を終えてから、衛昭はようやく口を開いた。「おじいさん、ちょっと時間ある？　医術のことで少し相談したいことがあるんだけど。」

「医術？」衛老丈は少し首をかしげた。衛昭がこのタイミングでなぜ医術の話など持ち出すのか分からなかったが、それでもうなずいて言った。「ああ、それじゃあ韻韻たちは？」

「私たちは先に村をぶらぶらして、二狗蛋や於円円たちと遊んでくるね。衛昭、用事があるなら先に済ませてきて」唐韻、顧夢瑤、沈雨舒の三人はこの数日で村にもすっかり馴染み、どの家とも大体顔見知りになっていた。毎日あちこち駆け回って写真を撮り、楽しそうに遊んでいた。

「それもいいな。」衛昭は女たちの安全を心配していなかった。村の人間は皆知っているし、悪い者がいるはずもない。

食事の後片付けを済ませると、衛昭は衛老丈と一緒に彼の部屋へ向かった。衛老丈は、衛昭が今になって医術の相談に来たことを不思議に思っていた。「軒轅馭龍訣の第二層の心法を手に入れたのではなかったか？　なぜ急いで修練せずに、わしと医術の話などしておるのじゃ？」

衛昭はその言葉を聞いて、思わず苦笑した。「おじいさん、この第二層の心法は確かに手に入れたよ。でも、第二層を修めるには前提条件があるんだ！」

「前提条件？　何の前提条件じゃ？」衛老丈は不思議そうに尋ねた。

「淬体だ！　薬物を使って体を鍛えなければならない。淬体を経てはじめて修練できるんだ！」衛昭は言った。「そして、君と相談したいのは、まさにその淬体用の薬方なんだよ！」

「なんだ、淬体のことか！」衛老丈は衛昭の言葉を聞くと、すぐにうなずき、納得したような顔をした。

「なんだ、淬体のことかって……おじいさん、何か知ってるのか？　その口ぶりだと、まるで知っているみたいだけど？」衛昭は人の表情を読むのが得意だった。衛老丈の言葉を聞いて、すぐに少し怪しむような目で彼を見た。どうやら、何かを知っているらしい？

「そこまで見抜かれては、隠しても仕方あるまい。お前が軒轅馭龍訣の第一層を修めた時も、すでに淬体を行っておったのだ。ただ、それはわしが代わりにお前のために薬方を調合したのじゃ。覚えておるか、わしが毎日薬液でお前の全身を浸してやったことを？」林東方はやはり隠さなかった。

「ほう？　ということは、俺が山洞に行く前に、君はもうこのことを全部知っていて、俺が軒轅馭龍訣を修めることも分かっていたってことか？」衛昭は以前から心の中で少し疑っていた……

彼はなんとなく、衛老丈が十年前のあの満月の夜、自分を西星山の頂へ呼び出して武芸を試したことには、どこか奇妙なものを感じていたのだ！

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