제1825장 귀로에 오르다

그래서 고몽요가 떠난 뒤에 설곡에 사람을 보내 그들을 데려오게 한 것이다. 그리고 탕윤의 지금 지위라면, 설곡 안에 한가한 사람 셋을 데려온다 한들 감히 아닌 소리를 하는 사람은 없을 터였다.

……………………

암야궁.

암영조는 그 몇몇 외지인 관광객에 대한 소식을 캐내지는 못했지만, 그 대신 궁주 완아의 애를 태우는 소식 하나를 가지고 돌아왔다. 고붕전이 교통사고를 당했는데, 현재 생사가 확인되지 않으며 병원 중환자실에 있어 아직 위독한 고비를 벗어나지 못했다는 것이다!

이장로가 이 일을 완아에게 전했을 때, 완아의 얼굴이 순식간에 핏기 없이 하얗게 질렸다. »그… 그가 어쩌다 교통사고를…«

»투자 실패, 회사 파산, 자살이라고 합니다…« 이장로는 그렇게 말하며 캐낸 경위를 궁주 완아에게 이야기했다.

»투자 실패… 실패했다고 해서 자살까지 하겠습니까. 붕전은 그런 식으로 지는 것을 견디지 못할 사람이 아닙니다. 그가 어째서 자살을…?« 궁주 완아는 그 소식을 좀처럼 믿지 못하는 눈치였다. »게다가 야오야오도 있는데, 저를 아직 만나지도 못했는데, 그가 어째서 자살을 택하겠습니까?«

»목격자가 그가 자살했다고, 스스로 차에 뛰어들었다고 합니다…« 이장로는 한숨을 내쉬며 말했다.

»그 사람이… 거짓말을 하는 건 아닐까요?« 궁주 완아는 여전히 고붕전이 자살을 택했으리라는 것을 좀처럼 믿지 못했다.

»목격자만 있는 게 아닙니다. 사고 차량의 블랙박스에 사건 경위가 고스란히 기록되어 있었습니다. 그게 관건이지요. 그 영상은 우리 쪽에서도 확인했는데, 사위님의 눈빛은 죽은 듯 어두웠고 절망으로 가득했습니다… 아마 자살하기 직전의 사람에게서나 나올 법한 눈빛이었습니다…« 이장로가 쓴웃음을 지으며 말했다. »저도 사위님이 그런 어리석은 짓을 하리라고는 믿고 싶지 않습니다만, 사실이 그러하니 어쩔 수 없습니다…«

»그의 회사는 왜 파산한 겁니까? 누군가 그를 해치려는 겁니까?« 궁주 완아는 이 순간까지도 고붕전이 자살했다는 것을 믿지 못했다.

»그건… 누군가 해치려는 것인지는 아직 분명치 않습니다. 사람을 붙여 조사에 착수할 수는 있지만, 태상장로님의 눈을 피해야 합니다…« 이장로가 조심스럽게 말했다. »다만 그건 관건이 아닙니다. 지금 가장 급한 것은 사위님이 무사히 위기를 벗어나게 하는 일입니다…«

»대환단과 통락단 말인가요?« 궁주 완아가 잠시 멍하다가 말했다.

대환단과 통락단은 모두 **자들이 먹는 단약이다. 하나는 부상이 극심한 상황에서 목숨을 이어 주는 단약이고, 통락단은 몸 안의 손상된 경맥과 골격, 그리고 내장을 회복시켜 주는 단약이다.

하지만 **자만 먹을 수 있는 것은 아니어서, 보통 사람이 먹어도 효과가 있었다. 지금 고붕전의 상태라면 먼저 대환단을 먹고 이어 통락단을 먹어야만 예전처럼 회복할 수 있었다. 그러나 이 두 단약 모두 값이 어마어마했는데, 통락단은 그나마 나은 편이었지만 대환단은 현단문에도 그리 많은 비축량이 없었다!

대환단은 제련하기도 어려울 뿐 아니라, 필요한 재료 역시 매우 희귀한 천재지보여서 그 가치는 자연히 이루 헤아릴 수 없이 컸다.

그래서 궁주 완아는 스스로 그 말을 마치고는 얼굴에 쓴빛이 어렸다. 암야궁과 현단문의 사이가 매우 나빴으니, 대환단이야 그 가치를 말할 것도 없고, 평범한 단약 한 알조차 지금은 현단문에 반 알 구걸할 생각도 할 수 없었다!

암야궁에도 나름의 연단사가 있기는 했지만, 고작 황계 일품에 지나지 않았다. 통락단은 그럭저럭 제련할 수 있었으나, 대환단은 꿈도 꿀 수 없었다!

그런데 통락단조차, 궁주 완아는 생각했다. 자신이 구해다 고붕전에게 먹이려 한다면 태상장로가 가장 먼저 반대할 것이다. 그 생각이 미치자 완아의 눈빛이 어두워졌다.

»제가 할 수 있는 데까지 해 보겠습니다…« 이장로는 궁주 완아의 뜻을 알아들었다. 하지만 그 역시 이 단약들을 구해낼 자신이 없었다…

그가 한 문파의 장로이기는 했지만, 암야궁의 단약 희귀성은 은세가들보다도 심했다. 현단문이 해마다 경매회에서 그리 희귀하지 않은 단약을 한 무더기씩 공개 판매했기 때문이다.

다만 암야궁과 현단문의 관계가 험악해서, 암야궁은 체면상 경매회에서 값을 부를 수 없었고, 암야궁의 신분으로서는 다른 은세가를 몰래 시켜 대신 입찰하게 하는 그런 일을 하는 것도 체면에 맞지 않아 하지 않았다.

고몽요와 심우서는 돌아오는 길에 아무런 위험도 마주치지 않았다. 길을 막고 강탈하던 자들도 다시 나타나지 않았다.

갈 때는 모두가 길을 더듬으며 갔지만, 돌아올 때는 이미 익숙한 길이었다. 며칠간의 고투 끝에 마침내 서성산촌에 도착했다! 그러나 위소의 문제는 해결되었는데도, 대소저와 소서는 조금도 기뻐할 수 없었다!

위소가 회복한 대가는 너무나 컸다. 갈 때는 네 사람이었는데, 돌아올 때는 세 사람이었다. 한 사람이 설곡에 남았으니, 앞으로는 만나기조차 어려울 터였다.

차에서 내리는 고몽요와 소서를 보며, 그중에 탕윤의 모습이 없는 것을 확인한 위노장의 마음이 살짝 가라앉았다. 앞서 묵공문이 이미 귀띔을 해 두었지만, 이 일이 정말로 일어난 것을 보고 위노장은 역시 받아들이기 어려웠다.

»야오야오, 소서, 윤윤은?« 위노장이 참지 못하고 물었다.

»그 애는… 설곡에 남았어요…« 고몽요의 안색도 좋지 않았다. 함께 갔던 친구 중에 그녀만 돌아오지 못한 것이다.

»설곡에 남았다고? 무슨 뜻이지?« 위노장이 낮은 목소리로 물으며 묵공문을 바라보는 얼굴빛이 더욱 기묘하게 변했다.

»그 애가…« 고몽요는 탕윤을 막 꺼내다가 눈물이 참지 못하고 흘러내렸다. 그 바람에 위노장은 더욱 마음이 놓이지 않았다.

»설마, 무슨 변고라도 당한 건가?« 위노장이 얼굴을 굳힌 채 물었다.

»아닙니다. 제가 짐작하기로는 탕윤이 설곡에 남은 것 같습니다.« 묵공문이 고몽요와 심우서를 보며 물었다. 그는 두 사람의 안색에서 이미 얼마간 일을 짐작해 낸 터였다.

사실 탕윤이 서성산촌을 떠나던 그 순간부터 묵공문은 그녀의 운명을 예감하고 있었다. 그러나 그것은 그가 어찌할 수 있는 일이 아니었다. 하늘의 뜻을 거슬러 운명을 바꾸는 일은 그에게 그런 능력이 없었다. 그는 전에 이미 탕윤의 대략적인 명격을 읽어 낸 바 있었다…

»설곡에 남았다고?« 위노장이 살짝 놀랐다.

»네… 윤윤이 설곡에 남았어요…« 고몽요가 울먹이며 그간의 경위를 위노장과 묵공문에게 이야기했다.

묵공문은 앞서 이미 탕윤의 명격을 추산해 낸 터였지만, 탕윤이 설곡에서 전승을 받아들였다는 말을 듣고는 역시나 입을 크게 벌렸다!

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