第1825章 帰途につく
だから顧夢瑶が去ったあと、雪谷に人を遣って彼らを迎えさせたのだ。しかも唐韻の今の立場なら、三人の部外者を雪谷に迎え入れようと、それを咎める声を上げる者など誰もいなかった。
…………………
暗夜宮。
暗影組はあの数人の余所者についての消息を掴めなかったものの、宮主婉兒をひどく気遣わせる報せを持ち帰ってきた――顧鵬展が交通事故に遭い、今なお生死不明、病院の集中治療室で、いまだ危険な状態を脱していないというのだ。
李長老がそのことを婉兒に告げたとき、婉兒の顔色はさっと青ざめた。「彼が……どうして事故なんかに……」
「投資に失敗し、会社が破綻して、自殺だと……」李長老はそう言って、探り出した事の次第を宮主婉兒に語って聞かせた。
「投資の失敗……失敗したくらいで自殺なんかするはずがないわ。鵬展は負けを認められないような人じゃない。どうして自殺なんて……」宮主婉兒はその報せを信じかねていた。「それに、瑶瑶だっているのに。まだ私に会ってもいないのに、どうして自殺を選ぶというの？」
「目撃者が、自殺だった、自分から車にぶつかっていったのだと言っております……」李長老はため息をついて言った。
「その人……嘘を言ってはいないの？」宮主婉兒はやはり、顧鵬展が自殺を選ぶとは信じきれなかった。
「目撃者だけではございません。衝突した車のドライブレコーダーに、一部始終が記録されておりました。これが決め手でした。その映像はわしらの者も見ております。旦那様の目は虚ろで死んだように、絶望に満ちておりました……自殺を図る直前の者にしか見せぬ眼差しでございました……」李長老は苦く笑った。「わしとて、旦那様がそのような愚かな真似をなさるとは信じたくはありませんが、事実は事実でございます……」
「彼の会社はなぜ破綻したの？誰かが陥れたの？」宮主婉兒は今に至っても、顧鵬展が自殺したとは信じていなかった。
「それが……誰かの仕業かどうかは、まだ何とも申せません。者を遣って調べさせることはできますが、太上長老には隠さねばなりませぬ……」李長老は慎重に言った。「ですが、そこは肝心ではございません。目下何より肝要なのは、旦那様を無事に危地から救い出すことです……」
「大還丹と通絡丹？」宮主婉兒は少しまごついて言った。
大還丹も通絡丹も、武者に服させる丹薬である。一つは傷が極めて重いときに命をつなぐ丹薬、通絡丹は体内の損なわれた経脈や骨、そして内臓を修復する丹薬だ。
しかし、武者のみに限られるものではなく、常人が服しても効き目がある。今の顧鵬展の状態なら、まず大還丹を服し、次いで通絡丹を服してこそ、元どおりに回復する。だがこの二つの丹薬はいずれも価い知れぬものだった。通絡丹はまだしも、大還丹ともなれば、玄丹門ですら在庫はほとんどない！
大還丹は精錬が困難なうえに、必要な材料もまた極めて稀な天材地宝、その価値はおのずと連城のごときものとなる。
ゆえに宮主婉兒は自分で口にしたあと、苦渋の色を浮かべた。暗夜宮と玄丹門の仲は甚だ悪い。大還丹が連城の価値などと言うまでもなく、ありふれた丹薬ですら、今は玄丹門から半粒たりとも分けてもらうことなど望めはしない！
暗夜宮にも自前の錬丹師はいるが、所詮は黄階一品にすぎない。通絡丹ならばまだしも精錬できようが、大還丹ともなれば夢のまた夢だ。
だが通絡丹ですら、宮主婉兒は思う――自分が顧鵬展に服させたいと願い出たなら、太上長老が真っ先に反対するのではないか。そこまで思い至って、婉兒の目は翳った。
「わしもできる限りのことはいたしましょう……」李長老は宮主婉兒の意を悟っていた。もっとも、これらの丹薬を請い受けられるという確信は、彼にもなかった……
彼は一門の長老とはいえ、暗夜宮の丹薬の乏しさは、あの隠世の家々にもまさるとも劣らない。玄丹門が毎年、競売会でさほど珍しくもない丹薬をいくらか公開して売りに出しているからだ。
ただ、暗夜宮と玄丹門の仲は険悪で、暗夜宮としても競売会で値を付けるのは面子が立たない。ましてや暗夜宮の身分で、陰で他の隠世の家に命じて代わりに入札させるなどという真似をする気は毛頭なかった。
顧夢瑶と沈雨舒は帰路、これといって危険に遭うこともなく、道を塞いで強奪を働く者たちも再び現れることはなかった。
行きは手探りで道を進んだが、帰りはもう道慣れたもので、幾日かの苦闘のすえ、ついに西星山村へと戻り着いた！ だが、衛昭の問題は片づいたというのに、お嬢様も小舒も、少しもうれしそうではなかった。
衛昭の回復のために払った代償は、あまりにも重すぎた。行きは四人だったのに、帰りは三人。一人は雪谷に残り、これから先、会うことすら叶わぬかもしれない。
車から降りてくる顧夢瑶と小舒の姿に唐韻の姿がないのを見て、衛老丈の胸はわずかに沈んだ。以前に墨空文からそれとなく聞かされていたとはいえ、いざその通りになったのを目の当たりにして、衛老丈はやはり受け入れがたかった。
「瑶瑶、小舒、韻韻はどこだ？」衛老丈は思わず問うた。
「彼女は……雪谷に残ったの……」顧夢瑶の顔色も優れなかった。ともに赴いた親友のうち、戻らなかったのは彼女一人だけだった。
「雪谷に残った？どういうことだ？」衛老丈は低い声で問い、墨空文へと向けた眼差しはいっそう奇妙なものになった。
「彼女は……」顧夢瑶は唐韻の名を口にした途端、涙がこぼれるのを抑えられなかった。その様子に、衛老丈の胸の内はますます定まらなくなった。
「まさか、何か不測の事態に……」衛老丈は面持ちを引き締めて問うた。
「いいや、わしの推測では、唐韻はおそらく雪谷に留まったのだ」墨空文は顧夢瑶と沈雨舒を見て問うた。二人の表情から、すでにある程度のことを推し量っていた。
実のところ、唐韻が西星山村を発ったその時から、墨空文は彼女の運命を予期していた。だが、そうしたものを変える力は自分にはない。天命に逆らって変えるなど、自分にできることではない。彼は以前から唐韻のおおよその命格を見抜いていたのだ……
「雪谷に留まった？」衛老丈は少なからず虚を突かれた。
「ええ……韻韻は雪谷に残ったの……」顧夢瑶はむせび泣きながら、事の次第を衛老丈と墨空文に語った。
墨空文は以前から唐韻の命格を推し量っていたとはいえ、唐韻が雪谷で伝承を受け入れたと聞かされては、やはり驚いて口を大きく開けた！
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