제2255장 그들이 돌아온 것인가?

«사부께서 이미 특별한 방법으로 그의 부음을 알아내셨다.» 노십이가 말했다. «자네가 우리에게 말해보게, 대호원이 대체 무엇을 하러 갔는지? 그가 떠나기 전에 무슨 말을 했고 무슨 일을 했는지, 한 글자도 빠뜨리지 말고 소상히 이야기해 보게!»

노십이는 노십삼이 어떻게 죽었는지, 그 까닭이 무엇인지, 죽기 전에 이곳에서 이상한 일이 벌어지지는 않았는지 반드시 밝혀내야만 했다!

«예!» 탄간호는 서둘러 두 사람을 응접실로 모시고는 손수 차를 우려낸 뒤, 감히 숨기지 않고 탄간룡이 화속성의 어린 화사자를 발견하여 계약 영수로 삼으려 했던 때부터 이야기하기 시작했다. «일이 처음에는 이러했습니다. 저희 가문이 관할하는 모험가 공회에서 모험가를 공개 모집하여 어린 화사자를 포위 사냥하려 했는데……»

비록 이 일이 대호원의 죽음과 반드시 연관이 있어 보이지는 않았으나, 탄간호가 여기서부터 이야기를 시작한 이상 분명 그럴 만한 이유가 있을 터였다. 그래서 노육과 노십이도 조급해하지 않고 자리에 앉아 탄간호의 이야기를 자세히 듣고 있었다.

산에 오른 뒤 위험천만하여 큰 화사자가 나타나 하마터면 탄간룡의 목숨을 앗을 뻔했다는 말을 듣자, 노십이는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. «탄간호, 자네는 탄간룡의 안전이 얼마나 중요한지 아는가? 사부께서도 그리 중히 여기시는데, 어찌 그런 위험한 일을 시켰단 말인가? 문제라도 생겼다면 자네들 탄간 가문이 감당할 수 있겠나?»

«저…… 죄송합니다!» 탄간호의 이마에 순식간에 식은땀이 맺혔다! 비록 그곳을 잘 알지는 못했으나, 그곳이 그들의 탄간 가문을 삼류 가문에서 서뢰달진의 최고 가문으로 일으켜 세울 수 있었다면, 반대로 그들을 한푼어치도 안 되는 몰락 가문으로 만들어 버릴 수도 있음을 잘 알고 있었기에 서둘러 해명했다. «당초에는 이리 위험하리라고는 생각지 못했습니다. 게다가 시간도 다 계산된 것이었는데, 그 장내포가 몰래 방해하여 몰래 어린 화사자를 도와 시간을 지체시켰으니 이런 결과가 빚어진 것입니다……»

«됐네, 노십이. 탄간룡이 무사한 이상 이 일은 더 캐지 말게. 앞으로는 조심하면 그만이야!» 노육이 손을 저으며 탄간호의 말을 가로막았다. «지금 당장 급한 것은 노십삼의 사인을 밝혀내는 일이야……»

«육 사형 말씀이 맞습니다!» 노십이가 고개를 끄덕인 뒤 탄간호에게 물었다. «그 말은, 그 장내포가 실력을 숨겼고, 그의 아내가 사진 속 우리가 찾는 그 여인과 매우 닮았다는 것인가?»

«그렇습니다!» 탄간호가 고개를 끄덕이며 말했다. «바로 그래서 대호원께서 이 이야기를 들으신 뒤 홀로 산에 오르시겠다고 하신 것입니다……»

«설마…… 정말 그들이 돌아온 것인가?» 노십이가 노육을 살피며 물었다.

노육이 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 이렇게 하지. 탄간룡을 불러오게. 그때의 자초지종을 다시 자세히 우리에게 말하게나!»

«예, 두 어른께서 잠시만 기다려 주십시오. 이 늙은이가 직접 탄간룡을 불러오겠습니다!» 탄간호가 서둘러 말했다.

탄간호는 그렇게 말하고는 재빨리 저택 밖으로 나갔다.

방 안에 노육과 노십이 두 사람만 남자, 노십이가 입을 열었다. «육 사형, 이 일을 어떻게 보십니까?»

«자네 짐작이 아마 맞을 걸세. 그 문파의 전인이 돌아온 것이 분명하지. 다만 우리가 찾는 그 두 사람과 무슨 관계인지는 알 수 없군. 그들의 자손인지, 아니면 변장하고 온 것인지?» 노육이 잠시 망설이다 추측했다.

«두 가지 가능성밖에 없습니다.» 노십이가 말했다. «하지만 지계 중기의 호수 하나와 아직 황계에도 발을 들이지 못한 수련자 하나가, 큰 화사자의 도움도 없이 오호원 정도의 실력자도 마음대로 주무를 수 있는데, 그들이 어떻게 노십삼에게 맞설 수 있었겠습니까?»

«그 점이 바로 내가 이상하게 여기는 부분이라네. 그래서 탄간룡을 불러 당시의 자세한 정황을 다시 들어보고 정확한 판단을 내려보려는 것일세.» 노육이 말했다.

«혹시 큰 화사자가 도와준 것은 아닐까요?» 노십이가 눈살을 찌푸리며 물었다.

«그럴 리가!» 노육이 고개를 저었다. «그 화사자는 비록 이 문파와 인연이 있지만, 인간 수련자의 일에 간섭하지는 않아! 영수는 대개 계약 영수를 제외하고는 인간의 싸움에 참여하지 않으며, 다른 영수들은 좀처럼 사람이 부릴 수 없지. 더구나 우리가 그 문파를 토벌할 때도 그 화사자는 나서지 않았는데, 지금 와서 나설 리가 있겠나?»

그해 그 문파를 토벌할 때 노십이와 노십삼은 아직 천계에 발을 들이지 못해 당연히 참여하지 않았고, 노육 또한 그때는 그저 들러리 역할이었을 뿐이었다. 다만 노십이보다 그해의 비밀을 더 많이 알고 있었을 따름이었다.

«그렇다면 이상하군요. 설마 그 장내포가 몰래 어린 화사자를 도왔기 때문에 큰 화사자가 나선 것입니까?» 노십이도 갈피를 잡지 못했다.

«단언하기 어렵군. 그러니 탄간룡을 기다려 그가 뭐라고 하는지 들어보세!» 노육이 말했다.

얼마 지나지 않아 탄간호가 돌아왔고, 탄간룡도 탄간호의 뒤를 따라 빠른 걸음으로 들어왔다. 그는 방 안의 두 사람을 보자 서둘러 두 주먹을 마주 잡아 예를 올렸다. «탄간룡, 두 사백을 뵙습니다!»

«예는 됐다. 탄간룡, 우리가 너를 부른 이유는 짐작이 갈 것이다?» 노십이가 물었다. «대호원이 떠나기 전에 일어난 일들을 자세히 다시 한 번 우리에게 말해보아라!»

«예……» 탄간룡은 서둘러 고개를 끄덕이고는 감히 숨기지 않고 일의 전말을 소상히 털어놓았다. 탄간호가 미처 눈여겨보지 못한 자잘한 정황까지 포함해서였다. 끝으로 그는 조심스레 물었다. «사백님, 저의 사부께서 정말……»

«그렇다, 대호원은 이미 세상을 떠났다!» 노십이가 한숨을 내쉬었다.

«틀림없이 그 두 녀석이 한 짓입니다! 사백님, 부디 저의 사부의 원한을 풀어주십시오!» 탄간룡은 이 소식을 듣고 몹시 비통한 목소리로 말했다.

«그 녀석들인지는 당장 단정하기 어렵다. 하지만 이 원한은 반드시 갚아야 하지. 자, 이제 그 장내포가 쓴 초식을 나에게 자세히 말해보아라……» 노육이 문득 물었다.

«장내포의 초식 말입니까?» 탄간룡은 잠시 멍해졌다. 그는 앞서 위소의 초식을 그다지 자세히 살펴보지 않았기에, 한참을 곰곰이 되짚어본 끝에야 입을 열었다. «기억하기로는 그때 그가 어떤 초식을 쓰는데, 마치 큰 소리로 광화권인가 뭔가를 외쳤던 것 같습니다……»

«광화권?» 노육의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다! 과연 광화권이었다. 남들은 몰라도 그는 알고 있었다. 이 광화권의 무예는 바로 그 문파의 절학이니, 장내포가 광화권을 썼다면 틀림없이 그 문파의 사람임에 분명했다!

보아하니 노십삼의 죽음은 정말로 이 두 사람과 무관하지 않은 듯했다.

.RT

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