제2404장 조기단을 암시하다

»음, 카지노 쪽은 당연히 혼을 내야 하지만, 일단 기다려야 해. 풍문이 잦아들 때까지 말이야.« 조노爺가 손을 저으며 말했다. »최소한 박곽태와 박노륙의 사망 소식이 동남아에 있는 그들의 문파로 전해져서, 누가 그들의 제자를 죽였는지 그 문파가 알게 될 때까지는 말이지! 지금 우리가 손을 대면, 만에 하나 우리에게 뒤집어씌워지면 손해만 보는 거야. 위소 그 녀석은 교활하기 그지없어서 무슨 짓이든 다 할 수 있다고.«

»알겠습니다, 아버지!« 조광인은 당장이라도 카지노를 찾아가 칼을 뽑고 싶었지만, 아버지의 말이 일리가 있다는 생각이 들었다. 이때 카지노에 손을 댔다가 박곽태와 박노륙의 죽음이 우리 집안에 뒤집어씌워지면 어쩌지?

»할아버지…… 그 위소가 그렇게 강하다면, 조기단 쪽은……« 마침내 조기병이 입을 열었다. 그는 카지노에 복수할지 말지에는 관심이 없었다. 그가 걱정하는 것은 조기단이었다. 만약 조기단이 위소의 지지를 얻는다면, 조기단이 자리에 오르려 할 때 누가 막을 수 있겠는가?

»아버지, 조기단은 반드시 제거해야 합니다!« 조광인도 잠시 망설이다가 건의했다.

»아이고!« 조노爺가 한숨을 내쉬었다. 원래 그는 이번 박곽태 사건에서 위소를 처리할 수만 있다면, 조기단이 죽지 않더라도 큰 풍파를 일으키지 못할 테니, 그때 그를 조가에서 쫓아내어 평범한 부잣집 영감으로 살게 하는 것도 괜찮다고 생각했었다. 하지만 지금 상황으로 보건대 반드시 제거해야만 했다. 그렇지 않으면 후환이 무궁할 터였다!

»가주님, 지금 조기단은 시련에 참가하는 것에 다소 거부감을 보이고 있습니다. 하지만 우리가 위소도 사실 시련에 참가한다고 알려 준다면, 조기단은 어쩌면 기꺼이 시련에 참가할지도 모릅니다!« 축영두가 건의했다.

»오?« 조노爺가 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 말했다. »좋아, 네가 가서 그에게 알려라. 나는 그를 만나지 않겠다……«

조노爺는 마음을 굳게 먹었지만, 그래도 어느 정도는 감회가 일었다.

축영두는 속으로 순간 우쭐해졌다. 그가 이때 건의한 것은 바로 조기단과 접촉하기 위해서였다. 아니나 다를까, 이 임무가 그의 몫으로 떨어졌다! 그는 이미 미리 계산해 두었던 것이었다. 조노爺는 다소 슬픈 기색이라 아마 가지 않을 터였다!

게다가 조기병과 조기단 두 사람은 철천지원수지간이니, 조기병의 말을 조기단이 믿지 않을 가능성이 높았다!

그리고 조광인은 조기병의 아버지라 역시 이 일을 맡기에 적합하지 않았다. 그래서 그가 이 일을 제안한 뒤, 이 일은 자연스럽게 그의 몫으로 떨어졌으니, 가히 순리대로 된 일이라 할 만했다!

»알겠습니다!« 축영두가 황급히 대답했다.

모르는 사이 축영두도 자신이 이미 위소의 도당에 올라탔다는 것을 깨달았다. 내리기에는 이미 너무 늦었다. 위소가 그의 신분을 알아차린 순간부터 이미 정해진 일이었다! 그래서 축영두는 아직 마음이 내키지 않았지만, 아무런 방도가 없었다!

다행히 조기단을 돕는 것은 조가 사람을 돕는 것이기도 해서, 단지 두 파벌 사이의 문제일 뿐이라 축영두도 그다지 심리적인 부담은 없었다.

조기단의 방에 도착해 문을 두드렸다. 축영두는 곧장 문을 밀고 들어갔다.

조기단은 그때 침대 위에 조용히 앉아 눈을 감고 수련하고 있었는데, 문소리를 듣고도 눈을 뜨지 않았다. 그저 말했다. »밥은 탁자 위에 놓아라. 이따 먹지.«

요즘 매일 누군가 조기단에게 밥을 가져다주었고, 조기단은 이미 익숙해져 있었다. 문 앞에는 유능한 자들이 지키고 있어서, 그의 실력으로는 도망칠 수 없었다. 그래서 조기단도 도망칠 생각을 접었다!

조기단은 음식도 안심하고 먹었다. 숨은 조가가 그를 제거하려 하지만, 독살 같은 짓은 절대 하지 않을 터였다. 가문에는 가문의 규칙이 있어서, 일단 이런 선례가 열리면 앞으로 가주 자리를 다툴 때마다 독을 쓰기 시작할 것이고, 그러면 숨은 조가는 머지않아 멸망할 터였다.

그래서 조기단을 제거하는 데는 오직 현단문의 시련 같은 수단을 쓸 수밖에 없었다. 조기단은 이미 진실을 꿰뚫어 보았고, 요즘은 많이 체념해서 거의 운명을 받아들이고 있었다……

»기단, 누군가 네게 한마디 전해 달라고 했다. 안심하고 시련에 참가해라!« 축영두가 목소리를 낮추어 조기단에게 조용히 말했다.

»아?« 조기단이 갑자기 눈을 떴다. 눈앞의 축영두를 보며 다소 의아해했다! 축영두는 그에게 낯선 사람이 아니었지만, 축영두는 줄곧 조기병의 수하였는데, 이제 갑자기 달려와 이런 말을 하니 조기단으로서는 어리둥절할 수밖에 없었다!

그러나 축영두는 이 일을 더 이어서 말하지 않고, 말했다. »가주님이 저를 보내서 알려 주라고 하셨습니다. 위소도 이번 현단문 시련에 참가한다고요!«

조기단은 눈살을 찌푸렸다. 축영두를 보는 눈빛에 다소 놀라움이 서렸다. 그는 한순간 축영두가 과연 어느 편인지 분간하기가 어려웠다! 만약 그가 조기병 쪽 사람이라면, 그가 한 두 번째 말은 아무 문제가 없었다. 자신이 시련에 참가하도록, 거부감을 갖지 않도록, 그래서 이런 소식을 알려 준 것이니까.

사실 조기단도 알고 있었다. 이것은 조기병이 자신을 순순히 시련에 참가하게 만들기 위한 계략일 뿐이었다. 말하자면 양모(陽謀)인 셈이었다.

하지만 축영두가 방에 들어오자마자 목소리를 낮추어 한 그 말은 곱씹어 볼 만했다. 그 말은 누구를 대신해서 한 것인가?

»축영두, 당신은?« 조기단이 눈살을 찌푸리며 다소 확신 없는 어조로 물었다.

»저는 죽고 싶지 않습니다……« 축영두는 이 한마디만 남기고 몸을 돌려 방을 나갔다……

죽고 싶지 않다? 조기단은 잠시 멍해졌지만, 그도 어리석지 않아서 곧 두 말 사이의 연관성을 깨달았다…… 첫 번째 말은 축영두가 어떤 한 사람을 대신해 한 것이고, 두 번째 말은 가주 조노爺를 대신해 한 것이었다.

그리고 첫 번째 사람이 자신을 안심시킬 수 있는 말을 할 수 있었다는 점에서, 그가 누구인지는 거의 말할 것도 없었다. 게다가 두 번째 말 속의 ‘위소’라는 두 글자의 암시까지 더하니, 조기단은 위소가 축영두에게 자신에게 말을 전해 달라고 했다는 것을 확신할 수 있었다!

그리고 축영두가 굴복한 이유는 간단했다. 그는 죽음이 두려웠던 것이다.

이로써 설명이 되었다. 모든 것을 깨닫고 나자, 여러 날 울적해 있던 조기단은 저도 모르게 흥분하기 시작했다! 역시 영두는 자신을 잊지 않았구나, 자신이 이전에 그에게 정보를 흘려준 행동도 보답을 받은 것이다!

위소는 아마 다른 경로로 자신의 소식을 알게 되어, 축영두에게 부탁해 이 한마디를 자신에게 전해 준 것일 터였다!

그렇다면 이렇게 해서, 현단문의 시련에 참가하는 것도 조기단으로서는 그다지 거부감이 들지 않았다. 위소를 따라 함께 겪는 수련이라고 생각하면 될 일이었다.

위소는 구릉산과의 통화를 마치고 나서, 옆방 한정의의 별장으로 갔다.

위소의 방문에 한정의는 상당히 기뻐했다. »위소 오빠, 정정을 보러 왔구나. 전에 말한 그거, 나의 연단을 도와줄 방법 생각해 냈어?«

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